ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะเชื่อสายตาตนเอง ทว่าความจริงมักเป็นดั่งนายหญิงผู้เหี้ยมโหดที่ไม่เคยแยแสต่อคำวิงวอน ธรูดใช้อำนาจแห่งมนตรา **‘คริสตัลกริฟฟอน’ (Crystal Griffon)** ระดับห้า ห่อหุ้มร่างด้วยผลึกน้ำแข็งหนาทึบที่งอกเงยขึ้นมาฟื้นฟูตนเองอย่างต่อเนื่องเพื่อต้านทานมหาเวท **‘อาทิตย์พิโรธ’ (Raging Sun)** แม้การจู่โจมจาก **‘ดาร์กสตาร์’ (Dark Star)** และ **‘เขตแดนมรณะ’ (Death Zone)** จะบดขยี้แผนการของนางจนพังพินาศ แต่ด้วยอานุภาพของบรรดาศัตราวุธวิเศษยังคงรั้งลมหายใจของนางไว้ จนกระทั่งเวท **‘ไวท์กริฟฟอน’ (White Griffon)** เริ่มแผ่ซ่านเพื่อขัดเกลาเรือนร่างของนางให้กลับสู่สภาวะสูงสุดอีกครั้ง “นางสูญเสียพลังชีวิตและกระแสมานาไปประมาณกึ่งหนึ่งแล้ว” โซลัสรวบรวมความหวังเฮือกสุดท้าย ส่งผ่านข้อมูลให้ลิธอย่างต่อเนื่อง หวังเพียงว่าเขาจะค้นพบช่องว่างเพื่อหลบหนีจากฝันร้ายนี้ได้ มันเป็นเพียงความคิดเดียวที่ช่วยกดข่มความหวาดหวั่นที่เกาะกินหัวใจของนางเอาไว้ ลิธซาบซึ้งในความเชื่อใจนั้น ทว่าไม่ว่าสมองของเขาจะจำลองสถานการณ์การต่อสู้ไปกี่รูปแบบ ทุกบทสรุปกลับจบลงด้วยความปราชัยอย่างราบคาบ *‘นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เหนือชั้นกว่า แต่ที่ผ่านมาข้ามักจะหาจุดอ่อนมาพลิกเกมได้เสมอ ตอนสู้กับนาเลียร์ข้ายังมีพวกพ้อง ตอนสู้กับไทรีอุสและวัตถุต้องสาปนั่น ข้าก็ใช้ความเป็นปรสิตของพวกมันย้อนกลับไปทำลายตัวมันเอง’* *‘ทว่าธรูดนั้นสมบูรณ์แบบเกินไป นางไม่มีจุดอ่อนให้เห็นนอกจากความโอหัง และนางยังไม่เคยเปิดใช้งานวอร์เท็กซ์เลยสักครั้ง ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกันกว่าที่ไอ้เขตอาคมบ้านี่จะพังทลายลง!’* ลิธสบถลั่นในใจขณะพยายามรันแบบจำลองการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยมีโซลัสคอยช่วยเหลือ ทั้งสัมผัสมานาของโซลัสและ **‘เนตรที่สาม’ (Third Eye)** ของคิเลียนต่างเผยให้เห็นว่าเขตอาคมที่โอบล้อมกบดานของราชินีคลั่งนั้นจวนจะล่มสลายอยู่รอมร่อ ทว่าคำว่า “จวนจะ” นั้นมันมีความหมายก็ต่อเมื่อคุณกำลังเล่นโยนลูกเหล็กหรือขว้างระเบิดใส่ใครสักคนเท่านั้น ตราบใดที่ม่านพลังนี้ยังกักขังพวกเขาไว้ ความตายก็ยังคงหายใจรดต้นคออยู่ทุกขณะ “เจ้าเหนือความคาดหมายของข้ามาก มาโนฮาร์ มันคุ้มค่าจริงๆ ที่ข้ายอมเสียเวลาเพื่อทดสอบความสามารถของเจ้า” ‘นี่นางเห็นการต่อสู้เป็นแค่เกมงั้นรึ?’ ทุกคนยกเว้นมาโนฮาร์ต่างคิดตรงกันในวูบนั้น “อีกไม่นานข้าจะชิงบัลลังก์คืน และเมื่อถึงเวลานั้น ราชินีก็ย่อมต้องมีราชา จะมีใครคู่ควรไปกว่าเทพแห่งการรักษาที่จะมายืนเคียงข้างเทพีอย่างข้า? ในตอนนี้ตำแหน่งของเจ้าอาจเป็นเพียงอากาศธาตุ แต่เครื่องจักรของข้าสามารถทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น เยาว์วัยลง หรือแม้แต่ทำให้เจ้าหล่อเหลากว่านี้ มันจะเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นพระเจ้าที่แท้จริงเหมือนที่ท่านพ่อของข้าเคยเป็น” สิ้นคำกล่าวอ้างนั้น ดวงตาของมาโนฮาร์พลันเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว “เข้าร่วมกับข้า แล้วเราจะปกครองอาณาจักรกริฟฟอนด้วยกันชั่วนิรันดร์ หากปฏิเสธ... ข้าจะสังหารเจ้าทิ้งเสียตรงนี้ พร้อมกับเจ้าพวกสหายไร้ประโยชน์ของเจ้าเสียให้สิ้น... คำตอบของเจ้าคืออะไร?” เขตอาคมที่ปกป้องป้อมปราการแห่งนี้คือหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของนาง ธรูดรู้ดีว่าเวลาของนางเหลือไม่มากแล้ว และหน้ากากแห่งความกล้าหาญที่นางสวมอยู่นั้นได้ซุกซ่อนความจริงอันโหดร้ายเอาไว้ นางไม่คาดคิดว่าจะถูกพบตัวง่ายๆ ที่กบดานแห่งนี้บรรจุไว้ด้วยทุกสิ่งที่นางหวงแหน ทั้งขุมทรัพย์ที่สะสมมาเนิ่นนานและของดูต่างหน้าจากครอบครัวที่สาบสูญ ที่ไม่มีพวกคาร์เพนเตอร์ (Carpenters) อยู่เคียงข้างนางในตอนนี้ ก็เพราะพวกมันกำลังเร่งรีบเก็บกวาดทุกอย่างลงในอุปกรณ์มิติ ราชินีคลั่งเชื่อว่านางสามารถหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย แต่นางมิอาจยอมสูญเสียผลงานวิจัยและความเหนื่อยยากที่สั่งสมมานับศตวรรษไปได้ ความจริงคือนางทุ่มสุดตัวตั้งแต่เริ่มเปิดฉาก และความไร้สามารถที่ไม่สามารถปลิดชีพศัตรูได้แม้แต่เพียงคนเดียวนั้นสร้างความหงุดหงิดให้นางอย่างยิ่ง บัดนี้เมื่อเหล่าสุนัขรับใช้ของนางใกล้จะรวบรวมของเสร็จสิ้น นางจึงอยากให้โอกาสสุดท้ายแก่มาโนฮาร์ แม้เขาจะมีนิสัยย่ำแย่และหน้าตาไม่ชวนมอง แต่นี่คือบุรุษที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่นางเคยพบมา เขาอายุเพียงสามสิบเศษ ทว่ากลับมีพูนปัญญาที่ก้าวข้ามตัวนางไปแล้ว ทั้งยังมีพลังเวทมหาศาลที่ทำให้นางต้องเหนื่อยรากเลือดในการต่อสู้ หากได้ครองคู่กัน เลือดเนื้อเชื้อไขของพวกเขาจะต้องไร้เทียมทานและการปกครองจะยืนยงชั่วนิรันดร์ ‘การฆ่าเขาไปพร้อมกับยัยผู้หญิงไร้เวทมนตร์ ไอ้เด็กบ้านนอกจองหอง ตาแก่ขี้หมูนั่น และไอ้หน้าไหนก็ไม่รู้อีกคน... มันช่างน่าเสียดายนัก’ นางคิด “ปฏิเสธ!” มาโนฮาร์ตอบกลับพลางสะบัดมือ “โลกนี้ก็น่าเบื่อพออยู่แล้ว ความคิดที่จะต้องอยู่ค้ำฟ้าคือฝันร้ายที่แย่ที่สุดของข้า ความเป็นอมตะมันมีไว้สำหรับพวกขี้แพ้ที่ทำอะไรไม่สำเร็จถ้าไม่มีโชคช่วย... อย่างเจ้าไงล่ะ!” “อายุยืนยาวมาหลายร้อยปีแล้วได้อะไร? ความรู้เรื่องเวทมนตร์อันตื้นเขินงั้นรึ? หรือแค่เวทมนตร์บ้าคลั่งของพ่อเจ้าเวอร์ชันที่ดูดีขึ้นมานิดหน่อย? อย่าให้ข้าต้องพูดถึงไอ้ของพวกนั้นเลย” เขาชี้ไปที่ดาบและชุดเกราะของอาร์ธาน “เจ้าก็แค่พวกดีแต่ลอกงานคนอื่น ไม่มีเศษเสี้ยวของความคิดสร้างสรรค์ในทุกสิ่งที่เจ้าทำหรือพูดออกมาเลยสักนิด ถ้าเจ้าเป็นเทพี เจ้าก็คงเป็น ‘เทพีแห่งความห่วยแตก’ และข้ายอมตายเสียดีกว่าจะต้องมาทนกับความโง่เขลาของเจ้าแม้เพียงวันเดียว!” ถ้อยคำของมาโนฮาร์ทิ่มแทงหัวใจของลิธ วาสเตอร์ และคิเลียนไม่ต่างจากธรูด เพราะพวกเขาไม่ใช่คนอัจฉริยะ ความสำเร็จทั้งหมดล้วนมาจากการเคี่ยวกรำตนเองอย่างหนักหน่วง ในสายตาของพวกเขา สิ่งที่ธรูดสร้างขึ้นนั้นทั้งน่าสะพรึงและยิ่งใหญ่ในเวลาเดียวกัน แม้แต่บัลคอร์ (Balkor) อัจฉริยะที่เทียบชั้นได้กับศาสตราจารย์คลั่งก็ยังทำได้น้อยกว่านี้มาก เพราะทุกครั้งที่บัลคอร์ต้องการเขตอาคมหรืออุปกรณ์เวท เขาต้องศึกษาและสร้างมันด้วยตนเอง ผิดกับมาโนฮาร์ที่มีทุนรอนมหาศาลและผู้เชี่ยวชาญคอยจัดการ “รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ” ในงานวิจัยให้เสมอ “เช่นนั้นก็จงตายเสีย” ธรูดยังคงไม่เชื่อว่ามาโนฮาร์จะเป็นนักเวทจอมปลอมเหมือนนาง นางจึงใช้เวท **‘พริบตา’ (Blink)** เข้าประชิดในระยะที่พอจะโจมตีได้ ในขณะที่ยังคงรักษาระยะห่างเพื่อตอบโต้การจู่โจมที่อาจสวนกลับมา นางเคยต่อสู้กับเหล่า ‘ผู้ตื่น’ (Awakened) มาก่อนในอดีต และได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าว่าพวกเขาสามารถคาดเดาจุดปรากฏตัวของเวทเคลื่อนย้ายได้ แผนการของนางนั้นชาญฉลาด ทว่ากลับล้มเหลวในการหลอกล่อผู้ตื่นที่แท้จริง เพราะการป้องกันของนางนั้นแน่นหนาเกินไป