บทที่ 485: จุดจบแห่งรัตติกาล (ตอนที่ 2) ราชินีคลั่งพยายามรีดเค้นพลังจาก ‘เจตจำนงแห่งผู้ปกครอง’ ผ่านดาบในมือเพื่อสยบเพลิงสีครามที่ลุกโชน แต่มันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง เปลวไฟเหล่านี้หาได้ประกอบขึ้นจากมานาธรรมดาที่นางจะเข้าควบคุมได้ตามใจชอบ แต่มันคือพลังงานแห่งโลกอันบริสุทธิ์ที่ถูกจุดปะทุด้วยประกายแห่งพลังชีวิตของลิธ แม้ชุดเกราะมนตราจะยังคงทำหน้าที่ปกป้องนางจากภยันตรายนั้น ทว่าธรุดกลับสังเกตเห็นว่าความเกรี้ยวกราดของเปลวเพลิงไม่ได้ลดน้อยถอยลงตามกาลเวลาเลยแม้แต่นิด แต่มันกลับกัดเซาะม่านพลังแรงโน้มถ่วงของชุดเกราะราวกับใช้มันเป็นเชื้อเพลิง บีบคั้นให้แกนพลังงานเทียมต้องเร่งสูบฉีดมานาออกมาเพื่อรักษาชีวิตของนายเหนือหัวอย่างสุดกำลัง ธรุดตัดสินใจเปิดใช้งานมหาเวท ‘หัวใจเยือกแข็ง’ ที่บรรจุอยู่ในอัญมณีสีฟ้าหม่นบนตัวดาบ เวทมนตร์ระดับห้าพุ่งเข้าดับเปลวเพลิงพร้อมกับจู่โจมเข้าใส่ลิธในคราวเดียว เขาขยับกายหลบหลีกอย่างพริ้วไหว พยายามรักษาตำแหน่งให้อยู่ในจุดอับสายตาของนางเสมอ มือซ้ายของเขาร่ายเวทเรียกพายุกระโชกอันหนาวเหน็บ ขณะที่มือขวาเข้าควบคุมพลังงานที่หลงเหลืออยู่ของหัวใจเยือกแข็ง แล้วผสานมันเข้ากับบทเวทของตนเอง หลังจากหักล้างลมหายใจมังกรของลิธไปได้ เวทมนตร์จากดาบก็อ่อนกำลังลงจนเหลือความเข้มข้นเพียงบทร่ายระดับสอง ลิธและโซลัสจึงประสานงานกัน รังสรรค์เวทมนตร์ธาตุน้ำระดับสามให้ทรงพลานุภาพเทียบเท่าระดับห้า แม้พลังทำลายล้างพื้นฐานจะยังคงอยู่ในระดับสาม ทว่าด้วยการควบรวมมันเข้ากับเศษซากของหัวใจเยือกแข็ง เจตจำนงของพวกเขาจึงเอ่อล้นและแทรกซึมลงไปในทุกอณูของบทเวท พวกเขาไม่ได้เพียงแค่เชื่อมต่อมานาเข้ากับพลังงานโลกเพื่อสร้างห่ากระสุนน้ำแข็ง แต่ยังคงควบคุมมันอย่างต่อเนื่องแม้มานาจะหลุดลอยออกไปจากร่างกายแล้วก็ตาม ประหนึ่งการร่ายเวทเนโครแมนซีที่พวกเขาช่ำชอง ธรุดพยายามตอบโต้มันด้วยเจตจำนงแห่งผู้ปกครองพร้อมกับเตรียมบทเวทใหม่ ทว่าดาบของอาธานกลับทรยศนางอีกครั้ง เจตจำนงอันกล้าแกร่งที่ลิธอัดแน่นลงในน้ำแข็งได้ขับไล่พลังของราชินีคลั่งออกไป ส่งผลให้แท่งน้ำแข็งคมกริบพุ่งเข้าทิ่มแทงร่างของนางจนจังหวะการร่ายเวทขาดสะบั้นลง ‘บัดซบ ดาบนั่นมันตัวปัญหาจริงๆ’ ลิธสบถในใจ ‘การควบคุมน้ำแข็งทุกชิ้นต้องใช้พลังสมาธิมหาศาล ไม่แปลกใจเลยที่เวทระดับห้าจะสร้างจุดรวมสายตาเพียงไม่กี่จุด การแยกเจตจำนงออกไปแบบนั้นมันน่าเหนื่อยหน่ายสิ้นดี’ ที่ซ้ำร้ายยิ่งกว่าคือความพยายามทั้งหมดของพวกเขาทำได้เพียงสร้างรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้นไม่กี่รอยเท่านั้น ลิธเริ่มหมดความอดทนกับการขัดขวางของเกราะแห่งอาธาน เขาจึงปลดปล่อยพายุเวทมนตร์พื้นฐานระดับหนึ่งเข้าใส่ถล่มทลาย ไม่มีบทเวทใดแข็งแกร่งพอจะปลิดชีพธรุดได้ ทว่าพวกมันล้วนถูกเติมเต็มด้วยเจตจำนงของผู้ร่ายโดยธรรมชาติ ทำให้พวกมันมีภูมิคุ้มกันต่อเจตจำนงแห่งผู้ปกครอง ราชินีคลั่งแผดเสียงสบถอย่างรุนแรงเมื่อบทเวทของนางถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมานาต้องสูญเปล่าไปอย่างน่าเจ็บใจ หลังจากที่การ ‘บลิ๊งค์’ ของธรุดทำให้แผนการเดิมต้องรวนเร เจอร์นีก็หาโอกาสเข้าถึงตัวทั้งคู่ได้ในที่สุด นางส่งสัญญาณให้มาโนฮาร์เตรียมพร้อมกระโจนเข้าร่วมศึก แผนการของนาง—หรือจะเรียกว่าการเดิมพันครั้งสุดท้าย—นั้นยากเย็นแสนเข็ญและพวกเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ยาเสริมกำลังในร่างของนางกำลังจะหมดฤทธิ์ และหากมันสิ้นสุดลง การจะดื่มขวดต่อไปในเวลาอันสั้นเช่นนี้ย่อมให้ผลลัพธ์ที่ลดทอนลง เจอร์นีนั้นล่วงเลยวัยเยาว์มานานแล้ว ต่อให้นางยังเป็นสาวสะพรั่ง ร่างกายมนุษย์ก็ไม่มีทางไล่ตามความเร็วของธรุดได้ด้วยตัวมันเอง ‘ข้าจะไม่ยอมให้ความตายของข้ากลายเป็นเพียงสถิติหนึ่งในความบ้าคลั่งนี้แน่’ นางกัดฟันกรอดในใจขณะตวัดขากวาดพสุธาเข้าใส่จุดอับสายตาของราชินีคลั่ง แรงปะทะส่งผลให้ธรุดเสียหลัก ทว่านางกลับไม่ได้ใส่ใจนัก แรงกระแทกนั้นช่วยให้นางระบุตำแหน่งของศัตรูได้แม่นยำ นางตวัดดาบเข้าใส่ภัยคุกคามใหม่ทันที พร้อมปลดปล่อยสายฟ้ากัมปนาทเข้าจู่โจม ทุกอย่างเป็นไปตามที่เจอร์นีคาดการณ์ไว้ นางกำเข็มมนตราครึ่งหนึ่งไว้ในมือขวาและอีกครึ่งในมือซ้าย ใช้มันต่างคีมเหล็กพุ่งเข้าคว้ารัดดาบแห่งอาธานเพื่อจะกระชากมันให้หลุดจากมือของธรุด นี่คือส่วนที่ง่ายที่สุดแต่กลับอันตรายที่สุดในการเดิมพัน โดยปกติแล้ว เข็มที่โอไรออนสร้างขึ้นให้นางคือสายล่อฟ้าที่สมบูรณ์แบบ สามารถปกป้องนางจากการโจมตีประเภทนี้ได้ ทว่ากระแสไฟฟ้าที่ดาบเล่มนี้สร้างขึ้นกลับพิสูจน์แล้วว่ามันสามารถเพิกเฉยต่อสมบัติอาคมของนางได้ เจอร์นีทำได้เพียงภาวนาว่าการที่เข็มสัมผัสกับคมดาบโดยตรงจะช่วยดูดซับสายฟ้าส่วนใหญ่เอาไว้ก่อนที่มันจะฟาดฟันเข้าร่างของนาง แม้จะมีเจตจำนงดั่งเหล็กกล้าและผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงเพียงใด เจอร์นีก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์ ความเจ็บปวดที่ร่างกายจะแบกรับได้นั้นมีขีดจำกัด หากเกินกว่านั้นนางจะสูญเสียสมาธิและหลุดจากการยึดกุมอาวุธของศัตรูทันที ทว่าผลงานชิ้นเอกของโอไรออนไม่เคยทำให้นางผิดหวัง เมื่อเจอร์นีเป็นเป้าหมายของบทเวท กระแสไฟฟ้าจึงไหลไปตามเส้นทางที่มีแรงต้านทานต่ำที่สุดมุ่งสู่มือของนาง และส่วนใหญ่ถูกกักขังไว้ในเข็มมนตราเหล่านั้น เจอร์นีหยัดยืนทนทานต่อมหาเวทพลางออกแรงฉุดกระชากสุดกำลัง ทว่าแผนการของนางกลับดูเหมือนจะล้มเหลว เพราะแม้จะอยู่ในท่าทางที่เสียเปรียบ แรงบีบของธรุดก็ยังคงมหาศาลเกินกว่าที่เจอร์นีจะต้านทาน ยาเสริมกำลังไม่เพียงพอจะชดเชยความต่างของส่วนสูง น้ำหนัก และพละกำลังทางกายภาพได้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งลิธเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงรวบรวมเวทมนตร์วิญญาณทั้งหมดที่มี เข้าขัดขวางการเคลื่อนไหวของธรุดและเพิ่มแรงฉุดของตนเองเข้ากับเจอร์นี ดาบแห่งอาธานพุ่งหวือข้ามห้องไปเพียงไม่กี่เมตรก่อนจะหมุนตัวกลับลำกลางอากาศ อาวุธมนตราเล่มนี้หาได้มีชีวิต แต่มันถูกบรรจุไว้ด้วยเวทมนตร์ที่ยอมให้นายของมันเรียกหาให้กลับคืนสู่มือได้เพียงแค่ใจนึก “ตอนนี้แหละ!” เจอร์นีแผดเสียงตะโกนบอกมาโนฮาร์ ศาสตราจารย์สติเฟื่อง ‘บลิ๊งค์’ มาปรากฏตัวเบื้องหน้าธรุดทันที เขาประทับฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าใส่ร่างของนาง นางแค่นยิ้มหยันให้กับการโจมตีอันแสนเบาบางนั้นก่อนจะชกเข้าที่ข้อศอกของเขาด้วยหมัดเหล็ก ส่งผลให้แขนของเขาแตกละเอียด ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านแทบทำให้มาโนฮาร์หมดสติ มีเพียงเจตจำนงอันแรงกล้าและการกัดฟันสู้ราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเท่านั้นที่ช่วยให้เขายังคงสติเอาไว้ได้ ‘ให้ตายสิ ข้าเกลียดความเจ็บปวดชะมัด ข้ารู้อยู่แล้วว่าการรับช่วงต่อจากทีมมันเป็นความคิดที่แย่ แต่การตายดูจะเป็นความคิดที่แย่ยิ่งกว่า’ เขาครุ่นคิดในขณะที่บทเวทรักษาที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเริ่มสมานเส้นเลือดและเอ็นที่ฉีกขาดในทันทีที่พวกมันพังทลายลง หมัดของธรุดใหญ่กว่าของเขาเพียงเล็กน้อย แต่มันกลับทรงพลังราวกับค้อนปอนด์ ทว่ารอยยิ้มเย้ยหยันของนางกลับมลายหายไป เมื่อนางรู้สึกว่าชุดเกราะทั้งตัวเริ่มกลับมามีน้ำหนักปกติอีกครั้ง ‘ผนึกมนตราบนเครื่องป้องกันของนางหยุดทำงานแล้ว!’ โซลัสประกาศด้วยความยินดี เจอร์นีเมินเฉยต่อความเจ็บปวด ขณะที่ลิธก็สลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไป ทั้งคู่เคลื่อนพลเข้าโอบล้อมศัตรู ทำให้ธรุดไม่สามารถป้องกันตนเองจากทั้งสองทิศทางได้พร้อมกัน แม้ความแตกต่างด้านทักษะระหว่างธรุดและคู่ต่อสู้จะห่างชั้นกันเพียงใด แต่ต่อให้นางเก่งกาจปานเทพเจ้า ก็ไม่อาจปิดป้องการโจมตีจากด้านหลังได้ตลอดรอดฝั่ง ในไม่ช้า บาดแผลที่นางได้รับก็เริ่มสาหัสเกินกว่าที่ร่างกายอันสมบูรณ์แบบจะทนทานไหว “พอเสียที!” นางแผดร้องพร้อมกับดวงตาที่เปลี่ยนเป็นสีส้มสว่างจ้าจากการเปิดใช้งานอัญมณีบนดาบแห่งอาธาน ขณะที่ธรุดย่อตัวลงเพื่อหลบคมดาบที่ลิธตวัดฟันในแนวนอนหมายจะบั่นคอ อาวุธของนางก็สร้างทรงกลมเพลิงขนาดเล็กที่แผดเผาทุกสรรพสิ่งรอบกายยกเว้นร่างของนางเอง ลิธและเจอร์นีถูกแรงระเบิดกัมปนาทซัดกระเด็นออกไป ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เกรียมสีดำสนิทบนพื้นห้อง ราชินีคลั่งอาศัยช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ‘บลิ๊งค์’ ไปหา ‘ความบ้าคลั่งแห่งอาธาน’ แล้วเก็บมันลงในอัญมณีมิติทันที “มันจบลงแล้ว พวกโง่เขลา!” เสียงหัวเราะวิปลาสระเบิดออกจากริมฝีปากอิ่มของนาง เมื่อประตูห้องถูกกระแทกเปิดออก พร้อมกับกองทัพคาร์เพนเทอร์ที่กรูกันเข้ามาเพื่อช่วยเหลือเจ้านาย พวกมันเสร็จสิ้นภารกิจเก็บรวบรวมทรัพยากรและพร้อมที่จะเข้าร่วมฉีกกระชากศัตรูให้เป็นชิ้นๆ “ดี! อย่างน้อยครั้งนี้เจ้าก็พูดถูก” มาโนฮาร์ทรุดตัวลงกระแทกพื้นด้วยเสียงดังปึก เขาใช้พลังเฮือกสุดท้ายเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของสหายให้คงที่ ทันใดนั้น ม่านพลังภายนอกก็แตกสลายลง เหล่านักทำลายเวท (Spellbreakers) หลายสิบชีวิตบุกฝ่าเข้ามาจากทุกทิศทาง ฉีกกระชากพวกคาร์เพนเทอร์ที่โชคร้ายหรือโง่พอจะยืนขวางทางให้กลายเป็นเศษเนื้อในชั่วพริบตา “มันจบแล้วจริงๆ” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความคลุ้มคลั่ง