**บทที่ 514: วันถัดมา (ภาค 3)** ท่ามกลางกระแสธารแห่งความปีติที่ถาโถมเข้าใส่หัวใจของโซลัส นางอดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงว่า... จะเกิดอะไรขึ้นหากนางตัดสินใจรุกคืบเข้าหาเขาก่อนที่คามิล่าจะทำ ในยามนั้น ทั้งตัวนางและลิธต่างก็บอบช้ำพ่ายแพ้ต่อบาดแผลในใจ บางทีนั่นอาจเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเปิดเผยร่างมนุษย์ให้เขาได้ประจักษ์ บางทีการแบ่งปันความอ่อนแอต่อกันอาจช่วยให้ทั้งคู่เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นจนแนบชิดเป็นหนึ่งเดียว ทว่าช่างน่าเศร้าที่ความสุขนั้นเป็นเพียงหยาดน้ำค้างชั่วคราว ก่อนที่บาดแผลเดิมจะเริ่มแผ่ซ่านความเจ็บปวดออกมาอีกครั้ง พันธนาการที่เชื่อมโยงถึงกันทำให้ทั้งคู่ต้องรับรู้ถึงความทุกข์ทรมานของอีกฝ่าย ความเจ็บปวดทางอารมณ์ที่ประสานงากันนั้นรุนแรงเสียจนนางแทบจะสั่นสะท้านจนสุดสถาพร 'ข้าต้องใช้เวลาเพื่อแยกแยะว่า ความรู้สึกที่พุ่งพล่านอยู่นี้เป็นของเขาเท่าใด และเป็นของข้าเองมากน้อยเพียงไหน' นางรำพึงในใจขณะที่ลิธพานางกลับไปยังตาน้ำมานาใกล้กับหมู่บ้านลูเทีย เมื่ออยู่ในร่างหอคอย โซลัสสามารถแยกตัวห่างจากลิธได้เป็นเวลานานโดยที่ความสามารถของนางไม่เสื่อมถอยลงแม้แต่น้อย และทันทีที่เขาจากไป โซลัสก็เอ่ยปากเรียกให้ทิสต้ามาอยู่เป็นเพื่อน ในอดีต สการ์เล็ตเคยเตือนพวกนางว่าลิธกำลังทำให้โซลัสแปดเปื้อน ในตอนนั้นนางไม่ได้ใส่ใจคำพูดเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับพวกวาร์ก (Wargs) นางรู้ดีว่าตนต้องการทั้งเวลา ระยะห่าง และมิตรสหาย เพื่อพิสูจน์ให้มั่นใจว่าคำกล่าวหาเหล่านั้นไม่มีส่วนเสี้ยวของความจริงซ่อนอยู่ *** **คฤหาสน์เออร์นัส, เขตการปกครองระดับแกรนด์ดัชชี** วันเกิดของจิรนี่ใกล้เข้ามาทุกขณะ คฤหาสน์ทั้งหลังจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่เตรียมงานอย่างขะมักเขม้น โดยปกติแล้วนางมักจะจัดงานอย่างเรียบง่าย ให้เป็นเพียงงานสังคมที่มีความสำคัญเล็กน้อยเท่านั้น ด้วยภาระหน้าที่ในฐานะราชองครักษ์ (Royal Constable) ประกอบกับบุคลิกที่เด็ดขาดและเย็นชา ทำให้นางไม่ใช่คนที่จะผูกมิตรกับใครได้ง่ายนัก ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโอเธอร์กลับบีบบังคับให้นางต้องเปลี่ยนใจ ทางราชวงศ์ตัดสินใจที่จะมอบรางวัลอันทรงเกียรติให้แก่จิรนี่เพื่อตอบแทนความดีความชอบในระหว่างงานเฉลิมฉลองนี้ โดยหวังจะใช้นางเป็นแบบอย่างให้แก่ตระกูลขุนนางเก่าแก่รายอื่นๆ สิ่งนี้ส่งผลให้รายชื่อแขกเหรื่อยาวเหยียดกว่าปกติ ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่เพื่อนสนิทหรือสมาชิกในครอบครัวเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่นางเรียกตัวลูกๆ ทุกคนกลับบ้าน และส่งคำเชิญไปยังครอบครัวของลิธเกือบทั้งหมด นอกจาก กุนยิน ลูกชายคนโตที่จะต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์ดุ๊กหากเกิดเหตุไม่คาดฝันกับบิดามารดาแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ในบ้านก็แทบจะไม่ได้เข้าร่วมงานสังคมจริงๆ จังๆ มานานหลายปี หลังจากจบการศึกษาจากสถาบัน ควิลล่าได้เข้าทำงานในหน่วยเวทแสงของสถาบันกริฟฟอนขาว หลังจากความพยายามในการเป็นนักผจญภัยล้มเหลวไปสองสามครั้ง นางก็มักจะยุ่งอยู่กับงานวิจัยจนเกินกว่าจะปลีกตัวมาร่วมงานฉลองที่ไม่ได้บังคับได้ การก้าวขึ้นเป็นศาสตราจารย์โดยปราศจากผลงานที่จับต้องได้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และเมื่อรู้ตัวว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ ควิลล่าจึงจำนนต่อโชคชะตาและมุ่งมั่นที่จะคว้าตำแหน่งนั้นมาด้วยการขยายขอบเขตความรู้ทางเวทมนตร์ของอาณาจักรให้กว้างไกลยิ่งขึ้น การค้นพบในระดับนั้นต้องใช้ทั้งเวลาและความทุ่มเทมหาศาล อีกทั้งควิลล่ายังปรารถนาที่จะมีครอบครัวเป็นของตนเอง ดังนั้นในช่วงเวลาระหว่างงานวิจัยและชีวิตสังคม นางจึงแทบไม่เหลือเวลาว่างให้ตัวเองเลย จิรนี่คิดถึงลูกสาวคนนี้มาก แต่ในขณะเดียวกันนางก็มีความสุขเหลือเกินที่ควิลล่าสามารถก้าวข้ามบาดแผลในใจและใช้ชีวิตอย่างเป็นอิสระได้ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนควิลล่าจะเป็นคนที่มีชีวิตรักที่ประสบความสำเร็จที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งหมดเสียด้วย “ในที่สุดลูกจะแนะนำแฟนคนนี้ให้แม่รู้จักได้หรือยัง?” จิรนี่เอ่ยถามขณะที่พ่อบ้านกำลังเสิร์ฟน้ำชาและขนมอบ ในช่วงเวลาที่ทุกคนในครอบครัวพักผ่อนร่วมกันในห้องนั่งเล่น ความจริงแล้วนางรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาหมดแล้ว... นางสั่งตรวจสอบประวัติอย่างละเอียดทันทีที่ควิลล่าเอ่ยถึงชื่อชายหนุ่มคนนี้เกินสองครั้ง เมื่อใดที่ควิลล่าเริ่มพูดเรื่องแฟนกับจิรนี่ นั่นหมายความว่าเรื่องราวกำลังเริ่มจริงจัง และจิรนี่เองก็เช่นกัน นางแสร้งทำเป็นไม่รู้เพียงเพื่อไม่ให้ควิลล่ารู้สึกกดดัน หรือเผลอทำตัวจนฝ่ายชายเตลิดไปเสียก่อน ชายหนุ่มส่วนใหญ่เพียงแค่ได้ยินชื่อของจิรนี่ก็เข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นแล้ว ทุกคนต่างมีสิ่งปิดบัง และถึงแม้เจ้าตัวจะไม่มี แต่ครอบครัวของพวกเขาก็ย่อมมีอยู่ดี “หนูก็หวังอย่างนั้นค่ะแม่” ควิลล่าถอนหายใจ กาลเวลาและการดูแลอย่างทะนุถนอมจากพ่อแม่บุญธรรมได้เปลี่ยนเด็กสาวตัวเล็กที่เคยผอมแห้งให้กลายเป็นหญิงสาวผู้งดงาม นางสูง 165 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลยาวสลวยมีร่องรอยแห่งแสงสีเงินพาดผ่าน ซึ่งเป็นประจักษ์พยานถึงความเข้ากันได้กับเวทแสงอันยอดเยี่ยม “หนูชอบอนาธอร์จริงๆ นะคะ แต่เริ่มกลัวว่าเขาจะไม่คิดเหมือนกัน ไม่เช่นนั้นเขาก็คงมีบางอย่างปกปิดอยู่ ซึ่งนั่นยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ เขาดูจะวุ่นวายใจเกินเหตุกับการที่จะต้องมาพบพ่อกับแม่ มันน่าสงสัยมากค่ะ” 'แม่ก็คิดแบบเดียวกัน' จิรนี่พยักหน้าในใจ “อย่ากังวลไปเลยลูกรัก บางทีเขาอาจจะแค่ขี้อาย หรือยังไม่พร้อมสำหรับการแต่งงาน” นางกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเพื่อไม่ให้ฟังดูเหมือนคนระแวงจนเกินเหตุ ทว่าลึกๆ แล้วนางกลับรู้สึกภูมิใจที่ลูกสาวไม่ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลและสติปัญญา “สำหรับขุนนางแล้ว การเข้าพบพ่อแม่ถือเป็นก้าวย่างที่สำคัญมากนะ” “ค่ะ... หรือไม่เขาก็อาจจะเป็นแค่ไอ้สารเลวอีกคน” ควิลล่าสบถพึมพำ ในฐานะสมาชิกของตระกูลที่มีอำนาจล้นฟ้าและยังเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่ง นางได้รับบทเรียนราคาแพงมานับครั้งไม่ถ้วน ผู้ชายมักจะเข้าหาพวกนางพี่น้องโดยมีวาระซ่อนเร้นเสมอ “เอาเถอะ อย่างน้อยเธอก็ยังมีใครสักคน” ฟริย่าเอ่ยขัดขึ้นพร้อมกับจิบน้ำชา “ฉันน่ะโสดมาหลายเดือนแล้ว