ลิธมิอาจทำอันตรายนางได้ด้วยคมดาบ การ ‘พริบตา’ ไปเบื้องหลังนางจึงไร้ประโยชน์ และเขาก็ไม่สามารถปลิดชีพนางได้ด้วยมหาเวทเพียงบทเดียว เขาจึงเลือกใช้เวท **‘วาร์ป’ (Warp)** หลบฉากไปเหมือนคนอื่นๆ เพียงเพื่อถ่วงเวลาออกไปให้นานที่สุด “เจ้าเป็นเพียงแค่มนุษย์จริงๆ งั้นรึ!” ธรูดแผดเสียงตะโกนด้วยความแค้นเคือง ศักดิ์ศรีของนางปฏิเสธที่จะยอมรับว่าโชคชะตาจะอธรรมได้เพียงนี้ คำเย้ยหยันของมาโนฮาร์ทำให้การเสียสละและความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่นางผ่านมากลายเป็นสิ่งไร้ค่า ‘แค่ฆ่ามันยังไม่พอ ข้าจะบดขยี้มันให้แหลกคามือก่อน!’ นางคิดพลางใช้เวท ‘พริบตา’ อีกครั้ง ราชินีคลั่งปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังชายที่นางชิงชังที่สุดรองจากมาโนฮาร์... นางจะเก็บมาโนฮาร์ไว้เป็นคนสุดท้าย คิเลียนคือคนที่ทำลายผนึกเวทมิติ พรากชัยชนะไปจากมือของนางในยามที่มันอยู่แค่เอื้อม หากไม่ใช่เพราะเขา พวกมันคงตายไปนานแล้ว และหากไม่ใช่เพราะเขา นางคงสามารถเปิดใช้งานเขตอาคมสังหารรอบห้องบัลลังก์เพื่อกวาดล้างพวกมันได้ในพริบตา ทว่าในขณะที่เขาหลบซ่อนตัว คิเลียนกลับใช้เขตอาคมของตนเองแยกส่วนห้องนี้ออกจากภายนอก เขาทำลายทุกอย่างของนาง และธรูดจะตอบแทนเขาอย่างสาสม! คมดาบของนางพุ่งทะลวงผ่านสะบักขวาของคิเลียน ปักเข้าที่ปอดอย่างแม่นยำ กัปตันหนุ่มทรุดลงกับพื้น สำลักโลหิตของตนเองอย่างทุกข์ทรมาน ความเจ็บปวดอันมืดมิดที่เขาได้รับทำให้เขาอยากจะวอนขอความตาย ทว่าธรูดมีแผนการที่ร้ายกาจกว่านั้น เป้าหมายถัดไปคิวาสเตอร์... ร่างกายของศาสตราจารย์ชราบอบช้ำอย่างหนักจากการใช้มหาเวทระดับสูงซ้ำๆ และถูกทำร้ายโดยเวท **‘แบล็กกริฟฟอน’ (Black Griffon)** ประสบการณ์ที่สั่งสมมานานปีมิอาจต้านทานความร่วงโรยของสังขารได้ จิตใจของเขาพร้อมที่จะใช้เวทเคลื่อนย้ายหนี ทว่าร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับทรยศไม่ยอมทำตามสั่ง คมดาบแห่งอาร์ธานกรีดลึกตั้งแต่หัวไหล่ซ้ายลากยาวลงไปถึงสะโพกขวา รอยแผลลึกโหว่จนมองเห็นกระดูกสีขาวโพลนและเครื่องในสีชมพูที่ทะลักออกมาจากช่องท้องอันอวบอ้วนของเขา “เจ้าจะเลือกช่วยตัวเอง หรือจะช่วยพวกมัน แต่เจ้าไม่มีวันทำได้ทั้งสองอย่าง วันนี้เจ้าจะต้องพ่ายแพ้ มาโนฮาร์ ข้าจะทำลายศักดิ์ศรีของเจ้าก่อน แล้วจึงค่อยปลิดชีพเจ้าตามไป!”