## บทที่ 905 : พบพานโซลัส (ภาค 1) ประตูมิติ 'วาร์ปเกต' แห่งเบเลียสนำพาร่างของลิธมาสู่เดริออส เมืองหลวงแห่งมาร์ควิสเซตดิสตาร์ และจากจุดนั้น การเดินทางไปยังบ้านของ 'โปรเทคเตอร์' ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น ทัศนียภาพเบื้องหน้าที่ปรากฏสู่สายตาทำเอาลิธสะท้านเยือกไปทั้งขั้วหัวใจ ความโหยหาอาวรณ์อันแสนหวานปนเศร้าจู่โจมเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว เพื่อนเก่าของเขาได้เนรมิตบ้านหลังนี้ขึ้นมาโดยถอดแบบมาจากบ้านของลิธราวกับเป็นพิมพ์เขียวเดียวกัน มันคือกระท่อมศิลาสองชั้นอันแสนอบอุ่น รายล้อมด้วยอาณาบริเวณกว้างขวางที่สามารถมองเห็นผืนป่าทราวน์ทอดตัวยาวสุดสายตา ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับคาดหวังจะให้เอลิน่าเดินออกมาเปิดประตูและเอ่ยคำต้อนรับเขากลับบ้าน ทว่าปฏิกิริยาของเซเลียที่แสดงออกมานั้น ก็แทบไม่ต่างอะไรกับที่แม่ของเขาจะทำเลยแม้แต่น้อย "โอ้ ลิธ! ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมพวกสัตว์อสูรถึงเรียกเจ้าว่า 'ผู้พิฆาต' (Scourge) ทั้งที่เจ้าควรจะชื่อ 'ผู้นำมาซึ่งของกำนัล' มากกว่า" เธอฉุดรั้งตัวเขาลงมาด้วยเรี่ยวแรงและพลังงานที่เปี่ยมล้นจนเขาถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ เธอจุมพิตที่หน้าผากและแก้มทั้งสองข้างของเขาก่อนจะโผเข้ากอดอย่างแน่นหนา "ขอประทานโทษนะ... เมื่อครู่พี่ว่าอะไรนะครับ?" ลิธยังคงมึนงงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ในขณะที่โซลัสหัวเราะร่าจนแทบขาดใจอยู่ในห้วงความคิด *'แหม ท่านจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ ท่านก็แค่ต้องหลอกใช้ช่างหลอมอาคมฝีมือดีให้สร้างแหวนแห่งอำนาจสักวงสองวง เพื่อให้คู่ควรกับสมญานามนั้นไงล่ะ ข้าควรจะหึงดีไหมเนี่ย?'* เธอเย้าแหย่ *'ข้าเคยทำมาหมดแล้วน่า และตอนนี้ข้าไม่ได้กำลังสวมใส่ 'มรดก' ของช่างหลอมอาคมที่เก่งที่สุดในโมการ์ไว้บนนิ้วพร้อมกับทายาทของนางหรอกหรือ 'เทพบุตรแสงโชติช่วง'?'* เขาตอบกลับด้วยอารมณ์ขันที่ทัดเทียมกัน "เพราะเจ้านั่นแหละ ชีวิตของข้าถึงได้ง่ายขึ้นเป็นกอง" เซเลียเอ่ย "เข้ามาข้างในสิ พวกเรากำลังจะทานมื้อเช้ากันพอดี ตามสบายเลยนะ" ลิธเพิ่งจะเข้าใจความหมายของคำว่าชีวิตง่ายขึ้นเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนั่งเล่น ภาพที่ปรากฏคือไรมัน, นัลรอนด์, ลิเลียน, เลแรน นั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะสี่เหลี่ยมยาว และมีเปลเด็กลอยตัวที่สร้างขึ้นจาก 'แสงแข็ง' (Hard-light) วางอยู่ข้างเก้าอี้ของเซเลีย เมื่อพิจารณาจากเสียงหัวเราะคิกคักและเสียงอ้อแอ้ของทารก ลิธก็เดาได้ทันทีว่านั่นคือสมาชิกใหม่ของครอบครัว มีรูปปั้นแสงรูปปลาตัวเล็กๆ หลายตัวแหวกว่ายอยู่ในอากาศหน้าเปลเพื่อคอยสร้างความสำราญให้แก่เด็กน้อย เพียงเซเลียโบกมือ เปลนั้นก็ลอยมาอยู่ระหว่างอ้อมอกของเธอ "เด็กๆ ทุกคนรู้จักอาลิธแล้วนะ... ส่วนอาลิธ นี่คือ 'เฟนริล' ตัวน้อย พวกเราตั้งชื่อตามฟาลูเอลเพราะนางช่วยเหลือข้าตอนคลอดไว้มาก และนางยังเสนอตัวเป็นแม่ทูนหัวผู้มีเกล็ดให้ลูกสาวข้าด้วย" เซเลียส่งทารกวัยแปดเดือนเศษให้เขาด้วยความภาคภูมิใจ ลิธคลี่ยิ้มขณะไกวเด็กน้อยในอ้อมแขน แม้ลึกๆ ในใจเขาจะมองว่าทารกแรกเกิดทุกคนล้วนน่าเกลียดและน่ารำคาญไม่ต่างกันก็ตาม "ดูเหมือนพี่จะทำได้เยี่ยมมากนะเซเลีย เธอเป็นเด็กที่สุขภาพแข็งแรงดีทีเดียว" ลิธทำการตรวจเช็กสภาพร่างกายของเด็กน้อยอย่างละเอียดด้วยความเคยชิน "ครั้งนี้ข้าคงรับความดีความชอบไว้คนเดียวไม่ได้หรอก ถ้าไม่ใช่เพราะฟาลูเอล เรื่องราวมันอาจจะเลวร้ายกว่านี้มาก" คำพูดของเซเลียทำให้โปรเทคเตอร์หน้าถอดสี "เรื่องนี้ไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ ข้าไม่อยากให้เด็กๆ เสียขวัญ" "เฮ้ ข้าไม่ใช่เด็กนะ ข้าเป็นคนหาเลี้ยงครอบครัวนะ" ไรมันพึมพำอย่างขัดเคือง "จ้า... พ่อหมาป่าตัวร้ายผู้น่าเกรงขามที่ล่าสัตว์อสูรได้อย่างไม่กะพริบตา แต่ดันมาหน้ามืดเป็นลมเพียงเพราะเห็นเลือดหยดเล็กๆ เนี่ยนะ" เธอหัวเราะเบาๆ "นั่นมันคนละเรื่องกัน! ข้าเป็นผู้รักษาที่เก่งกาจก็จริง แต่เจ้าคือภรรยาของข้านะ ข้ากลัวว่าจะต้องเสียทั้งคู่ไป..." "อย่างที่บอก ข้าไม่อยากให้เด็กๆ เสียขวัญ" เธอยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากของไรมันเพื่อสั่งให้เขาเงียบเสียงลง ลิเลียและเลแรนจ้องมองพ่อของตนด้วยใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไรมันสัมผัสได้ถึงคำถามที่กำลังก่อตัวขึ้นในสมองของลูกน้อย ทั้งเรื่องสุขภาพของเซเลียและคำถามโลกแตกที่ว่าเด็กๆ เกิดมาจากไหน "ยินดีเสมอที่เจ้ามาเยือนลิธ เจ้าได้เอาของเล่นใหม่ๆ มาฝากเด็กๆ บ้างไหมล่ะ?" เขาเอ่ยขอบคุณสวรรค์ที่เด็กๆ มีสมาธิสั้นพอจะลืมเรื่องเครียดๆ ไปได้ "ของเล่น!" ลิเลียปล่อยช้อนในมือทันทีแล้ววิ่งมาดึงขากางเกงของลิธ "ของขวัญ!" เลแรนทำตามพี่สาวอย่างรู้งาน เด็กๆ โตขึ้นมากนับจากครั้งสุดท้ายที่ลิธได้เจอ จากการวิเคราะห์ของโซลัส พวกเขาไม่ได้ถูกปลุกพลัง (Awakened) แต่ทว่าความสูงของพวกเขากลับเทียบเท่ากับลิธในช่วงอายุเดียวกัน นี่คือสัญญาณของการพัฒนาทางร่างกายที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ *'ข้าสงสัยจังว่าเป็นเพราะยีนของโปรเทคเตอร์ หรือเพราะฟาลูเอลแอบช่วยพัฒนาพื้นฐานร่างกายให้เหมือนที่ข้าเคยทำให้น้องสาวกันแน่'* ลิธครุ่นคิด โชคดีของไรมัน ที่ในช่วงเวลาว่างลิธได้จำลองของเล่นยอดนิยมจากแถบเคลาห์ขึ้นมา และเขายังลงอาคมเวทมนตร์อ่อนๆ เพื่อให้มันปลอดภัยและน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้น "ขอบคุณค่ะอาลิธ อาเจ๋งที่สุดเลย" เด็กๆ ประสานเสียงอย่างกระตือรือร้น "ไม่เหมือนอานัลรอนด์เลย รายนั้นเอาแต่ขี้บ่น" "นั่นก็เพราะอาคนนี้ไม่ได้หนีเที่ยวไปไหนยังไงล่ะ และอาต้องคอยตามเช็ดตามล้างความวุ่นวายที่พวกเจ้าก่ออยู่ทุกวัน" นัลรอนด์เอ่ยพลางสร้างรูปแปลงเวทมนตร์ขึ้นมาพร้อมกันหลายชิ้น กล่องแสงสว่างวาบขึ้นคว้าของเล่นไปจากมือเด็กๆ ในขณะที่รอยแยกของแสงบังคับให้พวกเขากลับไปนั่งที่เก้าอี้ "พวกเจ้าจะได้เล่นของเล่นใหม่หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จแล้วเท่านั้น แสดงความเคารพต่อความเหนื่อยยากที่แม่ของพวกเจ้าเตรียมอาหารให้หน่อยสิ" เขาเมินเฉยต่อเสียงประท้วงของเด็กๆ และเสกช้อนคันใหม่ให้ปรากฏในมือของพวกเขาแทน ในตอนนั้นเองที่ลิธสังเกตเห็นว่าจานและเครื่องเงินบนโต๊ะไม่ใช่ของธรรมดา สีสันที่หม่นโทนในตอนแรกทำให้เขาไม่ได้สังเกตว่าพวกมันล้วนสร้างขึ้นจากเวทมนตร์ทั้งสิ้น "เห็นไหมล่ะว่าข้าหมายความว่ายังไง?" เซเลียมองนัลรอนด์ด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง "ข้าขอบใจเจ้าไม่รู้กี่ครั้งที่ส่งตัวช่วยอันล้ำค่านี้มาให้ วันหนึ่งเจ้าจะต้องเป็นพ่อบ้านที่ยอดเยี่ยมแน่ๆ นัลรอนด์เอ๋ย" "ท่านชมเกินไปแล้วเซเลีย" เขาตอบ "ที่บ้านเกิดของข้า เรามักจะพูดกันว่า การสร้างเด็กขึ้นมาใช้คนเพียงสองคน แต่การจะเลี้ยงดูพวกเขาให้เติบโตนั้นต้องใช้คนทั้งหมู่บ้าน" ในบ้านของตระกูลฟาสต์แอร์โรว์ พวกเขาไม่ใช้หม้อใบเล็ก แต่ใช้หม้อต้มยักษ์ (Cauldron) ไรมันกินจุมากและเด็กๆ ก็เช่นกัน แต่อาหารที่เตรียมไว้ก็ยังมีเหลือเฟือสำหรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญ แม้แต่ความหิวโหยของลิธก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับปริมาณอาหารที่วางอยู่ตรงหน้า ระหว่างมื้ออาหาร พวกเขาพูดคุยสัพเพเหระเกี่ยวกับสถานการณ์ในเขตลัสเตรีย การรุกรานของเหล่าอันเดดได้แผ่ขยายไปทุกหัวระแหงของอาณาจักร บีบคั้นให้เคานต์ลาร์คและทายาทต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจัดตั้งกองกำลังท้องถิ่น พนักงานสอบสวนและอาสาสมัครประจำท้องถิ่นนั้นไร้อำนาจเกินกว่าจะต่อกรกับสิ่งใดนอกจากอาชญากรขี้กระจอก เขตการปกครองต้องการกำลังพลถาวรเพียงเพื่อจะรักษาความสงบและป้องกันความตื่นตระหนกที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อเพียงแค่เห็นวี่แววของอันเดด *'ข้าต้องไปหาลาร์คเสียหน่อยแล้ว ไม่ได้เจอท่านเลยมากกว่าหนึ่งปี'* ลิธคิด *'ข้าสงสัยว่าเราจะช่วยอะไรได้มากแค่ไหน แต่เราควรไปเสนอตัวช่วยเหลือเขา อย่างน้อยเขาก็เป็นเพื่อนเก่าของเรา'* โซลัสเสริม โชคดีสำหรับทุกคนที่ลูเทียคือหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในมาร์ควิสเซตดิสตาร์ บางคนถึงกับกล่าวว่าปลอดภัยกว่าเมืองหลวงเสียอีก ด้วยการดำรงอยู่ของหน่วยราชินี (Queen's Corps), ราชาแห่งป่าทราวน์ และฟาลูเอลที่คอยจับตาดูบ้านของลิธอย่างใกล้ชิด ใครก็ตามที่ริอ่านมาหาเรื่องที่นี่ คงได้ไปนอนสงบนิ่งอยู่ในกระถางธูปในเวลาไม่กี่อึดใจ ลิธเล่าเรื่องราวภารกิจในเขตเคลาห์ฉบับย่อและปรุงแต่งให้ฟัง โดยให้เครดิตแก่นัลรอนด์อย่างเต็มที่เพื่อให้เขาดูเท่ในสายตาเด็กๆ "เดี๋ยวนะ พวกอาสองคนเจอกันเมื่อสามเดือนก่อน" เลแรนทำหน้ามุ่งมั่นขณะนับนิ้วไล่ตามเวลา "แต่อานัลรอนด์เพิ่งมาอยู่ที่นี่ไม่ถึงเดือนเลยนะ แล้วไอ้ 'งูพ่นไฟ' (Snack Torch) นั่น..." "ไอ้ทึ่ม! เขาเรียกว่า 'ลิ้นอสรพิษ' (Snake Tongue) ต่างหาก!" ลิเลียรีบแก้ให้ "นั่นแหละ... มันอยู่ไกลขนาดนั้นเลยเหรอ หรือว่าอาลิธวิ่งเร็วกว่าอามาก? เพราะอาลิธใช้เวลาไม่ถึงวันก็มาถึงที่นี่แล้ว" เลแรนถามด้วยความสงสัย "อาไม่ได้ตรงมาที่นี่ทันทีหรอกเลแรน" นัลรอนด์ตอบกลับ พวกผู้ใหญ่ต่างรู้เรื่องราวของเขาดี และลิธเองก็ไม่ได้โง่ เขาพอมองออกถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดในคำตอบนั้น