บทที่ 906: ตะวันสีชาด ตอนที่ 1 "ข้าไม่มีสิ่งใดต้องเสียใจอีกแล้ว... ลงมือตามที่เจ้าเห็นควรเถิด" นัลรอนด์หลับตาลง ในที่สุดเขาก็พบกับความสงบภายในใจเสียที เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่ภาพเปลวเพลิงมอดไหม้หมู่บ้านของเขาไม่ฉายวนเวียนอยู่ในครรลองสายตาอีกต่อไป นัลรอนด์ไม่มีวันลืมเสียงกรีดร้องอันโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของเพื่อนพ้องและครอบครัว ทว่าบัดนี้เสียงเหล่านั้นไม่ได้ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทอีกแล้ว มีเพียงความเงียบงันที่เข้าปกคลุม เขาเคยจินตนาการมาตลอดว่าการล้างแค้นจะนำมาซึ่งความสุข ทว่าความจริงที่เผชิญกลับมีเพียงความว่างเปล่าที่ถาโถมเข้ามาแทนที่ ชีวิตของเขาไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง เมื่อปราศจากการล้างแค้น เขาก็เป็นเพียงบุรุษผู้โดดเดี่ยวคนหนึ่งเท่านั้น "มันช่างน่าขันนัก เจ้ารู้ไหม" นัลรอนด์แค่นหัวเราะให้กับความย้อนแย้งของโชคชะตา "เมื่อเจ้าปลิดชีพข้า ผู้ที่จะจดจำนามของข้าได้คงมีเพียงวัตถุต้องสาปสองชิ้นเท่านั้น ชีวิตคนเรามันช่างตลกร้ายเสียจริง" "ต้องให้บอกอีกกี่ครั้งว่าพวกเราไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าวัตถุต้องสาป?" น้ำเสียงของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าเรียบนิ่ง ทว่าความหงุดหงิดที่แฝงอยู่นั้นทรงพลังมหาศาลจนแผ่นดินสั่นสะท้าน ลิธปรารถนาจะปลิดชีพนัลรอนด์จนถึงเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ทว่าบัดนี้โซลัสได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา บังคับให้ลิธต้องมองโลกผ่านดวงตาสีทองคำของเธอ และเมื่อเธอมองไปยังไฮบริดหนุ่มผู้สิ้นหวังคนนี้ เธอไม่ได้เห็นเขาเป็นศัตรูเลยแม้แต่น้อย โซลัสมองเห็นนัลรอนด์เป็นดั่งเงาสะท้อนของดีเรก แมคคอย และในทางกลับกันเขาก็คือลิธ ทั้งคู่ต่างเผชิญกับโชคชะตาที่อยุติธรรม สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักจนต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการล้างแค้น และดั่งเช่นที่ดีเรกเคยเป็น บัดนี้นัลรอนด์กำลังโหยหาความตายหลังจากที่เป้าหมายของเขาบรรลุผล 'นี่คือตัวตนที่เจ้าเป็นจริงๆ อย่างนั้นรึ?' โซลัสเอ่ยถาม 'เจ้ายังคงเป็นชายผู้อัดอั้นด้วยโทสะ ผู้ซึ่งมีเพียงความตายเป็นของขวัญให้คนอื่นงั้นหรือ?' ปากบนของสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นแยกเขี้ยวคำราม ขณะที่ปากล่างเบะลงด้วยความโศกเศร้า "หากเจ้าปรารถนาความตายอย่างแท้จริง เจ้าไม่จำเป็นต้องพึ่งพามือของเรา เราจะไม่แบกรับภาระของเจ้าไว้" สิ่งมีชีวิตนั้นกล่าวขึ้นหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "แต่หากเจ้ายังถวิลหาการมีชีวิต... หากเจ้าต้องการเวลาพักผ่อนเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป จงตามแผนที่นี้ไปเสีย" กระดาษแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นจากมิติเก็บของ บนนั้นระบุตำแหน่งบ้านของโพรเทคเตอร์เอาไว้อย่างชัดเจน "บอกพวกเขาว่าเราส่งเจ้ามา พวกเขาจะไม่สนว่าเจ้าเป็นใครหรือสังกัดเผ่าพันธุ์ไหน ที่นั่นจะมีสถานที่ที่เรียกว่าบ้าน... และมีเรื่องวุ่นวายให้เจ้าปวดหัวมากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เสียอีก" สิ่งมีชีวิตนั้นหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงเซเลียที่จะมีความสุขเพียงใดหากมีใครสักคนมาอยู่เป็นเพื่อนและช่วยเธอดูแลพวกเด็กๆ "ไปได้แล้ว" พวกเขายื่นเสื้อผ้าไม่กี่ชุดและถุงเงินเล็กๆ สำหรับค่าเดินทางให้นัลรอนด์ มันมากกว่าที่ลิธจะยอมให้ แต่ก็น้อยกว่าที่โซลัสตั้งใจไว้ ทว่าทั้งคู่ต่างไม่ถือสา เพราะนี่ไม่ใช่การโอนอ่อนผ่อนตาม แต่มันคือการตัดสินใจของหนึ่งตัวตนที่หลอมรวมกัน "กองทัพจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า" สิ่งมีชีวิตนั้นโบกมือ วาร์ปไฮบริดหนุ่มออกไปนอกเมืองซานเทียในทันที พลังอำนาจที่สำแดงออกมานั้นเหนือล้ำจนแม้แต่ตัวพวกเขาเองยังต้องตกตะลึง การเปิดประตูมิติวาร์ปในระยะไกลด้วยความง่ายดายราวกับใช้เพียงเวทบริงก์นั้น เป็นสิ่งที่เกินกว่าความฝันอันสูงสุดของพวกเขาจะหยั่งถึง ทว่ายังไม่มีเวลาให้ชื่นชมความสำเร็จของตนเอง สถานการณ์ในตอนนี้ช่างคับขัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าอคาลายังมีชีวิตอยู่ จึงคาดการณ์ว่าการตายของเรนเจอร์ประกอบกับการหายไปของข่ายอาคมปิดกั้นมิติ จะส่งผลให้กองทัพรีบเร่งรุดมาตรวจสอบที่นี่ในทันที พวกเขาเตรียมคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบสำหรับทุกสิ่งไว้แล้ว ทว่ายังมีปัญหาใหญ่อีกประการหนึ่งที่แม้แต่ขุมพลังที่หลอมรวมกันก็ไม่อาจก้าวข้ามได้... พวกเขาไม่รู้วิธีกลับไปเป็นสองร่างที่แยกจากกัน แม้จะวาร์ปออกมาจากถ้ำ พ้นจากเขตอาคมของบ่อเกิดมานาแล้วก็ตาม แต่ร่างกายยังคงหลอมรวมกันอยู่ แม้ขนาดร่างกายจะเล็กลงเหลือเพียง 3 เมตร (10 ฟุต) แต่นั่นคือการเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้น ร่างเวิร์มลิงนั้นไร้เพศ พวกเขาจึงหวาดเกรงว่าหากกลับสู่ร่างมนุษย์ อวัยวะส่วนตัวอาจจะผสมปนเปกันจนดูไม่จืด "ให้ตายเถอะ แย่สุดๆ ไปเลย แต่ดูเหมือนว่ามันยังแย่ได้มากกว่านี้อีกนะ เราจะทำยังไง..." ความคิดนั้นถูกขัดจังหวะเมื่อเครื่องรางสื่อสารของกองทัพสั่นสะเทือนจิตสำนึกของลิธ อักขระของคามิลากำลังกะพริบถี่ๆ ลิธและโซลัสแบ่งปันกันหลายสิ่ง ทว่าความรู้สึกที่มีต่อคามิลานั้นไม่ได้รวมอยู่ในนั้น การหลอมรวมสลายลงในทันทีที่ภาพของเธอปรากฏขึ้นในใจ "อา... มันง่ายกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย" ลิธถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นร่างกายกลับสู่สภาพเดิมอย่างที่จำได้ โซลัสยังคงอยู่ที่นิ้วมือของเขา และพลังชีวิตของเธอก็เจิดจ้ากว่าที่เคยเป็นมา 'เจ้าไม่เป็นไรนะ?' เขาถามผ่านกระแสจิต 'ร่างกายข้าน่ะเต็มร้อย แต่จิตใจข้าสิมันวุ่นวายไปหมดแล้ว!' การหลอมรวมทำให้พวกเขาเข้าถึงความทรงจำและทุกความคิดของกันและกัน