บทที่ 917 อาจารย์และศิษย์ ภาค 1 "นั่นนับเป็นข่าวดีเหลือเกิน แต่เจ้าไม่อาจยัดร่างที่แท้จริงเข้าไปในบ้านของข้าได้หรอก และต่อให้เจ้าทำได้จริง เรน่าก็คงช็อกจนหัวใจวายตายไปก่อนแน่" ลิตเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นั่นก็จริงของเจ้า" ฟาลูเอลยอมรับ "พวกเรายังต้องการจอมเวทรักษาคนที่สี่ แต่ข้าไม่แนะนำโพรเทคเตอร์ แม้ข้าจะสั่งสอนเขามาอย่างดี แต่ประสบการณ์ภาคสนามของเขายังนับว่าน้อยนิดนัก สิ่งที่เราต้องการคือใครสักคนที่มีทั้งประสบการณ์และพลังมานาที่เหลือล้น" ไฮดราสาวส่งนัยว่าโซลัสในสภาพของแหวนหินนั้นยังไม่พร้อมสำหรับภารกิจที่หนักหน่วงเช่นนี้ ลิตขบคิดจนหัวแทบแตกเพื่อค้นหาผู้ที่เหมาะสม พลอเรียยังเรียนไม่จบหลักสูตรเฉพาะทางด้านการรักษา ส่วนฟรายยาก็ไม่ได้ฝึกฝนวิชากายาประดิษฐ์เลยนับตั้งแต่เรียนจบจากสถาบัน 'บ้าจริง... หากไม่มีฟาลูเอล ข้าก็ไม่มีโอกาสทำสำเร็จเลย แต่ในขณะเดียวกัน การมีอยู่ของนางก็ทำให้ข้าไม่อาจเรียกจอมเวทรักษาอย่างมาร์ธมาช่วยได้ ข้าจะไปหาใครที่มีความสามารถถึงเกณฑ์ แถมยังต้องมีใจที่ยอมรับเรื่องประหลาดๆ ได้สูงขนาดนั้นจากที่ไหนกัน?' ลิตอดไม่ได้ที่จะนึกเสียดายที่ยูเรียลไม่ได้อยู่บนโลกนี้แล้ว ลิตมั่นใจว่าหากเพื่อนของเขามีโอกาส ยูเรียลจะต้องกลายเป็นจอมเวทรักษาที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน 'ที่บ้านของโพรเทคเตอร์ไง' โซลัสส่งเสียงเรียกสติ 'นัลรอนด์เคยบอกว่าคนในเผ่าของเขาเชี่ยวชาญธาตุแสงถึงขั้นที่จอมเวทมนุษย์ยกย่องว่าเป็นผู้สร้างปาฏิหาริย์เลยนะ' 'โซลัส ข้าสาบานเลยว่าถ้าเจ้ามีร่างเนื้อล่ะก็ ข้าจะจูบเจ้าเดี๋ยวนี้เลย' หลายเดือนผ่านไปนับตั้งแต่การเปิดอกคุยกับเรซาร์ผู้นั้น ลิตก็หลงลืมความสามารถของพันธมิตรคนล่าสุดไปเสียสนิท "ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าใครที่เหมาะกับงานนี้ แต่ข้าอยากฟังความเห็นของเจ้าก่อน" ลิตเอ่ย ฟาลูเอลพยักหน้า นางสวมชุดขนสัตว์หนาเตอะจนมิดชิดก่อนจะเปิดประตูมิติ (Gate) ไปยังห้องนั่งเล่นในบ้านของซีเลีย "ตะวันยังแขวนเด่นอยู่กลางนภากาศ และท้องฟ้าก็ออกจะแจ่มใสแท้ๆ" ควิลล่าพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อว่าตัวตนที่ทรงพลังปานนี้จะอ่อนไหวต่อความหนาวเย็นได้ถึงเพียงนี้ "ขอบใจที่เป็นห่วงนะจ๊ะแม่สาวน้อย แต่ข้าชอบให้อากาศเป็นเหมือนผู้ชายที่ข้าชอบ... คือต้องร้อนแรงและสดใส" ฟาลูเอลตอบกลับ "นั่นน่ะหรือชายที่เจ้าพูดถึง?" "ใช่คนนั้นแหละ... หวัดดี ซีเลีย" ลิตพยักหน้าทักทาย "หวัดดีพวกเธอ!" ซีเลียไม่ได้ดูตื่นตระหนกกับการมาเยือนอย่างกะทันหันในบ้านของตัวเองเลยสักนิด นางเพียงแค่กันพวกเด็กๆ ให้ออกห่างจากประตูมิติที่เปิดอ้าอยู่ "ใช่ ข้าเองนั่นแหละ เลิกพูดเหมือนข้าไม่ได้นั่งหัวโด่อยู่ตรงนี้เสียที" นัลรอนด์สวนกลับ "พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่ แล้วนั่นใคร... หมีตัวนั้นกับแม่หนูนี่คือใครกัน?" "หมี... เอ้อ เลดี้ผู้นี้คือฟาลูเอล ไฮดรา ส่วนแม่หนูคนนี้คือควิลล่า เออร์นาส เพื่อนของข้า ฟาลูเอล, ควิลล่า นี่คือนัลรอนด์" ลิตแนะนำ ฟาลูเอลข้ามขั้นตอนการทักทายอันน่าเบื่อหน่าย นางคว้ามือนัลรอนด์ทันทีพร้อมกับเปิดใช้งาน 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) เพื่อตรวจสอบพลัง "นานหลายสิบปีแล้วที่ข้าไม่ได้พบเจอเผ่าครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์ ฝีมือเวทรักษาของเจ้าอยู่ในระดับไหน แล้ววิชากายาประดิษฐ์ล่ะ เชี่ยวชาญเพียงใด?" "ข้าฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับมาตั้งแต่อายุสี่ขวบ ศึกษาเวทมนตร์แห่งแสงมาทั้งชีวิต และข้าเชี่ยวชาญด้านการควบคุมพลังชีวิตเป็นพิเศษ ข้าและคนในเผ่าต่างก็พยายามค้นหาวิธีรักษาอาการที่เป็นอยู่มาโดยตลอด" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แล้วเจ้ามีประสบการณ์กับเด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลกบ้างไหม?" ไฮดราถามจี้ "มีสิ พวกเราศึกษาการแยกพลังชีวิตตั้งแต่อยู่ในครรภ์" "สมบูรณ์แบบ" ฟาลูเอลขยี้ผมของลิเลียและเลแรนที่เข้ามากอดขาอ้อนวอนขอออกไปผจญภัยด้วย "ได้โปรดเถอะค่ะคุณป้า พวกเราเบื่อจะแย่อยู่แล้ว ลุงนัลรอนด์ก็น่าเบื่อที่สุด ให้พวกเราไปด้วยนะคะ มันจะเป็นความลับเล็กๆ ของเราเหมือนเดิม" เลเรียอ้อน "ความลับเล็กๆ อะไรกันน่ะ?" ซีเลียเริ่มเคาะเท้าด้วยความหงุดหงิด "ข้าจะเป็นคนนำกระบวนการนี้ และพวกเจ้าจะเป็นผู้ช่วยของข้า" ฟาลูเอลแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำถามนั้นเพราะไม่มีคำแก้ตัวดีๆ ก่อนจะอธิบายสถานการณ์ให้เรซาร์หนุ่มฟัง ซึ่งเขาก็ยินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วย "เจ้าอยากเริ่มเมื่อไหร่ล่ะ ลิต?" "ยิ่งเร็วยิ่งดี ใช่ไหม?" "ก็ใช่ เพราะสภาพของเด็กจะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา คำถามคือ พวกเจ้าสองคนพร้อมเต็มที่แล้วหรือยัง?" ฟาลูเอลหันไปถามจอมเวททั้งสอง ทั้งควิลล่าและนัลรอนด์ต่างพยักหน้ายืนยัน ฝ่ายหญิงสาวได้พักผ่อนมาเต็มวันเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ในขณะที่ฝ่ายชายหนุ่มก็ไม่ได้ออกแรงมานานหลายสัปดาห์แล้ว ประตูมิติอีกบานนำพาพวกเขาย้อนกลับมายังจุดที่อยู่นอกเขตอาคมคุ้มกันบ้านของลิต "ข้าเข้าใจว่าเจ้าไม่อยากให้พี่สาวตกใจ แต่ข้าไม่อาจเร่งรีบทำอะไรส่งเดชได้ และข้าก็ไม่อยากให้เรน่าตื่นขึ้นมากลางคันแล้วเห็นคนแปลกหน้ากลุ่มใหญ่กำลังร่ายเวทใส่ร่างนางจนเตลิดไปเสียก่อน เจ้าต้องไปคุยกับนางให้รู้เรื่อง" ไฮดรากล่าวเตือน "ไม่มีเวทมนตร์ที่ทำให้เรน่าสงบลงหรือหลับใหลไปตลอดการรักษาเลยหรือ?" ลิตถาม "มี แต่มันต้องเข้าไปแทรกแซงระบบเผาผลาญในร่างกาย ซึ่งจะยิ่งเพิ่มภาระให้ร่างกายนางหนักกว่าเดิมเมื่อรวมกับผลของเวทมนตร์รักษาที่พวกเราจะร่ายใส่ มันไม่ต่างจากการวางยา และข้าต้องการคนไข้ที่สามารถบอกข้าได้ว่านางรู้สึกไม่สบายตรงไหน มากกว่าจะหาศัตรูมาเพิ่มอีกคนในตอนที่กำลังรักษา" ภาพของฟาลูเอลที่ยืนสั่นสะท้านภายใต้แสงแดดและเสื้อขนสัตว์หลายชั้นดูจะน่าขันไม่น้อย แต่ทว่าน้ำเสียงของนางกลับหนักแน่นและจริงจังจนลิตมิอาจโต้แย้ง "ก็ได้ ข้าจะจัดการเอง" ลิตเดินเข้าบ้านพลางขบคิดถึงวิธีที่จะบอกความจริงให้ละมุนละม่อมที่สุด เขาจดจ่ออยู่กับการเรียบเรียงคำพูดจนเกือบจะไม่ได้สังเกตเห็นความเงียบงันอันน่าพรั่นพรึงที่ต้อนรับการกลับมาของเขาในห้องนั่งเล่น เกือบจะ... "เจ้าอยู่นี่เอง" เรน่านั่งอยู่บนโซฟา โดยมีเซนตันขนาบอยู่ด้านขวา และซินญ่าอยู่ด้านซ้าย ด้วยเหตุผลบางประการ เอลิน่าแยกตัวไปกระซิบกระซาบกับราซอยู่เพียงลำพัง ลิตได้ยินเสียงเด็กๆ กำลังเล่นอยู่กับคามิล่าในห้องของเขา นางกำลังใช้เครื่องมือสื่อสารของลิตฉายภาพยนตร์เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจไม่ให้พวกเด็กๆ ตื่นตระหนก "ช่วยบอกข้าทีได้ไหม ว่าข้าเป็นอะไรกันแน่?" เรน่าเอ่ยถามเสียงสั่น "พี่พูดเรื่องอะไรน่ะ?" ลิตพยายามจะควบคุมสถานการณ์ที่ดูเหมือนความลับจะรั่วไหลออกไปเสียแล้ว "เพื่อเห็นแก่เทพเจ้าเถอะ ลิต ข้าไม่ได้โง่นะ ข้าจะมองข้ามจอมเวทรักษาที่เก่งที่สุดในอาณาจักรถึงสามคนที่แวะเวียนมาที่บ้านพร้อมกัน