**บทที่ 894 ฆาตกรและผู้สังหาร (ภาค 2)** "นางแยกส่วนควบคุมมนตราสามธาตุออกเป็นสองส่วนได้อย่างไรกัน!" ลิธได้แต่ตกตะลึงในความสามารถของดอว์น ทว่าเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่าแม้เพียงวินาทีเดียว อุณหภูมิภายในห้องพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในทุกชั่วลมหายใจ และทุกคราวที่มวลมนตราเหล่านั้นเฉียดกรายเข้าใกล้ แม้แต่เกราะโอริคัลคุมก็ไม่อาจปกป้องเขาได้ทั้งหมด ชุดเกราะอาจขวางกั้นการโจมตีได้ แต่มันไม่อาจต้านทานความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา เปลี่ยนให้ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ที่เสริมพลังแล้วกลายเป็นเตาหลอมที่พร้อมจะแผดเผาผู้สวมใส่จากภายใน ลิธและโซลัสต่างเร่งร่ายมนตราธาตุน้ำอย่างต่อเนื่องหวังจะลดอุณหภูมิของชุดเกราะ ทว่าเวทมนตร์ระดับต่ำกลับไม่อาจทัดเทียมอานุภาพของ ‘เดย์เบรก’ (Daybreak) ได้เลย ทันใดนั้น เสาแสงเจิดจ้าสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากอุโมงค์ที่ถล่มลงมา นัลรอนด์ตะเกียกตะกายขุดตัวเองขึ้นมาจากซากปรักหักพังได้สำเร็จ และเขาตัดสินใจที่จะลงมือทำบางอย่างแทนที่จะรอความตายอยู่เฉยๆ ดอว์นพยายามจะเบี่ยงทิศทางของแสงนั้นให้พุ่งไปทางลิธ ทว่าชาวเรซาร์ (Rezar) อย่างเขาย่อมเรียนรู้จากความผิดพลาด ครั้งนี้มนตราถูกอัดแน่นด้วยพลังใจอันแรงกล้า และหากปราศจากความสามารถ ‘โดมิแนนซ์’ (Dominance) ดอว์นก็ไม่อาจช่วงชิงการควบคุมมันไปได้ แรงปะทะนั้นซัดร่างของนางจนกระแทกเข้ากับผนังห้อง เกล็ดคริสตัลที่ปกคลุมทั่วร่างกลายเป็นสีดำสนิทจากความร้อนแรง ทว่าเพียงเท่านั้นยังไม่พอที่จะทำให้ ‘ไบรท์เดย์’ (Bright Day) สูญเสียสมาธิ เดย์เบรกยังคงแผดเผาและเข้าจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง มันกลืนกินแม้กระทั่ง ‘ออริจินเฟลม’ (Origin Flames) ราวกับว่าเปลวเพลิงนั้นเป็นเพียงแสงเทียนอันริบหรี่ "แกยังจำข้าได้ไหม... ไอ้ฆาตกร!" นัลรอนด์แผดคำรามพร้อมกับรีดเร้นมานาทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อหล่อเลี้ยงเสาแสงที่ตรึงร่างของดอว์นไว้กับผนัง "นี่หรือคือความฝันอันยิ่งใหญ่ที่แกเคยพร่ำบอกข้า? การกลายเป็นสัตว์ร้าย หรือที่เลวร้ายกว่านั้น... คือการเป็นหุ่นเชิดของสัตว์ร้ายอย่างนั้นหรือ!" "การฆ่าคนในเผ่าของข้ามันคุ้มค่านักหรือไง? ตอบมาสิ ไอ้คนขี้ขลาด!" "ข้า... ข้าขอโทษ" ครั้งนี้ เสียงที่หลุดออกมาจากปากของอาคาล่าเป็นเสียงของเขาเองจริงๆ "ข้าไม่เคยคิดจะทำร้ายใคร ข้าไม่ได้เลือกดอว์น แต่นางเป็นฝ่ายเลือกข้า เราถูกกำหนดมาให้คู่กัน... พวกพ้องของเจ้าต่างหากที่พยายามจะพรากนางไปจากข้า ข้าก็แค่ต้องการจะ..." "ต้องการอะไร! ต้องการทรยศความไว้ใจของพวกเรางั้นหรือ? หรือต้องการจะหอบเอาสมบัติล้ำค่าหนีไปเยี่ยงหัวขโมย!" นัลรอนด์ตวาดขัด "ข้ารู้ดีว่าไบรท์เดย์สามารถบิดเบือนจิตใจของผู้คนได้ไม่ว่าเขาจะเข้มแข็งเพียงใด แต่นั่นต้องใช้เวลา!" "ในตอนนั้น พวกแกเพิ่งจะผสานร่างกัน