**บทที่ 906: พบโซลัส (ภาค 2)** "ในคราแรกที่ข้าได้พบกับลิธ ข้ากำลังตกอยู่ในห้วงเวลาที่มืดมนที่สุดของชีวิต..." นัลรอนด์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เหมือนกับตรงหัวมุมห้องที่ท่านแม่กักบริเวณพวกเราจนกว่าจะสำนึกผิดหรือเปล่าคะ?" เลเรียถามขึ้นอย่างไร้เดียงสา จิตใจของเธอยังเยาว์วัยเกินกว่าจะเข้าใจคำอุปมาเปรียบเทียบ เธอจึงตีความทุกอย่างตามตัวอักษร "ก็คล้าย ๆ กัน หลังจากที่เราจัดการกับดอว์นแล้ว ข้าต้องการเวลาไตร่ตรองว่าข้าปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับเผ่าพันธุ์ของข้าจริงๆ หรือไม่ ข้าพยายามลองใช้ชีวิตท่ามกลางมนุษย์ แต่ข้ากลับเข้ากับใครไม่ได้เลย พวกเขาปฏิบัติกับข้าเหมือนคนแปลกหน้า ซึ่งมันทำให้ข้ายิ่งรู้สึกอ้างว้างและโดดเดี่ยวมากกว่าที่เคยเป็น" "จากนั้นข้าจึงลองไปใช้ชีวิตท่ามกลางเหล่าสัตว์ป่า แต่มันก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย สัตว์เวททำให้ข้าภูมิใจในความต่างได้ก็จริง แต่มันกลับทำให้ข้ารู้สึกแปลกแยกยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก ส่วนสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิต่างก็เป็นมิตร แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลามาใส่ใจข้า ทุกคนต่างมองข้าเป็นเพียงตัวประหลาด..." "จนกระทั่งข้ามาที่นี่ พวกเจ้าทำให้ข้ารู้สึก..." "พิเศษ เหมือนกับพวกเราไงล่ะ" เลรันเอ่ยแทรกพลางแปลงกายมือขวาของเขาให้กลายเป็นกรงเล็บแหลมคมปกคลุมด้วยขนสีแดงเพลิง "ถูกต้องที่สุด" นัลรอนด์ยกมือซ้ายขึ้นและทำเช่นเดียวกัน เขาวางฝ่ามือทาบลงบนมือของเลรัน "ข้ารู้สึกว่าข้าได้พบที่ที่ข้าควรจะอยู่แล้ว" "คนพวกนั้นใจร้ายจังค่ะคุณอานัลรอนด์" เลเรียแปลงกายเพียงท่อนแขนของเธอให้ยาวพอที่จะโอบกอดรอบเอวของเขาได้ "ท่านแม่บอกพวกเราเสมอว่าอย่าไปฟังคำพูดของคนใจร้าย" "ในที่สุดพวกเจ้าก็เรียนรู้ที่จะควบคุมพลังได้เสียที ทำได้ดีมากเด็ก ๆ" ลิธแปลงมือให้กลายเป็นเกล็ดและกรงเล็บก่อนจะลูบศีรษะเลเรียอย่างแผ่วเบา "เห็นไหมคะท่านแม่? คุณอาลิธเองก็พิเศษเหมือนกัน แล้วทำไมท่านแม่ถึงเป็นคนเดียวที่เปลี่ยนร่างไม่ได้ล่ะคะ?" เลรันถามด้วยความสงสัย "นั่นก็เพราะ..." เซเลียตอบเพียงสั้นๆ "แม่จะอธิบายให้ฟังตอนลูกโตกว่านี้ ตอนนี้ออกไปเล่นข้างนอกกับของเล่นใหม่ได้แล้ว นัลรอนด์? รบกวนด้วยนะ" "จัดการให้เดี๋ยวนี้แหละ" ชาวเรซาร์สะบัดนิ้วเพียงครั้งเดียว จาน ชาม และช้อนส้อมทั้งหมดก็ลอยละลิ่วเข้าสู่ถังขยะอย่างเป็นระเบียบก่อนจะสลายหายไปในพริบตา ในขณะเดียวกัน กรงขังแห่งแสงก็แผ่ซ่านออกมาซ้อนทับกับรั้วที่ล้อมรอบบ้านไว้ "เห็นสิ่งที่ข้าบอกหรือยัง?" รอยยิ้มของเซเลียกว้างขวางจนถึงใบหู "ไม่ต้องคอยล้างถ้วยชาม ไม่ต้องกลัวว่าจะมีอะไรแตกหัก และในที่สุดข้าก็ปล่อยให้เด็กๆ ออกไปเล่นข้างนอกได้โดยไม่ต้องคอยเฝ้าตลอดเวลา" ลิเลียและเลเรียรีบคว้าของเล่นใหม่ทันทีที่มื้อเช้าสิ้นสุดลง พวกเธอโอบกอดพ่อแม่และเหล่าอาๆ ก่อนจะวิ่งออกไปข้างนอก พร้อมกับแสดงให้ลิธเห็นว่ากิริยามารยาทของพวกเธอพัฒนาไปมากเพียงใด "เมื่อเด็ก ๆ ไปแล้ว ข้าอยากจะขอโทษสำหรับคำพูดและการกระทำที่ข้าทำกับเจ้าในถ้ำเหล่านั้น" นัลรอนด์ถอนหายใจยาว ดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ข้าเป็นหนี้เจ้าอย่างมหาศาลที่เจ้าไว้ชีวิตและมอบโอกาสให้ข้า" "โอกาสที่ข้ากลับทำมันหลุดลอยไปเพราะความโง่เขลาของตัวเอง เพื่อเป็นการชดเชยให้เจ้า ลิธ ข้าจะสอนศาสตร์แห่งแสงให้ ข้าได้ยินจากโพรเทคเตอร์ว่าเจ้าเป็นนักรักษาที่ทรงพลังอยู่แล้ว ดังนั้นมันคงไม่ใช้เวลา..." "ยั้งมังกรของนายไว้ก่อนเถอะ" แม้ลิธจะตื่นเต้นกับข้อเสนอ แต่เขาสังเกตเห็นแววตาขุ่นเคืองของเซเลียและความกระอักกระอ่วนใจของไรมัน มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล "ทำหลุดลอยไปงั้นหรือ? ยังไง?" นัลรอนด์ก้มหน้าลง จ้องมองโต๊ะอยู่อึดใจก่อนจะตอบคำถาม "ตอนที่ข้ามาถึงที่นี่ครั้งแรก ข้ายังปักใจเชื่อทฤษฎีโง่ๆ ที่ว่าเจ้าเป็นเพียงหุ่นเชิดของโซลัส ข้าก็เลยใช้ชื่อของเธอแนะนำตัวกับเซเลีย..." "นายทำอะไรนะ?" ลิธสบถด่าในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าข้อเสนอของชาวเรซาร์นั้นดีเกินกว่าจะไม่มีเงื่อนไขแอบแฝง "ยิ่งข้าอธิบายให้เธอฟังมากเท่าไหร่ เซเลียก็ยิ่งอยากจะไล่ข้าออกจากบ้านมากขึ้นเท่านั้น โชคดีที่ไรมันกลับมาทันเวลาเพื่อปรับความเข้าใจ ส่วนที่เหลือเจ้าคงเดาได้ไม่ยาก" นัลรอนด์กล่าว "ไม่ว่ามันจะมีค่าหรือไม่ก็ตาม ข้าเสียใจจริงๆ" "ในเมื่อความลับมันแตกออกมาแล้ว ทำไมเจ้าไม่แนะนำแฟนสาวให้ข้ารู้จักล่ะ?" เซเลียถามขึ้น "เจ้าก็รู้จักคามิล่านี่" "ข้าหมายถึงคนที่อยู่ตรงปลายนิ้วของเจ้าจริงๆ ต่างหาก" เธอสวนกลับ "เซเลีย นี่คือโซลัส เพื่อนคนแรกและเพื่อนที่ดีที่สุดตลอดกาลของข้า โซลัส นี่คือเซเลีย คนที่คอยขูดรีดเราซ้ำแล้วซ้ำเล่าตอนที่เรายังเป็นเด็ก" ลิธผายมือไปทางเซเลียด้วยท่าทางกวนประสาท "อยากพูดอะไรก็พูดกับมือข้าไปก่อนแล้วกัน" "สวัสดีค่ะเซเลีย ฉันอยากจะบอกว่ายินดีที่ได้รู้จักนะคะ แต่ความจริงคือฉันรู้จักคุณมานานแสนนานแล้ว" โซลัสเอ่ยขึ้นก่อนที่พรานสาวจะได้ทันอ้าปากดุด่าลิธ "ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เราก็ควรจะทำอะไรให้มันถูกต้อง เซเลีย ไรมัน พวกเจ้าช่วยออกไปจากบ้านสักประเดี๋ยวได้ไหม?" ลิธถาม แม้จะคาดไว้แล้วว่าต้องมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น แต่เซเลียก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก เธอจ้องมองแหวนบนนิ้วของลิธราวกับว่ามันอาจจะกระโดดขึ้นมาขย้ำหน้าเธอได้ทุกเมื่อ น้ำเสียงของโซลัสนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากประโยคที่บันทึกไว้ในของเล่นเวทมนตร์ที่ลิธทำขึ้น มันเต็มไปด้วยอารมณ์และชีวิตชีวา... เหมือนกับน้ำเสียงของมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน "ได้แน่นอน นัลรอนด์ รบกวนเจ้าช่วยดูพวกเด็กๆ หน่อยได้ไหม?" ไรมันกล่าว "ไม่มีปัญหา ข้าเคยเห็นมาแล้ว ดังนั้นข้าคงไม่พลาดอะไรไปมากนักหรอก" ชาวเรซาร์คาดเดาเจตนาของลิธไว้ล่วงหน้า ทว่าเขาก็ยังห่างไกลจากความจริงนัก เพราะในเทือกเขาสิ้นแสงเขาได้เห็นเพียงสิ่งที่ลิธต้องการให้เห็นเท่านั้น ลิธเปิดประตูวาร์ปมุ่งตรงไปยังแหล่งพลังมานาในป่าทราวน์ พลางสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนในจิตใจของโซลัส มันคือส่วนผสมของความตื่นเต้นและความกลัวที่จะถูกปฏิเสธ 'ไม่ต้องกังวลไปหรอก