แฟนคนล่าสุดของฉันอยู่ได้ไม่นานเท่าฤทธิ์ของน้ำยาเวทมนตร์ด้วยซ้ำ” หลังจากเหตุการณ์โจมตีของนาเลียร์ นางก็กลายเป็นคนที่ระแวดระวังทั้งผู้ชายและผู้หญิง ฟริย่าเป็นหญิงสาวที่สวยสะดุดตา สูง 167 เซนติเมตร ผมสีดำขลับยาวสลวยที่มีเหลือบสีแดงถูกมัดรวบเป็นหางม้า ส่วนเว้าส่วนโค้งที่เย้ายวนและหน้าอกอิ่มมักจะดึงดูดสายตาที่ไม่พึงประสงค์มาให้นางเสมอ หลังจากออกจากสถาบันกริฟฟอนขาว นางได้ก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้างของตนเอง ซึ่งมีการผลัดเปลี่ยนสมาชิกบ่อยครั้งจนน่าตกใจ สมาชิกส่วนใหญ่มักจะลาออกไปหลังจากที่พยายามจะจีบหัวหน้ากลุ่มผู้ทรนงแล้วล้มเหลว ฟริย่าไม่ยอมเข้าเป็นทหารเพราะไม่อยากต้องไปแข่งขันกับฟลอเรียอีก และนางก็ได้เรียนรู้ในช่วงเวลาที่เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ว่านางไม่ได้รักการสอนเลยแม้แต่น้อย ภารกิจเกี่ยวกับสัตว์อสูรนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ส่วนคำร้องขอจากพวกขุนนางก็น่ารังเกียจเสียจนนางเริ่มพิจารณาเรื่องอาชีพของตนเองใหม่อีกครั้ง 'ถ้าฉันต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับเศษเงินอีก ฉันคงต้องกลับไปเข้ากองทัพหรือสมาคมจอมเวทแทนแล้วล่ะ' นางบ่นพึมพำในใจ หลังจากหักค่าอุปกรณ์และค่าเดินทางแล้ว แม้แต่การกวาดล้างเผ่านักรบอสูรก็แทบไม่เหลือกำไรเท่าใดนัก “นั่นเป็นเพราะเธอมีมาตรฐานที่สูงเกินไป แถมยังเดินทางบ่อยเกินไปด้วย” ฟลอเรียยักไหล่ “นอกจากเธอจะเริ่มเดทกับคนในหน่วยของตัวเอง ก็มีแต่พวกนักขุดทองเท่านั้นแหละที่จะยอมทนกับตารางงานบ้าคลั่งของเธอได้” “พูดออกมาได้นะ แม่คนที่ไม่ได้เดทกับใครเลยเป็นปีหลังจากที่ทิ้งแฟนตัวเองไปน่ะ” คำย้อนของฟริย่าทำให้ฟลอเรียสำลักน้ำชาจนหกเลอะเทอะเต็มโต๊ะ มันเป็นกฎเหล็กที่ไม่ได้เขียนไว้ของครอบครัวเออร์นัสว่า... มีเพียงพ่อกับแม่เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เอ่ยชื่อของ 'ลิธ' ต่อหน้านาง “ค่ายฝึกทหารไม่ใช่ที่ไปพักร้อนนะ หลังจากนั้นฉันก็แค่ยุ่งเกินไปต่างหาก” ฟลอเรียพยายามกู้สถานการณ์ให้กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว “ไม่เอาน่ะ ขนาดฉันยังใช้เวลาไม่ถึงหกเดือนเลยเพื่อจะหานัดเดทสักคน ฉันว่าเธอคิดผิดที่เลิกกันแบบนั้น น่าจะแค่พักความสัมพันธ์ไว้ก่อนก็พอ” ฟริย่ายังคงรู้สึกโกรธเคืองพี่สาวของตน ลิธคือเพื่อนสนิทที่สุดของฟริย่า และเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวรองจากโอไรออนที่นางสามารถไว้วางใจได้เต็มหัวใจ นางจึงอดไม่ได้ที่จะโทษฟลอเรียที่ตัดเขาออกไปจากชีวิตของพวกนาง “เห็นด้วย” ควิลล่า, จิรนี่, โอไรออน และแม้แต่ลัคกี้ ต่างประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน เจ้าสุนัขตัวเขื่องได้วิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์อสูร จนสามารถพูดและใช้เหตุผลได้ สิ่งนี้ทำให้มันได้รับที่นั่งบนโต๊ะอาหารของครอบครัวและต้องอยู่ในช่วงควบคุมอาหารอย่างเคร่งครัด “มันไม่ใช่เพราะฉันไม่พยายามนะ” ฟลอเรียกล่าวพลางใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย เมื่อสังเกตเห็นว่าแม้แต่คนรับใช้ในบ้านเกือบทั้งหมดต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องกับคำกล่าวของคนในครอบครัว “ความจริงแล้ว... ฉันมีคู่เดทสำหรับงานราตรีครั้งนี้แล้วล่ะ” คำพูดของนางทำให้แม้แต่พ่อบ้านยังต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง