**บทที่ 919: เวทวิญญาณและเวทแห่งแสง (ตอนที่ 1)** ฟาลูเอลเริ่มร่ายเวทอย่างสุขุม เส้นใยสีขาวบริสุทธิ์ถักทอเข้าหาพรรณนา เติมเต็มช่องว่างในความเงียบงันโดยที่แม้แต่ร่างกายของทารกน้อยก็ไม่อาจสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้น จากนั้นนางจึงแผ่สัมผัสตรวจสอบร่างกายของเด็กคนอื่นๆ ก่อนจะเคลื่อนไปยังตัวมารดา และหากจำเป็น นางพร้อมจะขยายขอบเขตไปยังญาติสนิททุกคนที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อเฟ้นหาสิ่งที่ "เข้าคู่" กันได้มากที่สุด ในขณะเดียวกัน หน้าที่ของเหล่านักรักษาคนอื่นๆ คือการกางม่านพลังเพื่อป้องกันมิให้เรน่าและทารกในครรภ์ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแม้เพียงกระผีกริ้น ด้านราซและคนอื่นๆ นั้นมีร่างกายที่แข็งแรงกำยำ พวกเขาจึงรู้สึกเพียงอาการเจ็บจี๊ดเล็กน้อยยามที่ฟาลูเอลลงมือจากระยะไกล เพื่อหยิบยืมเศษเสี้ยวแห่งพลังชีวิตอันสมบูรณ์มาใช้เป็นพิมพ์เขียวอ้างอิง ลิธและคนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองด้วยความทึ่ง เมื่อฟาลูเอลสามารถแปรเปลี่ยนกลุ่มก้อนที่เน่าเฟะให้กลายเป็นอวัยวะจำลองที่สมบูรณ์แข็งแรงได้ในทันทีที่นางพบคู่เทียบที่เหมาะสมที่สุด วิธีการของนางนั้นประหนึ่งการ "รีไซเคิล" เนื้อเยื่อของตัวทารกเอง ซึ่งช่วยลดภาระความเครียดที่เกิดขึ้นกับทั้งตัวมารดาและบุตรชายได้มหาศาล ลิธคอยประคองอาการด้วยการส่งผ่านกระแสพลังชีวิตเข้าสู่ร่างของเรน่าอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอ ในขณะที่โพชั่นที่นางดื่มเข้าไปก่อนหน้านี้เริ่มทำหน้าที่ส่งผ่านสารอาหารที่จำเป็นเข้าสู่ระบบ ทั้งควิลล่าและนัลรอนด์ต่างก็ไม่เข้าใจเลยว่า ฟาลูเอลสามารถใช้เวท ‘ปั้นแต่งร่างกาย’ (Body Sculpting) กับเหล่าญาติของลิธได้อย่างไร ในเมื่อมีกำแพงขวางกั้นระหว่างไฮดร้าและเป้าหมายอยู่ มีเพียงโซลัสเท่านั้นที่มองเห็นผ่าน ‘สัมผัสมานา’ ว่าไฮดร้ากำลังใช้เส้นใยแห่ง ‘เวทวิญญาณ’ เป็นสื่อกลางในการส่งผ่านมนตราของนาง *‘สวรรค์ทรงโปรด! เวทวิญญาณสามารถผสานเข้ากับธาตุอื่นๆ เพื่อลบจุดด้อยที่มีมาแต่กำเนิดได้... ในกรณีนี้คือการทลายข้อจำกัดเรื่องระยะร่ายของเวทรักษา!’