แม้แต่สิ่งที่ต่างคนต่างตั้งใจจะเก็บเป็นความลับส่วนตัวที่สุดก็ตาม ต่างจากการหลอมรวมจิตที่เคยทำเพียงลำพัง ครั้งนี้พวกเขาไม่ต้องถูกบังคับให้เผชิญกับเหตุการณ์ในอดีตผ่านมุมมองของอีกฝ่าย ทว่าความทรงจำเหล่านั้นยังคงสามารถเข้าถึงได้ราวกับเป็นความทรงจำของตนเอง เมื่ออักขระของคามิลากะพริบขึ้นก่อนหน้านี้ พวกเขาเผลอเข้าถึงความทรงจำล่าสุดที่เพิ่งแบ่งปันกันโดยสัญชาตญาณ สำหรับโซลัสนั้นเป็นเพียงความกังวลว่าการที่คามิลาเป็นพนักงานสอบสวนหลวงอาจสร้างแรงกดดันให้เธอมากเกินไป ทว่าสำหรับลิธ มันคือความตั้งใจที่จะพัฒนาความสัมพันธ์ของพวกเขาไปอีกขั้น ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงให้โซลัสมากเสียจนมันสลายการหลอมรวมลงในทันที 'เรามาสัญญาเรื่องนี้กันเถอะ... ห้ามแอบดูความทรงจำของกันและกันตราบที่ภาพเหล่านั้นยังชัดเจนอยู่ในหัว' เธอเอ่ย 'โอ้... หรือว่าเจ้าแอบทำเรื่องซนๆ ตอนที่ข้าไม่อยู่กันแน่?' คำขอของเธอฟังดูไร้เหตุผลสำหรับลิธ เขาไม่เคยแอบดูความทรงจำของเธอ และเมื่อเขาคิดอะไร เขาก็จะมองหาแต่สิ่งเฉพาะเจาะจงเท่านั้น เขามักจะมีเรื่องให้จัดการมากมายในปัจจุบัน จนไม่มีเวลาเหลือให้รำลึกความหลัง 'ไม่ตลกเลยนะ!' น้ำเสียงของเธอฟังดูโกรธจัด แต่จิตใจของเธอในตอนนี้กลับขัดแย้งด้วยการเขินอายจนหน้าแดงซ่านไปถึงหู (ในรูปแบบกระแสจิต) 'ข้าไม่อยากแอบดูเวลาส่วนตัวของเจ้ากับแฟนสาวหรอกนะ เหมือนที่การทดลองร่างกายตัวเองของข้าก็ควรจะเป็นความลับส่วนตัวเช่นกัน!' 'โอ้โห! เจ้ามีการทดลองร่างกายตัวเองด้วยงั้นรึ?' ลิธยังคงหยอกล้อเธอต่อไปอย่างสนุกสนานที่เห็นเธอเขินจนแทบจะกลายเป็นสีม่วง 'หุบปากแล้วรับสายเครื่องรางนั่นเสียที! แต่ก่อนอื่น สัญญามาก่อนว่าเจ้าจะไม่ทำอะไรแผลงๆ' โซลัสสบถกับความพลั้งปากของตัวเอง 'ข้าสัญญา' เขาตอบกลับพร้อมกับกดรับสาย "เรนเจอร์เวอร์เฮน ได้ยินไหม? ตอนนี้สะดวกคุยหรือเปล่า?" เจ้าหน้าที่สื่อสารรออยู่ครู่ใหญ่หลังจากเครื่องรางของเรนเจอร์กลับมาทำงานอีกครั้งก่อนจะลองติดต่อมา ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าภารกิจจะสำเร็จหรือพวกเขาถูกบังคับให้หลบหนี เรนเจอร์ทั้งสองจะมีเวลาพอที่จะหาที่ซ่อนตัว อคาลาไม่ยอมรับสาย ดังนั้นคามิลาจึงรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งที่ได้ยินเสียงจากลิธ "รับทราบ ภัยคุกคามถูกจัดการแล้ว และตอนนี้ข้าอยู่ในเขตปลอดภัย" เขาตอบกลับ "เรนเจอร์อคาลาอยู่กับเจ้าไหม? ทำไมเขาถึงไม่รับสาย?" "เขายังมีชีวิตอยู่อย่างนั้นรึ?" ลิธและโซลัสแทบไม่เชื่อหูตัวเอง พวกเขากวาดสายตามองไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับคาดว่าดอว์นจะพุ่งออกมาจากความว่างเปล่าเพื่อโจมตีพวกเขาได้ทุกเมื่อ "ยืนยัน อักขระของเขายังคงทำงานและพร้อมใช้งาน เจ้าจำเป็นต้องกลับไปค้นหาเขาไหม?" คามิลาเริ่มเตรียมทีมกู้ภัยและหน่วยแพทย์ภาคสนามเพื่อรองรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด นั่นคือเรนเจอร์คนหนึ่งหรือทั้งสองคนอาจจะบาดเจ็บสาหัสจนเกือบสิ้นชีวิต...