หลังจากที่เธอจากไป ลิธสั่งการให้จ่าสิบเอกฝ่ายธุรการเร่งกำหนดพิกัดของประตูมิติเพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองโอเธร ซึ่งเป็นจุดแวะพักที่ใกล้กับเมืองโคกาลูก้าที่สุด ในห้วงคำนึงเขารู้สึกได้ว่าหลังจากที่คามิล่าได้พบกับพ่อแม่ของเขา ช่องว่างเล็กๆ ที่เคยขวางกั้นระหว่างคนทั้งสองได้มลายหายไปจนสิ้น ลิธไม่แน่ใจนักว่าควรจะยินดีหรือกังวลกับความสัมพันธ์ที่รุดหน้าครั้งนี้ เขามีกำหนดการรับใช้กองทัพเหลือเพียงอีกหนึ่งปีเท่านั้น และหลังจากนั้นเขาอาจต้องระเห็จไปแสวงหาความลับในต่างแดน การก้าวเข้ามาของคามิล่าไม่ได้อยู่ในแผนการของเขาเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะผูกพันกับฟลอเรียลึกซึ้งเพียงนั้นในช่วงเวลาที่ยังอยู่ในสถาบัน เขากลัวเหลือเกินว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย กลัวว่าความสัมพันธ์ครั้งใหม่นี้จะถูกกำหนด ‘วันหมดอายุ’ เอาไว้แล้วเช่นกัน ทันทีที่ลิธเดินทางถึงโคกาลูก้า เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็ค้นพบความจริงเบื้องหลังเหตุความวุ่นวาย ความผิดปกติที่อาเรย์ของเมืองสาบสูญตรวจพบนั้นไม่ได้มาจากภายใน ลิธกวาดล้างพื้นที่แห่งนี้อย่างถี่ถ้วนในการมาเยือนครั้งล่าสุด และเหล่าอันเดดที่หลงเหลืออยู่ข้างในก็มีจำนวนเพียงหยิบมือ ต้นตอที่แท้จริงคือฝูงโทรลล์ที่เดินเท้ามาถึงเมือง พวกมันถูกชักนำมาด้วยพลังเวทมนตร์ธาตุมืดที่ทะลักออกมาจากรอยแยก และพยายามบุกรุกเข้าไปนานหลายวันแล้ว แม้ว่าหากไร้อาหารจำนวนของพวกมันจะไม่เพิ่มขึ้น แต่พลังงานที่ซึมซาบออกมาจากม่านบาเรียนั้นก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงและเสริมแกร่งให้พวกมันแต่ละตนทรงพลังขึ้นตามกาลเวลา ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ สิ่งที่ลิธต้องทำมีเพียงการใช้เวทอัคคีแผดเผาสังหารพวกมันจากระยะไกล และต้องมั่นใจว่าพวกมันจะ ‘ตายสนิท’ จริงๆ เพราะโทรลล์สามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายได้แม้จากเศษเสี้ยวที่เล็กที่สุด แม้จะมีพลังเนตรชีวิต (Life Vision) คอยช่วยตรวจส่อง แต่มันก็กินเวลาไม่น้อยเลยทีเดียว ส่วนข่าวร้ายก็คือ กว่าที่เขาจะจัดการพวกมันเสร็จสิ้น ราตรีกาลก็เข้าปกคลุมเสียแล้ว มันดึกเกินกว่าจะเดินทางกลับไปยังเบลลีอุสเพื่อค้างคืนกับคามิล่า หรือแม้แต่จะโทรศัพท์หาเธอ สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือการมีบ่อน้ำพุมานา (Mana Geyser) อยู่ใกล้ๆ อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้เวลาที่เหลือในวันเกิดของตนเองร่วมกับโซลัสได้ เมื่อก้าวเข้าสู่หอคอย ลิธสังเกตเห็นทันทีว่าแกนพลังภายในดวงแสงนั้นขยายขนาดขึ้นกว่าครั้งล่าสุดที่เขาเห็น “โซลัส เธอเลื่อนระดับงั้นเหรอ?” “ใช่แล้ว!” น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความปีติ “นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะหลังจากที่เธอได้แกนสีน้ำเงินมา ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่กี่เดือนฉันคงไปถึงครึ่งทางของแกนสีเขียวแน่ๆ” “น่าอิจฉาชะมัด ทั้งช่วงค่ายฝึกทหารกับการเดินทางที่ไม่หยุดหย่อน ทำให้ฉันไม่ได้ใช้วิชาสะสมพลัง (Accumulation) บ่อยเท่าที่ควร จนถึงตอนนี้ฉันเพิ่งจะเลื่อนระดับสีของแกนพลังขึ้นมาได้เพียงเฉดเดียวเอง” “ฉันน่ะตามหลังเธอตั้งสองระดับนะ ทั้งที่ได้รับการบำรุงจากทั้งพลังของเธอและพลังงานโลกอยู่ตลอดเวลา ฉันต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายบ่น” โซลัสย้อนถามพลางเปลี่ยนเรื่อง “แล้ว... วันเกิดปีนี้มีความสุขไหม?” “อืม... มันดีกว่าที่ฉันคาดไว้มากเลยล่ะ” ลิธกล่าวขณะหย่อนกายลงในอ่างน้ำอุ่นจัด แม้เขาจะทำท่าทีเข้มแข็งมาตลอดทั้งวัน แต่ในใจลึกๆ เขาก็กังวลว่าเรื่องราวระหว่างคามิล่ากับครอบครัวของเขาจะออกมาไม่ดี “นั่นสินะ” โซลัสตอบกลับมาจากห้องแล็บปรุงยาที่เธอกำลังจัดเรียงอุปกรณ์ใหม่ๆ ที่ได้รับรางวัลมาจากราชวงศ์ และยังมีอีกมากมายที่กำลังตามมา สิ่งนี้จะช่วยให้เธอมีอะไรทำในยามที่ลิธไม่ต้องการความช่วยเหลือหรือการปรากฏตัวของเธอ “แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เราต้องงดฉลองวันเกิดครั้งที่สองของเธอ ฉันคงจะคิดถึงท่านเคานต์ลาร์คกับพวกคนรับใช้ที่ยังเชื่อว่าเธอเป็นลูกชายของเขาจริงๆ และฉันก็อยากจะแวะไปดูฟรียากับควิลล่าด้วย เราไม่ได้เจอพวกเธอมาปีกว่าแล้วนะ” เธอถอนหายใจแผ่วเบา ปกติแล้วลิธจะฉลองวันเกิดสองครั้ง ครั้งแรกจัดขึ้นเป็นการภายในกับครอบครัวและเพื่อนสนิทอย่างนาน่าหรือเซเลีย และครั้งที่สองจะเป็นงานสังคมที่จัดโดยตระกูลเออร์นาสหรือเคานต์ลาร์ค ลิธเองก็เหนื่อยหน่ายกับการต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้พบเคานต์ลาร์ค จิร์นี หรือสาวๆ ตระกูลเออร์นาสในวันเกิด แต่เขามีเวลาเพียงวันเดียว และเขาต้องใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด “ฉันก็เหมือนกัน โซลัส แต่ตอนนี้คามิล่าคือ ‘บ้าน’ อีกหลังของฉันแล้ว ฉันต้องให้ความสำคัญกับเธอและครอบครัวก่อน พรุ่งนี้เช้าฉันจะรีบโทรหาคนอื่นๆ เป็นอย่างแรกเลย ตกลงไหม?” “อืม ตกลง” ต่อมาในคืนนั้น ขณะที่ลิธจมแนบสนิทอยู่ในนิทรา ดวงแสงของโซลัสก็ค่อยๆ เคลื่อนออกจากอ้อมกอดของเขาไปยังข้างเตียง ทันใดนั้นมันก็เริ่มสั่นไหวและเต้นเป็นจังหวะ แกนพลังภายในขยายตัวออกจนสัมผัสกับขอบเขตของทรงกลมแห่งแสง พลังชีวิตของโซลัสพุ่งพล่านจนหลุดพ้นจากพันธนาการ ก่อกำเนิดเป็นร่างจำลองสตรีที่ถักทอขึ้นจากแสงสีทองอร่ามเรือง ร่างนั้นไร้ซึ่งใบหน้าเด่นชัด มีเพียงดวงตาที่ทอประกายและริมฝีปากที่เผยอออกเป็นรอยยิ้มอันอ่อนหวานทว่าแฝงไปด้วยความโศกเศร้า เส้นผมสีทองยาวสลวยทิ้งตัวลงปกคลุมทั่วร่างที่ล่องลอยอยู่ในอากาศประหนึ่งอยู่ใต้น้ำ ‘ใช่แล้ว! ฉันรู้เลยว่าตัวเองเปลี่ยนไปตั้งแต่วินาทีที่กลายสภาพเป็นหอคอย’ โซลัสเต้นระบำในอากาศด้วยความลิงโลด ก่อนจะสำรวจรูปร่างของตนเองผ่านคันฉ่องที่เนรมิตขึ้นมารอบกาย ‘แอบมีพุงกะทินิดๆ แฮะ’ เธอบ่นพึมพำกับตัวเองขณะก้มลงมองและบีบหน้าท้อง ‘ไม่ว่าฉันจะเป็นใครก่อนจะกลายมาเป็นหอคอย ฉันต้องเป็นพวกขี้เกียจตัวเป็นขนแน่ๆ ไม่มีจอมเวทคนไหนหรอกที่จะใจร้ายบันดาลให้อวตารของหอคอยตัวเองออกมาเตี้ยม่อต้อและเจ้าเนื้อแบบนี้ ฉันรู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ใช่แค่สิ่งของ!’ หลังจากพินิจพิจารณาร่างกายจากทุกมุมมอง โซลัสก็เริ่มพอใจในภาพรวม ‘อย่างน้อยสัดส่วนก็ดูสมดุลกับความสูงล่ะนะ แถมยังมีก้นที่กระชับใช้ได้เลย เยี่ยมไปเลยตัวฉัน’ เธอกลั้วหัวเราะในลำคอ โซลัสรวบผมไปด้านหลังเพื่อให้มั่นใจว่ามันจะไม่ไปสะกิดใบหน้ายามหลับใหลของลิธ ก่อนจะประทับจูบลงบนแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา “สุขสันต์วันเกิดนะ ลิธ” เสียงของเธอเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ ‘ฉันรอมาตั้ง 12 ปีแล้ว รออีกสักหน่อยจะเป็นไรไป ถ้าบอกเขาตอนนี้ ความสัมพันธ์ของเราคงจะประหลาดพิกล ฉันไม่อยากเสี่ยงทำลายความสัมพันธ์ของเขากับคามิล่าเพียงเพราะ... เรื่องแค่นี้’ โซลัสรอคอยมาถึงสามปีเพื่อที่จะมีร่างจำลองที่ใกล้เคียงกับคำว่ามนุษย์ แต่เธอก็พบว่ามันยังไม่เพียงพอ มันยังไม่อาจทำให้เธอมีชีวิตที่ปกติ หรืออยู่เคียงข้างลิธในแบบที่เธอปรารถนาได้ เธอลูบผมเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกไปชื่นชมดวงดาราพร้อมกับนมหนึ่งแก้วและถาดที่เต็มไปด้วยบิสกิตหลากชนิด *** เช้าวันรุ่งขึ้น ลิธสังเกตเห็นทันทีว่าหอคอยเปลี่ยนแปลงไปเพียงชั่วข้ามคืน หินที่ประกอบขึ้นเป็นห้องของเขานั้นดูแข็งแกร่งและเรียบเนียนกว่าความหยาบกระด้างที่เคยเป็นมา ทุกห้องในหอคอยขยายขนาดกว้างขวางขึ้นกว่าความทรงจำของเขา “โซลัส?” เขาหันมองไปรอบตัว ก่อนจะเห็นดวงแสงดวงน้อยที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนภายใต้ผ้าห่ม “ขอฉันพักต่ออีกห้านาทีเถอะ ฉันเหนื่อยจะขาดใจอยู่แล้ว” เธอกระเง้ากระงอด ‘นอกจากจะกินจนปวดท้องแล้ว ฉันยังคงร่างมนุษย์ไว้ได้ไม่เกินชั่วโมงโดยไม่เสียมานาไปมหาศาลเลย นี่มันเป็นการเลื่อนระดับที่ห่วยแตกที่สุด!’ เธอระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะซ่อนความคิดนี้ไว้ในส่วนที่ลิธไม่สามารถเข้าถึงได้ “เธอจะเหนื่อยปานนั้นได้ยังไงกัน? เราก็นอนพักกันทั้งคืนเพื่อฟื้นฟูพลังจากการข้ามประตูมิติกลับไปยังเดริออสแล้วต่อมายังโคกาลูก้านะ” ลิธได้นอนพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดคืน ขณะที่โซลัสเพิ่งจะกลับมานอนเคียงข้างเขาเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้า เพื่อสัมผัสให้รู้ซึ้งว่าอ้อมกอดนั้นเป็นเช่นไร ก่อนที่ความเหนื่อยล้าจะบีบคั้นให้เธอต้องกลับคืนสู่ร่างดวงแสงตามเดิม