* โซลัสครุ่นคิดด้วยความตื่นตะลึง "ดื่มโพชั่นขวดต่อไปซะ เรน่า" ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบแต่หนักแน่น ในขณะที่นางเพิ่งชำระล้างปอดซีกซ้ายของเด็กน้อยไปได้เพียงครึ่งเดียว *‘ในการรักษาประเภทนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการเติมสารอาหารให้คนไข้อย่างต่อเนื่อง และต้องให้เวลาร่างกายในการเผาผลาญพวกมันด้วย นี่เป็นวิธีเดียวที่จะป้องกันไม่ให้การเร่งผลัดเซลล์ใหม่ไปกัดกินร่างกายของคนไข้เอง และยังช่วยหลีกเลี่ยงภาวะแทรกซ้อนที่อาจเกิดขึ้นได้ทั้งในระหว่างและหลังการรักษา’* ฟาลูเอลอธิบายให้เหล่าลูกศิษย์ฟังผ่านกระแสจิต ควิลล่ามีสมาธิจดจ่ออยู่กับการสร้างถุงมนตราแห่งแสงล้อมรอบทารกที่นางดูแลอยู่ เพื่อปกป้องเขาจากแรงสั่นสะเทือนของคลื่นเวทจากไฮดร้า สมาธิของนางแรงกล้าเสียจนมีเพียงจำนวนขวดโพชั่นที่ว่างเปล่าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้นที่พอจะบ่งบอกถึงกาลเวลาที่เคลื่อนผ่านไป แม้ว่านัลรอนด์และควิลล่าจะปรารถนาที่จะชื่นชมฝีมือการรักษาระดับปรมาจารย์ของฟาลูเอลเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจปลีกเวลาหรือสมาธิได้เลย พลังชีวิตทั้งสี่สายล้วนเชื่อมโยงเข้าหากันโดยมีเรน่าเป็นจุดศูนย์กลาง ทุกแรงกระทบที่เกิดขึ้นจากการปรับเปลี่ยนพลังชีวิตของทารกที่ป่วยจะส่งผลสะท้อนไปถึงตัวมารดา และหากลิธไม่สามารถฟื้นฟูร่างกายของเรน่าให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้ทันท่วงที หน้าที่ในการปกป้องทารกคนอื่นๆ จากคลื่นแทรกซ้อนของเวทฟาลูเอลก็จะตกเป็นภาระของนักรักษาอีกสองคนที่เหลือทันที เพียงก้าวพลาดแค่ครั้งเดียว จำนวนคนไข้จะทวีคูณเพิ่มขึ้นเป็นลูกโซ่ที่ไม่มีวันจบสิ้น เมื่อฟาลูเอลซ่อมแซมปอดเสร็จสิ้น นางจึงหยุดพักสั้นๆ เพื่อให้ทุกคนได้หายใจหายคอ *‘ขั้นตอนที่สอง... กำจัดกลุ่มก้อนเน่าเฟะที่สะสมอยู่ ซึ่งเป็นตัวขัดขวางไม่ให้เนื้อเยื่อที่สมบูรณ์แล้วขยายและหดตัวได้ตามปกติ ปริมาณเวทมืดที่ต้องใช้ทำลายมันย่อมส่งผลกระทบต่อปอดอย่างเลี่ยงไม่ได้’* *‘สิ่งที่ข้าจะทำคือ ใช้เวทมืดในปริมาณที่น้อยที่สุดเพื่อเปลี่ยนสถานะของมันให้ไหลเวียนได้ และขับมันออกผ่านทางสายสะดือ ปัญหาคือเมื่อก้อนของเหลวเน่าเสียเข้าสู่กระแสเลือด มันสามารถไหลไปที่ไหนก็ได้’* *‘เราจะปล่อยให้มันไปถึงสมองหรือหัวใจของมารดาไม่ได้เด็ดขาด รวมถึงห้ามมันเข้าสู่ร่างกายของทารกคนอื่นๆ ด้วย เจ้าจะใช้เวทมืดหยุดก้อนดำมืดนั่นไม่ได้ มิเช่นนั้นมันจะแตกตัวเป็นสารพิษที่คร่าชีวิตทั้งแม่และเด็กพร้อมกัน’* *‘ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด สารพิษจะกระตุ้นให้เกิดการคลอดก่อนกำหนด ซึ่งตอนนี้ไม่มีใครในห้องนี้อยู่ในสภาพที่จะรอดชีวิตจากการคลอดได้ พวกเขาต้องพักผ่อน แต่ถึงอย่างนั้นเราก็เลื่อนการรักษาออกไปไม่ได้ เพราะกำหนดคลอดใกล้เข้ามาเต็มทีแล้ว’* *‘หากการคลอดตามธรรมชาติเกิดขึ้นก่อนที่เราจะรักษาเสร็จ หรือก่อนที่เด็กจะฟื้นตัว เขาจะต้องตาย และทุกอย่างที่เราทำมาจะไร้ความหมาย เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้... ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป’* *‘เมื่อข้าเริ่มขั้นตอนที่สอง เครื่องมือเดียวที่พวกเจ้าจะใช้ได้คือ เวทมีดผ่าตัด (Scalpel) จงใช้มันสะกัดกั้นเศษเสี้ยวของก้อนเน่าเสียที่หลุดรอดออกมาไว้ในที่ที่ปลอดภัย จนกว่าลิธหรือข้าจะสามารถดึงพวกมันออกจากร่างของเรน่าได้อย่างหมดจด’* ฟาลูเอลส่งแรงกระเพื่อมเล็กๆ ของเวทมืดเพื่อเปลี่ยนก้อนเนื้อที่แข็งตัวให้กลายเป็นของเหลว โดยระมัดระวังไม่ให้เกิดความเสียหายต่อทารก มารดา หรือแม้แต่รก ต่างจากตอนที่ลิธเคยช่วยทิสต้าเมื่อหลายปีก่อน ครั้งนี้นางกำลังทำงานกับคนไข้ที่ตัวเล็กและอ่อนแอกว่ามาก นางถูกบีบให้ต้องจัดการกับเนื้อเยื่อที่ติดเชื้อทั้งหมดในคราวเดียว เพื่อป้องกันไม่ให้มันลุกลามไปยังส่วนที่ยังแข็งแรง และต้องกำจัดก้อนเน่าเสียออกไปให้หมด เพื่อที่ว่าไม่ว่าการคลอดจะเกิดขึ้นเมื่อใด เด็กน้อยจะยังมีโอกาสรอดชีวิต ฟาลูเอลบังคับสิ่งแปลกปลอมออกจากตัวเด็กเข้าสู่ระบบเลือดของเรน่า นางชี้นำพวกมันไปยังเท้าของเรน่า ให้ห่างไกลจากอวัยวะสำคัญที่อาจถูกอุดตันหรือเป็นอันตรายจากสารพิษ จากนั้นจึงดำเนินการขับพวกมันออกมาและทำลายทิ้งเสีย สิ่งที่เรน่ารู้สึกมีเพียงความรู้สึกเหมือนมีใครบางคนคอยทำส้นเท้าของนางให้สกปรกและสะอาดสลับกันไปมาอยู่ตลอดเวลา ลิธช่วยเหลือไฮดร้าอย่างสุดความสามารถ เขาพยายามคุมให้กลุ่มก้อนเน่าเสียเกาะตัวกันแน่น และกวาดต้อนเศษซากที่แตกแถวให้กลับเข้าฝูงอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในสถานการณ์ปกติ การเข้าควบคุมระบบเผาผลาญของใครสักคนด้วยเวท ‘กระตุ้นพลัง’ (Invigoration) เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่สำหรับกรณีของเรน่า การทำเช่นนั้นหมายถึงการรบกวนระบบเผาผลาญของเด็กๆ ทั้งหมด ซึ่งอาจส่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้ "เสร็จสิ้นแล้ว" ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นหลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำอีกจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่ที่จะเป็นอันตรายต่อชีวิตของคนไข้ "แล้ว... เด็กๆ ล่ะ?" แม้จะมีโพชั่นและพลังชีวิตจากลิธคอยค้ำจุน แต่เรน่าก็โชกไปด้วยเหงื่อและซีดเผือดราวกับศพจากความเหนื่อยล้าที่เกินขีดจำกัด