เธอจะต้องรักเจ้าแน่นอน' ลิธคิดในใจ โซลัสกระโดดลงจากนิ้วของเขา ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่แปลงกายเป็นร่างแมงมุมตามความเคยชิน เธอรู้ดีว่าจิตใจของมนุษย์ทำงานอย่างไร และเธอไม่อยากให้เซเลียมองว่าเธอเป็นอะไรที่น้อยไปกว่ามนุษย์ เธอแปรสภาพเป็นของเหลวและดำดิ่งลงสู่พื้นดินอย่างเงียบเชียบ เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา หอคอยก็ผุดขึ้นจากพสุธา กลายเป็นอาคารสามชั้นที่มีชั้นสองเกือบจะสมบูรณ์ แม้ว่าความเกือบจะสมบูรณ์นั้นจะยังไม่เพียงพอที่จะขจัดซากปรักหักพังที่ขวางกั้นทางไปสู่ชั้นใหม่ก็ตาม "พระเจ้าช่วย!" เซเลียและไรมันอุทานขึ้นพร้อมกันพลางคว้ามือกันไว้ด้วยความขวัญผวา เซเลียได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์มามากมายตั้งแต่เริ่มใช้ชีวิตกับไรมัน แต่อาคารที่สูงกว่าสิบเมตรและมีฐานกว้างกว่าบ้านของเธอที่โผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่านั้น เป็นสิ่งที่เคยได้ยินเพียงในตำนานปรัมปราเท่านั้น ส่วนโพรเทคเตอร์กลับตกตะลึงที่เห็นว่าหอคอยเติบโตขึ้นมากเพียงใดเมื่อเทียบกับความทรงจำล่าสุดที่เขามีร่วมกับลิธ และต่างจากเซเลีย เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ทั่วอาคาร ทำให้มันดูราวกับป้อมปราการที่ไม่มีวันพ่าย "เชิญเข้ามาข้างในสิ" ลิธเอ่ยเชิญ และสิ่งที่ทำให้แขกทั้งสองรู้สึกหวั่นใจยิ่งกว่าเดิม คือตั้งแต่วินาทีที่หอคอยปรากฏขึ้น ลิธก็ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นตามไปด้วย ร่างกายของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป แต่กลิ่นอายและตัวตนของเขากลับดูทรงอำนาจและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ราวกับว่าเขาสามารถบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกลาญได้เพียงปลายนิ้ว ทว่าลิธไม่ได้มีความเป็นศัตรูต่อพวกเขา ความรู้สึกหวาดหวั่นนั้นจึงคงอยู่เพียงชั่วครู่ ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปด้านใน โซลัสก็ปรากฏตัวขึ้น "โอ้พระเจ้า! ข้างในนี้มันใหญ่กว่าที่เห็นจากข้างนอกเสียอีก" เซเลียจ้องมองด้วยความพิศวงไปยังบันไดหินสีขาวบริสุทธิ์ที่ทอดตัวขึ้นสู่ชั้นบนและบานประตูมากมายที่เรียงรายอยู่ตามผนัง "ใช่แล้ว ชั้นล่างถูกออกแบบมาเพื่อเป็นที่พักอาศัย มีทั้งห้องนอน ห้องนั่งเล่น ห้องครัว และห้องอื่น ๆ ส่วนชั้นใต้ดินเอาไว้สำหรับห้องทดลองของข้า และชั้นแรก... เอาเป็นว่าข้าพาเดินชมจะง่ายกว่า แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกับโซลัสอีกครั้ง" ลิธกล่าว "สวัสดีค่ะเซเลีย สวัสดีค่ะไรมัน" โซลัสเดินออกมาจากห้องนอนของเธอ เธออยู่ในร่างมนุษย์ที่ทอแสงเรืองรอง สวมชุดพรานป่าที่ละม้ายคล้ายกับชุดของเซเลียอย่างยิ่ง ประกอบด้วยเสื้อแจ็คเก็ตหนังทับเสื้อเชิ้ตสีเขียว กางเกงคาร์โก้สีเดียวกัน และรองเท้าบูทสำหรับออกล่าสัตว์สีน้ำตาล โซลัสระวังไม่ให้ตัวเองลอยเหนือพื้นเพื่อไม่ให้แขกต้องตกใจ ซึ่งนั่นยิ่งเน้นย้ำให้เห็นถึงรูปร่างที่เล็กกะทัดรัดของเธอ ด้วยความสูงเพียง 154 เซนติเมตร เธอจึงเตี้ยกว่าเซเลียเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ และสูงเพียงระดับหน้าอกของไรมันเท่านั้น