## บทที่ 901: นักล่าปะทะนักล่า (ภาค 1) “เวอร์เฮน... ข้าเคยได้ยินชื่อนี้จากที่ไหนกันนะ?” ดัสก์เอ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกแฝงความสงสัย “เขาคือหนึ่งในกลุ่มคนที่ขัดขวางแผนการยึดครองพฤกษาแห่งโลก (World Sapling) ของเราพะย่ะค่ะ นายเหนือหัว” อินเซียล็อต ราชาแห่งลิช ผู้ปกครองภูมิภาคเคลลาร์ในนามของสภาผู้ตื่นรู้เอ่ยตอบ ความจริงแล้ว เหล่าลิชหาได้มีราชาผู้ปกครองไม่ ตำแหน่งที่อินเซียล็อตถือครองอยู่นั้นเป็นเพียง ‘รางวัลปลอบใจ’ จากการจับสลากที่โชคร้ายที่สุดในครั้งล่าสุด เพื่อคัดเลือกผู้โชคดีมาทำหน้าที่เป็นตัวแทนของเหล่าผู้ตื่นรู้สายอันเดดในสภาเพียงเท่านั้น “อ้อ... เจ้าหนุ่มที่น่าสนใจคนที่ข้าเคยบีบบังคับให้ต้องสู้จนตัวตายในพิธีกรรมจันทร์โลหิต (Foul Moon) นั่นเอง” “ในสายตาเจ้า เขาเป็นอย่างไร?” “เจ้าเล่ห์ เพทุบาย และเป็นผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์ที่ไม่น่าไว้วางใจอย่างยิ่ง” อินเซียล็อตเปิดสมุดบันทึกตรวจสอบข้อมูลก่อนจะตอบ บุรุษผู้ปราดเปรื่องเช่นเขามักจะจดบันทึกเรื่องราวไร้สาระเอาไว้ เพื่อที่เขาจะได้ลืมมันไปเสีย และเหลือพื้นที่ในสมองไว้ครุ่นคิดแต่เรื่องที่สำคัญจริงๆ เท่านั้น “หากเขารอดพ้นจากกระบวนการนั้นมาได้ เขาคงจะกลายเป็นลิชที่ยอดเยี่ยม และเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังในกองทัพของเราแน่นอน” “โมการ์กำลังเปลี่ยนไปแล้ว อินเซียล็อต... ชีวิตนิรันดร์ทำให้พวกเราคุ้นชินกับการนั่งอยู่บนบัลลังก์เฉยๆ นานเกินไป นานเสียจนกว่าจะรู้ตัว ร่างกายก็ถูกปกคลุมด้วยหยากไย่มากกว่าเสื้อผ้าเสียอีก เราจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นต่อไปไม่ได้แล้ว” ดัสก์ใช้นิ้วกระดูกเคาะลงบนพนักบัลลังก์ที่หลอมขึ้นจากแร่อัญมณีดาวรอส (Davross) เขาหาได้เป็นพวกฟุ่มเฟือยขนาดที่จะนำโลหะเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดในโมการ์มาทำเป็นเพียงเก้าอี้นั่ง แต่มันคือรูปลักษณ์ที่ยุทโธปกรณ์ชิ้นโปรดของเขาเปลี่ยนสภาพไปในช่วงเวลาแห่งสันติ “ชายที่อยู่อย่างโดดเดี่ยวและถูกเหยียดหยาม กลับประสบความสำเร็จในเวลาเพียงสิบหกปี ในสิ่งที่พวกเราทำได้เพียงแค่ฝัน บอลกอร์ทำให้ทั่วทั้งอาณาจักรกรีฟฟอนตกเป็นตัวประกัน เขาบีบบังคับให้สังคมที่เคยขับไล่ไสส่งเขาต้องสยบยอมและเปลี่ยนแปลงไปตามความเชื่อที่บิดเบี้ยวของเขา” “ไม่เพียงแต่เขาจะปฏิเสธ ‘ไนท์’ น้องสาวตัวน้อยของข้าตอนที่นางไปทาบทามเท่านั้น แต่เขายังดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) จนตอนนี้กลายเป็นคนของพวกนั้นไปแล้ว