นางยังไม่มีอำนาจเหนือแกด้วยซ้ำ! เป็นแกเองที่มัวเมาในพลังของนางและใช้พวกเราเป็นเป้าซ้อมมือ! เป็นแกที่เผาหมู่บ้านจนวอดวายเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครรอดชีวิตไปได้!" "แม้แต่ตอนนี้ แกก็ยังทรยศต่อมาตุภูมิอันเป็นที่รัก สังหารพี่น้องร่วมชาติ เพียงเพื่อเศษเงินและเกียรติยศงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่ความผิดของดอว์นหรอก แต่มันคือสันดานของแกเอง!" หยาดน้ำตาแห่งความเสียใจรินไหลผ่านแก้มของเรนเจอร์หนุ่ม เมื่อความทรงจำในช่วงเวลาที่เขาเคยใช้ชีวิตในหมู่บ้านของชาวเรซาร์พรั่งพรูเข้ามาในจิตใจ ปกติแล้วอาคาล่าไม่ใช่คนที่จะรู้สึกผิดกับการกระทำของตนเองง่ายๆ ดอว์นนั้นเชี่ยวชาญในการแยกส่วนความทรงจำของเขาออกจากกัน ทำให้น่าเชื่อว่าทุกอาชญากรรมที่เขาทำลงไปคือการตอบโต้ต่อความอยุติธรรม ไม่ว่าความอยุติธรรมนั้นจะมีอยู่จริงหรือเป็นเพียงสิ่งที่เขาคิดไปเองก็ตาม เพื่อบรรลุเป้าหมาย นางยังคงต้องพึ่งพาอาคาล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับอาณาจักรหรือผู้คนที่รู้จักเขาดี พวกเขายังผสานร่างกันได้ไม่นานพอที่นางจะมีอำนาจเบ็ดเสร็จ ดังนั้นนางจึงยังต้องการความยินยอมพร้อมใจจากเขา ทว่าบัดนี้ กำแพงที่นางสร้างไว้ในใจของอาคาล่ากลับพังทลายลง บังคับให้เขาต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย... ราคาที่ผู้อื่นต้องจ่ายให้กับการตัดสินใจของเขา "หุบปาก! หุบปากเดี๋ยวนี้! พวกของเจ้ามีทุกอย่าง ทั้งพละกำลัง มนตรา และสมบัติโบราณ แต่ข้ากลับไม่มีอะไรเลย! ข้าก็แค่ขอให้พวกเจ้าสอนเวทมนตร์ธาตุแสงให้ข้าเท่านั้น เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นมันเป็นความผิดของพวกเจ้า!" "พวกเจ้าซ่อนดอว์นไว้จากข้า และพยายามจะพรากนางไปเมื่อนางหาข้าจนพบ เพราะพวกเจ้าไม่อยากแบ่งปันพรที่นางมอบให้ข้า! ข้าก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้น พวกเจ้าต่างหากที่โจมตีข้าก่อน!" อาคาล่าตะคอกกลับด้วยความคลุ้มคลั่ง "พวกเราพยายามจะช่วยเจ้า ไม่ใช่ฆ่าเจ้า พลังของดอว์นอาจเป็นสิ่งที่พรากชีวิตเผ่าพันธุ์ของข้า แต่แก... แกคือคนที่ลงมือสังหารพวกเขาด้วยตัวเอง" นัลรอนด์ตอกย้ำด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าบอกให้หุบปาก!" คำลวงทั่งหลายที่อาคาล่าเพิ่งพร่ำบอกตัวเองเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการนองเลือดเริ่มพังทลาย เมื่อเวลาผ่านไป ดอว์นได้กัดกร่อนจิตใจของเขาจนอ่อนแอและเชื่อฟัง ทว่าในขณะเดียวกัน นางก็ผลักให้อาคาล่ามาอยู่ตรงริมเหวแห่งความวิกลจริต เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่เรนเจอร์หนุ่มและไบรท์เดย์ต่อสู้แย่งชิงการควบคุมร่างที่ใช้ร่วมกัน อาคาล่าต้องการจะสังหารนัลรอนด์ เพราะในจิตใจที่บิดเบี้ยวของเขา หากชาวเรซาร์คนสุดท้ายตายตกไป หลักฐานแห่งความผิดบาปทั้งหมดก็จะเลือนหาย และความรู้สึกผิดที่กัดกินใจเขาก็จะมลายสิ้นไปพร้อมกัน แต่ดอว์นรู้ดีว่าการต้อนลิธให้จนมุมนั้นยากเย็นเพียงใด และนางไม่แน่ใจว่าจะทำได้อีกครั้งหรือไม่ ไม่ใช่เพียงเพราะเรนเจอร์คนนี้ดูเหมือนจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่ในแขนเสื้อเสมอ แต่ดอว์นยังมั่นใจว่านางยังไม่อาจหยั่งถึงขอบเขตความสามารถที่แท้จริงของโซลัสได้เลย การห้ำหั่นภายในจิตใจของอาคาล่าพรากสมาธิของดอว์นไปจากโลกภายนอก ส่งผลให้มนตราเดย์เบรกเชื่องช้าลง ‘โอกาสมาถึงแล้ว!’ ลิธค้นพบจุดอ่อนตามธรรมชาติของมนตราชนิดนี้ แต่มันก็เกือบจะสายเกินกว่าจะลงมือ จุดแข็งของเดย์เบรกอยู่ที่การที่ส่วนปลายของมันสามารถก่อตัวขึ้นใหม่ได้อย่างง่ายดายตราบเท่าที่โครงสร้างหลักยังคงอยู่ ทว่าในทางกลับกัน หากส่วนโครงสร้างหลักใกล้กับแหล่งกำเนิดพลังถูกทำลาย ทุกสิ่งที่อยู่พ้นจุดแตกหักไปก็จะถูกตัดขาดจากผู้ร่ายและพังทลายลงในที่สุด ก่อนหน้านี้ลิธพยายามโจมตีจุดสำคัญของโครงสร้างที่ขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้ง ทว่าดอว์นเพียงแค่เปลี่ยนจุดที่มนตราแผ่ขยายออกมาก็สามารถสยบการโจมตีของเขาได้แล้ว ลิธเกือบจะถูกคีมเหล็กแห่งแสงเข้าขย้ำจนต้องถอยร่น หลังจากนั้นเขาทำได้เพียงเฝ้ารอโอกาสอย่างอดทน โดยหวังว่าดอว์นจะไม่สามารถคงมนตราที่ทรงพลังและมหึมาขนาดนี้ไว้ได้นานนัก ข่าวร้ายก็คือความจริงได้พิสูจน์แล้วว่าลิธคิดผิด แต่ข่าวดีก็คือ... เรื่องนั้นมันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ลิธทะยานร่างเป็นวิถีวนสลับไปมา หลบหลีกมนตราที่พุ่งเข้าใส่ราวกับอสรพิษที่ดอว์นเรียกออกมาทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ ทว่าโชคร้ายสำหรับนาง ด้วยความซับซ้อนเกินพิกัดของมนตราประกอบกับการขัดขวางของอาคาล่า ทำให้คลื่นแสงเหล่านั้นเชื่องช้าลงไปถนัดตา แม้จะอยู่ในระยะประชิด แต่มนตราธาตุลมที่อัดฉีดอยู่ใต้ปีกของลิธก็ช่วยให้เขาเบี่ยงหลบไปได้อย่างหวุดหวิด พื้นผิวเกราะสกินวอล์คเกอร์เปลี่ยนจากสีเงินเป็นแดงฉานด้วยความร้อนจัด มันหลอมละลายและก่อตัวใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่โซลัสแทรกฟองอากาศเข้าไปในระหว่างชั้นโลหะเพื่อชะลอการหลอมเหลว ในวินาทีที่ลิธเข้าถึงเป้าหมาย ชุดเกราะโอริคัลคุมครึ่งหนึ่งได้ระเหยกลายเป็นไอไปแล้ว และผิวหนังภายใต้ชุดเกราะก็เต็มไปด้วยพุพอง ลิธแทง ‘รูอิน’ (Ruin) เข้าใส่จุดศูนย์กลางของเดย์เบรกอย่างแม่นยำ ใช้พลังอำนาจแห่งการทำลายล้างของมันเข้าขัดขวางกระแสมานาจนไม่อาจกู้คืนได้ เมื่อหัวของอสรพิษถูกบั่นสะบั้น ร่างกายของมันก็เริ่มเหี่ยวเฉา มวลแสงและความร้อนมหาศาลเริ่มเสียการควบคุมและเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่สลายคลื่นพลังแห่งความมืดที่เคยไล่ล่าลิธอย่างไม่ลดละ การพังทลายของโครงสร้างส่วนใหญ่ทำให้แรงกระแทกจากพลังของรูอินสะท้อนกลับไปยังดอว์นเช่นกัน แรงระเบิดที่ตามมาส่งผลให้มือขวาของอาคาล่าซึ่งเป็นต้นกำเนิดมนตราระเหยหายไปในพริบตา เมื่อเดย์เบรกมลายสิ้น อุณหภูมิภายในห้องก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ลิธตกอยู่ในสภาวะตาพร้ามัวจากแสงเจิดจ้าที่เกิดจากกลยุทธ์ของเขาเอง ทว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้สายตาเพื่อค้นหาเป้าหมาย... กลิ่นเนื้อไหม้ที่ตลบอบอวลไปในอากาศนั้นบอกตำแหน่งได้ดียิ่งกว่าสิ่งใด