วัฏจักรแห่งการถูกทำลายและซ่อมแซมร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้บั่นทอนพละกำลังของเรน่าไปจนสิ้น จนกว่าพลังชีวิตของนางจะกลับมาคงที่อีกครั้ง "พวกเขาทุกคนปลอดภัยดี แต่เรายังวางใจไม่ได้ ข้าไม่สามารถกำจัด 'พยาธิรัดรึง' (Strangler) ให้หมดสิ้นไปได้ทั้งหมด ดังนั้นมันไม่เพียงแต่จะปรากฏขึ้นมาใหม่ได้ในภายหลัง แต่มันยังจะถูกส่งต่อไปยังลูกหลานของเจ้าด้วย" ฟาลูเอลกล่าวตามตรง "แล้วฉันต้องทำยังไงต่อไป?" "พักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายซะ ลิธสามารถมาตรวจอาการทารกได้ทุกวันและคอยควบคุมสถานการณ์ไว้ไม่ให้มันเลวร้ายลง จนกว่าจะไม่จำเป็นต้องผ่าตัดใดๆ อีก เมื่อเด็กคลอดออกมาและมีอายุได้ไม่กี่เดือน การจะชำระล้างเจ้าพยาธิรัดรึงออกจากร่างกายเขาก็จะเป็นเรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก" ฟาลูเอลซับเหงื่อบนใบหน้าของเรน่าก่อนจะเตรียมตัวกลับ ทว่าเรน่ากลับคว้าข้อมือของไฮดร้าไว้เสียก่อน "ฉันรู้ว่ามันเป็นการขอที่มากเกินไป... ทั้งที่คุณก็ไม่รู้จักฉัน... แต่เมื่อถึงเวลาคลอด ได้โปรด... คุณช่วยมาทำคลอดให้ฉันได้ไหมคะ?" "ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง แค่จำไว้ว่าต้องทำบ้านให้อุ่นๆ ไว้รอข้าก็พอ" ฟาลูเอลตอบด้วยรอยยิ้ม "ฉันจะทำให้มันร้อนเหมือนวันในฤดูร้อนเลยถ้าจำเป็น..." เรน่าคลายมือจากไฮดร้า ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราในทันทีที่นางได้ผ่อนคลายความกังวล "เอาล่ะ ในเมื่อทุกอย่างจบลงแล้ว เรามาคุยเรื่องค่าตอบแทนของข้ากันหน่อยดีกว่า" ฟาลูเอลหันไปพูดกับลิธ "ค่าตอบแทนอะไร?" ลิธเกลียดเรื่องเซอร์ไพรส์ โดยเฉพาะเรื่องที่มีป้ายราคาติดมาด้วย "ข้ากำลังตกที่นั่งลำบากกับซีเลีย ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยพูดแก้ตัวให้ข้าหน่อย และอีกอย่าง... ข้าชอบไอ้ระบบทำความร้อนที่เจ้าทำไว้ในบ้านหลังนี้จัง มันไม่ต้องใช้วงเวทหรือผลึกมานาเลยด้วยซ้ำ สะดวกสบายดีจริงๆ" "เขาเรียกว่า เครื่องปรับอากาศ (Air-conditioning) มันช่วยให้บ้านอุ่นในฤดูหนาวและเย็นสบายในฤดูร้อน" ลิธเอ่ยแก้ "แล้วเจ้าทำให้ถ้ำของข้าบ้างได้ไหม?" นางถามด้วยตาเป็นประกาย "ถ้ำของคุณมันใหญ่โตมโหฬาร แถมยังไม่มีฉนวนกันความร้อนเลยสักนิด" ลิธส่ายหัวอย่างระอา "โชคดีจังที่นั่นเป็นปัญหาของเจ้า ไม่ใช่ของข้า เจ้าเป็นคนฉลาดนี่นา ข้าเชื่อว่าเจ้าจะหาทางออกได้แน่นอน" ฟาลูเอลขยิบตาให้ครั้งหนึ่งก่อนจะเปิดประตูมิติ (Gate) กลับไปยังรังของตนเอง