เนโครแมนเซอร์ผู้นั้นมองว่าพวกเราซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเขาช่างน่ารังเกียจและไม่น่าไว้วางใจ ถึงขั้นยอมไปยืนอยู่ข้างศัตรูแทน” อัศวินแห่งราตรี (The Black Night) พยายามมาอย่างยาวนานที่จะดึงบอลกอร์เข้าเป็นพวก แต่ก็นางก็ล้มเหลวเสมอมา เช่นเดียวกับโซลัส (Solus) วัตถุต้องสาปจำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากโฮสต์เพื่อผสานร่าง อิลยุม บอลกอร์รู้ซึ้งว่าไนท์คือตัวอะไร และเขาก็ไว้วางใจนางน้อยเสียยิ่งกว่าอาณาจักรที่เขาเกลียดชังเสียอีก เมื่อใดก็ตามที่นางพยายามหลอกล่อเขาด้วยคำสัญญาเรื่องพลัง การล้างแค้น หรือแม้แต่การชุบชีวิตครอบครัวของเขาขึ้นมา จอมเวทผู้สาบสูญ (Lost Magus) ก็จะตอกกลับนางอย่างรุนแรงจนร่างของนางกระเด็นไปตกไกลถึงจักรวรรดิกอร์กอน “แล้วยังมีผู้แพ้อีกคน มนุษย์ที่น่าสมเพชซึ่งไม่ใช่แม้แต่ผู้ตื่นรู้ แต่ในเวลาไม่ถึงทศวรรษ เขากลับนำพาเหล่าอบอมิเนชัน (Abominations) เข้าสู่เส้นทางแห่งการวิวัฒนาการได้สำเร็จ ในขณะที่พวกเรายังมัวแต่วุ่นวายกับการจ้องจะขย้ำคอหอยกันเอง” “เดอะมาสเตอร์ (The Master) ผู้นี้ได้นำพาน้ำใสสะอาดเข้าสู่บ่อน้ำของพวกเขา ในขณะที่บ่อน้ำของพวกเรายังคงเน่าเฟะและนิ่งสนิท... มีข่าวคราวเกี่ยวกับพวกมันบ้างไหม?” ดัสก์เอ่ยถาม “ไม่มีเลยพะย่ะค่ะ” อินเซียล็อตหยิบสมุดบันทึกอีกเล่มขึ้นมาตรวจสอบ เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากำลังพูดถึงใครอยู่ “สมุนของพวกมันบางตนมีอายุยืนยาวกว่าพวกเราเสียอีก และพวกมันก็ตอบโต้การสืบพ้นของเราด้วยความรุนแรงอย่างที่สุด” “เราต้องกำจัดพวกมันทิ้งเสีย” ดัสก์กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “กำจัดใครนะพะย่ะค่ะ?” อินเซียล็อตลืมชื่อศัตรูที่เพิ่งพูดถึงไปทันทีที่สายตาละจากรายงาน “เดอะมาสเตอร์, พวกอบอมิเนชัน, ทุกคนในกลุ่มของมัน! เราปล่อยให้พวกสวะที่คอยกัดกินเหยื่อของเราลอยนวลมานานเกินไปแล้ว เมื่อทวีปเจียร่าล่มสลายไป เราจะปล่อยให้ความเมตตาปรานีถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอไม่ได้อีกต่อไป!” “ในสายตาของทุกคน ตอนนี้พวกเราดูน่าสมเพชถึงขนาดที่เหล่าผู้พิทักษ์สนใจแต่เรื่องของพวกอบอมิเนชัน ในขณะที่พวกเราถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง!” ดัสก์ทุบหมัดลงบนพนักวางแขนของบัลลังก์อย่างแรงจนเกิดคลื่นกระแทกที่สั่นสะท้านไปทั่ว คลื่นพลังนั้นบดขยี้ร่างของอินเซียล็อตจนแหลกละเอียดไปเพียงชั่วพริบตาก่อนจะกลับคืนรูปทรงเดิม “ลารูเอลคือกุญแจดอกแรกที่แท้จริงสู่การวิวัฒนาการ... คือหนทางสู่ภารกิจศักดิ์สิทธิ์ของข้า