แล้วแต่ละคนก็แกล้งทำเป็นแตะตัวข้านานเกินกว่าการทักทายปกติไปได้ยังไงกัน!" "ข้าอยู่ที่นี่มานานพอจะรู้ว่าจอมเวทรักษาเขาทำงานกันยังไง โดยเฉพาะเจ้า... กับคำโกหกสีขาวและการปกปิดความจริงพวกนั้น" เรน่าโพล่งออกมา "ใจเย็นก่อนนะที่รัก พี่มั่นใจว่าลิตต้องมีเหตุผลของเขา" เซนตันพยายามปลอบ "เซนตันพูดถูกนะเรน่า ในฐานะพี่สาว เธอควรจะรู้ว่าเขาให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพของคนไข้เป็นอันดับหนึ่ง ขนาดฉันเป็นแค่คนแปลกหน้า เขายังทำเกินหน้าที่เพื่อช่วยฉันเลย ลองคิดดูสิว่าเขาจะทุ่มเทเพื่อเธอขนาดไหน" ซินญ่าช่วยเสริม "นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าโกรธ! เขาคุยเรื่องนี้กับแม่และคามิล่า แต่กลับปิดบังข้าไว้มิดชิด ไม่ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น ข้ามีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ ร่างกายของข้า ข้าต้องเป็นคนตัดสินใจเอง!" เรน่าแสดงท่าทีโกรธเกรี้ยว แต่นัยน์ตาของนางกลับฉายแววหวาดหวั่นอย่างปิดไม่มิด นางหวาดกลัวว่าอาการเจ็บป่วยนี้จะทำร้ายลูกๆ ในครรภ์... กลัวว่าเทพนิยายที่นางใช้ชีวิตมาตลอดจนถึงตอนนี้จะพังทลายกลายเป็นฝันร้ายเพียงชั่วข้ามคืน ลิตสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะลากเก้าอี้มานั่งลงตรงหน้าพี่สาว 'นางต้องการกำลังใจมากที่สุดในตอนนี้ เซนตันคือพ่อของลูก และซินญ่าเองก็เคยผ่านกระบวนการรักษาที่เสี่ยงตายมาแล้ว พวกเขาคือคนที่จะเข้าใจความรู้สึกของเรน่าได้ดีที่สุด' ลิตคิดทบทวนก่อนจะเริ่มอธิบายสถานการณ์อย่างละเอียด เขาน้ำเสียงที่นุ่มนวลและตอบทุกคำถามอย่างใจเย็นเพื่อหวังให้นางสงบใจลงให้ได้มากที่สุด แต่เมื่อเขากล่าวจบ แม้จะพยายามเพียงใดก็ตาม ใบหน้าของเรน่าก็ซีดเผือดราวกับคนตายและจวนเจียนจะเสียสติ "ข้าไม่เข้าใจ..." นางพึมพำ "ข้าจำได้ว่าแม้แต่ทิสต้าก็ยังเกิดมาแข็งแรงดี อาการเจ็บป่วยนั่นมันแสดงออกมาภายหลัง เลเรียก็ปกติดี ลูกคนอื่นๆ ก็ปกติ แล้วทำไมต้องเป็นเขา? ทำไมต้องตอนนี้? เจ้าต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ๆ เรื่องที่เจ้าเล่ามามันไม่มีเหตุผลเลยสักนิด" "มันคือโชคร้าย เหมือนกับทิสต้า... นางเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาพี่น้องที่ต้องเผชิญกับโรคร้ายนั้น" ลิตเอ่ยความจริงที่โหดร้าย เพื่อช่วยให้เรน่าก้าวข้ามผ่านช่วงเวลาแห่งการปฏิเสธความจริงนี้ไปให้ได้