แต่เรากลับล้มเหลวด้วยน้ำมือของพวกฝูงแมลงและดอกไม้ที่เติบโตเกินขนาดนั่น” ภารกิจของ ‘ดอว์น’ (Dawn) คือการหาหนทางให้อันเดดสามารถดูดซับความรู้ไปพร้อมกับพลังชีวิตของเหยื่อ ส่วน ‘ไนท์’ ได้รับมอบหมายให้สร้างอันเดดที่มีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์แห่งความมืด ซึ่งเป็นธาตุเดียวที่สามารถทำร้ายพวกมันได้อย่างแท้จริง ไม่ว่าพวกมันจะมีกายหยาบหรือไม่ก็ตาม ส่วนดัสก์นั้นพยายามมานับศตวรรษเพื่อหาทางให้บุตรแห่งบาบายาก้า (Baba Yaga) ทุกตนสามารถเข้าถึงเวทมนตร์ได้ทุกแขนง นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคยรังเกียจเหล่าลิชเหมือนอย่างพี่น้องหรือแม้แต่แม่ของเขาเอง ในทางกลับกัน เขาได้รวบรวมลิชส่วนใหญ่เข้ามาอยู่ในสภาของเขา ไม่ว่าพวกมันจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม ตะวันสีชาด (The Red Sun) ชื่นชมในสติปัญญาของพวกมัน และเชื่อว่าแม้ ‘ภาชนะเก็บวิญญาณ’ (Phylactery) จะเป็นข้อจำกัดที่เหนี่ยวรั้งศักยภาพเอาไว้ แต่เหล่าลิชนี่แหละคือคือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของเขา เพราะพวกมันคืออันเดดเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่สามารถใช้เวทมนตร์ทุกธาตุได้อย่างอิสระ “พวกพฤกษาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปตราบเท่าที่ไม่มีใครฆ่ามัน อายุขัยของพวกมันยืนยาวพอๆ กับพวกเราโดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ส่วนพวกสัตว์อสูรก็แทบจะไม่เคยมีสงคราม และเป็นเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่สามารถวิวัฒนาการเป็นผู้พิทักษ์ได้” “มนุษย์ก็คอยแต่จะให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอย่าง มโนฮาร์, ธรุด และตอนนี้ก็เจ้าชื่ออะไรนะ... ที่เตะก้นน้องสาวของข้าจนกระเด็นไปถึงดวงจันทร์ และท้ายที่สุด อบอมิเนชันคือสิ่งเดียวที่ผู้พิทักษ์หวาดกลัว และสภาก็กำลังพิจารณาจะมอบตำแหน่งให้พวกมันเสียด้วยซ้ำ เพราะพวกมันทั้งหมดก็เคยเป็นผู้ตื่นรู้มาก่อน” ดัสก์แผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง พลังมานาที่ควบคุมไม่ได้ระเบิดออกมาเป็นจังหวะ และมันกำลังจะทำลายปราสาทของเขาเองในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า แม้จะมีข่ายอาคมป้องกันนับไม่ถ้วนที่เขาเป็นคนวางไว้เองก็ตาม “กงล้อของโมการ์หมุนวนไปทุกวัน... แล้วพวกเราล่ะอยู่ตรงไหน? เรากำลังทำอะไรเพื่อเตรียมรับมือกับคลื่นยักษ์ที่กำลังจะซัดพาพวกเราให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์กันแน่?” ดัสก์เค้นเสียงถาม “พวกเราก็นั่งอยู่ในปราสาทใต้ดินที่ตกแต่งได้เชยสิ้นดีนี่ไงพะย่ะค่ะ แล้วก็นั่งฟังท่านบ่นพึมพำ... อ้อ อีกอย่าง ไม่มีคลื่นยักษ์อะไรนั่นหรอกพะย่ะค่ะ ข้าพยากรณ์อากาศมาแล้ว ฤดูหนาวนี้จะอากาศเย็นสบายและมีหิมะตกหนักแน่นอน” อินเซียล็อตเอ่ยพลางตรวจสอบสภาพอากาศทั่วทั้งทวีปการ์เลนเพื่อให้แน่ใจ “ข้าถามเป็นเชิงสัญลักษณ์โว้ย!” ดัสก์คำรามลั่น “และข้าก็ตอบตามความเป็นจริง ด้วยความเคารพเถิดพะย่ะค่ะนายเหนือหัว หากท่านเลิกบ่นเป็นเด็กน้อยที่น่ารำคาญแล้ว ข้าขอตัวกลับเข้าห้องแล็บก่อนนะพะย่ะค่ะ อย่างน้อยที่นั่นข้าก็ได้ใช้เวลาให้เกิดประโยชน์บ้าง” โดยไม่รอคำอนุญาต อินเซียล็อตใช้วิชาเคลื่อนย้ายมวลสารทะลวงผ่านข่ายอาคมป้องกันและหายวับกลับบ้านไปทันที “สาบานต่อพระมารดาเถอะ! ช่วงเวลาแบบนี้นี่เองที่ทำให้ข้าเข้าใจว่าทำไมพี่น้องของข้าถึงไม่ยอมยุ่งเกี่ยวกับพวกคนบ้า... ที่แย่กว่านั้นคือตอนนี้ข้ากำลังพูดกับตัวเองจนดูเหมือนคนบ้าเข้าไปทุกทีแล้ว นี่มันลางไม่ดีเอาเสียเลย” *** ณ ประเทศลามาร์ธ (Lamarth) ดินแดนอิสระเหนือพรมแดนตะวันออกของจักรวรรดิกอร์กอน ภายในกองบัญชาการของเดอะมาสเตอร์ หลังจากได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับอัศวินแห่งรุ่งอรุณ (Horseman of Dawn) การสูญสิ้นเกือบทั้งหมดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในทวีปเจียร่าและการรุกรานของเหล่าอันเดดที่ตามมา ได้สร้างความปั่นป่วนให้กับแผนการของเดอะมาสเตอร์จนแทบจะพังครืน “บ้าจริง... หากแต่ก่อนการดำรงอยู่ของพวกอันเดดคือเครื่องมือชั้นดี ที่ข้าสามารถใช้เป็นแพะรับบาปเวลาเกิดเรื่องผิดพลาดได้ แต่ตอนนี้พวกมันกลับกลายเป็นยิ่งกว่าศัตรู... พวกมันกลายเป็นคู่แข่งของเราไปเสียแล้ว” เดอะมาสเตอร์เรียกประชุมระดับสูงเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหานี้ มีเพียงเหล่าเอลดริช อบอมิเนชัน (Eldritch Abominations) ที่เก่าแก่ที่สุด และพวกที่วิวัฒนาการจนกลายเป็นลูกผสมระหว่างสัตว์อสูรกับอบอมิเนชันอย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้นที่ได้เข้าร่วม พวกเขาคือกระดูกสันหลังขององค์กรและเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดบนโลกโมการ์ “จริงแท้แน่นอนพะย่ะค่ะ ทั้งการหาเสบียง การค้นหาร่างทดลองสำหรับการทดลองของท่าน หรือแม้แต่การรวบรวมทรัพยากรก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก ด้วยข่ายอาคมและการตรวจสอบที่เข้มงวด ทำให้ตลาดมืดเกือบจะหายไปสิ้น และนั่นหมายถึงแหล่งรายได้หลักของเราก็กำลังจะหมดไปด้วย” เซนากรอช (Xenagrosh) เอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด