Chapter 252 - #62 สถานที่นั้นมืดมิด ยากจะมองเห็นแม้แต่มือของตัวเองหากวางไว้ตรงหน้าตา เบื้องบน ท้องฟ้าที่ควรจะมีดวงจันทร์กลับถูกเมฆสีดำทะมึนบดบังจนมิด มันส่งเสียงคำรามครืนครั่นอยู่เป็นระยะ ทว่าแม้แต่เสียงฟ้าร้องเหล่านั้นก็ยังไม่อาจกลบเสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่อบอวลอยู่ในอากาศได้ ในวินาทีนั้น กลุ่มชายหญิงกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งสุดกำลัง แต่ความเร็วของพวกเขากลับเชื่องช้า ไม่ว่าจะด้วยสภาพภูมิประเทศที่ไม่เอื้ออำนวยหรือเพราะพวกเขาหมดแรงจะเดินต่อ ทั้งสองอย่างล้วนเป็นเหตุผล คนกลุ่มนี้มีประมาณ 30 คน พวกเขาสวมใส่เศษผ้าลินินขาดวิ่นที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม การที่ผู้ลี้ภัยจะปรากฏตัวในเขตชายแดนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คำอธิบายเดียวที่มีคือคนกลุ่มนี้จงใจสละชุดเกราะของตนเองทิ้งไป ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็สะดุดล้มลง "เจ้าหนู!" ชายสูงวัยคนหนึ่งหันขวับกลับมา เขาเอื้อมมือไปใต้แขนของอัศวินที่ล้มลงแล้วฉุดให้ลุกขึ้น เขาสั่งให้คนเดียวที่หยุดลง ไม่ใช่ว่าคนอื่นไร้น้ำใจ แต่เป็นเพราะพวกเขาได้รับคำสั่งเด็ดขาดห้ามหยุดรอใคร "คิกคิกคิกคิกคิก..." เสียงหัวเราะชวนขนลุกทำให้เลือดในกายของคนกลุ่มนั้นเย็นวาบ พวกเขาเค้นพลังเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ออกมาเพื่อเร่งฝีเท้าหนี ป่าที่พวกเขาใช้เป็นทางผ่านแทบเรียกไม่ได้ว่าป่า มันดูราวกับว่าถูกเปลวเพลิงเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน อย่าว่าแต่ร่มไม้เขียวขจีเลย ต้นไม้ต่างๆ ไม่มีแม้แต่กิ่งก้าน มีเพียงลำต้นที่ดำเกรียมและหักพังเท่านั้น รากของต้นไม้ต้องสาปเหล่านี้เองที่เป็นตัวการทำให้เจ้าหนูอัศวินสะดุดล้ม สถานการณ์นี้มันน่าขันสิ้นดี แม้เจ้าหนูอัศวินจะพยายามกลั้นน้ำตาและไม่อาจละสายตาไปจากผู้บังคับบัญชาที่ย้อนกลับมาช่วยเขาได้ แต่เขาก็ยังพบความตลกขบขันในสถานการณ์เช่นนี้ เขา อัศวินระดับสามดาวผู้ทรงเกียรติ กลับถูกทุบตีจนยับเยินถึงขั้นสะดุดล้ม ไม่เพียงเท่านั้น ข้อเท้าเขายังหักจนไม่สามารถเดินได้ด้วยตัวเองอีกต่อไป "ท่านกัปตัน ปล่อยผมไว้เถอะครับ" "หุบปากซะเจ้าหนู แกคิดว่าฉันเคยแบกมันฝรั่งที่มีขนาดใหญ่กว่าแกถึงสองเท่ามามากเท่าไหร่ในชีวิตกว่าจะถึงจุดนี้? แกมันก็แค่ขนนก อย่ามาดูถูกแกรนด์ไนท์หน่อยเลยน่า ไอ้มือใหม่" อัศวินหนุ่มถึงกับพูดไม่ออก ในท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงหัวเราะหึๆ แล้วส่ายหน้า เสียงหัวเราะชวนขนลุกดังใกล้เข้ามาทุกขณะ และถึงแม้กัปตันจะปากกล้า แต่เขาก็เริ่มถูกทิ้งห่างจากกลุ่มที่วิ่งนำไปข้างหน้าไกลออกไปเรื่อยๆ ในตอนนั้นเอง กัปตันสัมผัสได้ถึงกระแสลมคมกริบพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ด้วยสัญชาตญาณที่ฝึกฝนมาหลายปี เขาไม่ต้องเสียเวลาคิดและกระโดดหลบไปด้านข้างทันที จิตและกายของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวไปเรียบร้อยแล้ว ถึงจุดนี้ กัปตันรู้ดีว่าการวิ่งต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ เขารีบชักดาบยาวออกมาพร้อมเสียง 'ชวิ้ง' ก่อนจะวางอัศวินหนุ่มที่เกาะติดข้างเอวลง "วิ่งต่อไปซะเจ้าหนู ฉันจะถ่วงพวกเดรัจฉานพวกนี้ไว้เอง" อัศวินหนุ่มขบกรามแน่น วิ่งงั้นหรือ? เขาอาจจะทำได้ ถ้าเขาใช้พลังฟอร์ซเสริมความแข็งแกร่งให้ข้อเท้า เขาน่าจะยื้อได้อีกสักครึ่งชั่วโมง ทักษะเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาเรียนรู้มาตั้งแต่อยู่ในระดับอัศวินฝึกหัด เหตุผลเดียวที่กัปตันไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น เพราะพลังฟอร์ซของพวกเขาเริ่มเหลือน้อย หากนำไปใช้กับเทคนิคดังกล่าว โอกาสรอดชีวิตของเขาจะลดน้อยลงทุกขณะ แต่เขาไม่ยินยอมเด็ดขาด "เราจะสู้ไปด้วยกันครับ กัปตัน" อัศวินหนุ่มกัดฟันแน่น พลังภายในของเขาเบ่งบานออกเพื่อปกป้องอาการบาดเจ็บที่เท้า เขาชักดาบของตัวเองออกมาแล้วยืนหยัดขึ้น กัปตันอยากจะพูดอะไรอีก แต่ลูกธนูอีกดอกพุ่งแหวกอากาศเข้ามาด้วยความเร็วสูง เขาก้าวไปข้างหน้า ดาบยาวตวัดผ่านอากาศยามค่ำคืน มันกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเดียวในความมืดมิด วาดวิถีเป็นเสี้ยวจันทร์ที่งดงาม ปัง! กัปตันเซถอยหลัง ข้อมือของเขาสั่นสะท้านจากแรงกระแทก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที ลูกธนูหนึ่งดอกจะมีพลังมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? "คิกคิกคิก..." ในชั่วพริบตา เงาร่างหนึ่งก็ไถลตัวออกมาจากความมืด แม้จะอยู่ห่างจากทั้งคู่เพียงไม่กี่ก้าว แต่มันก็ยังยากที่จะมองเห็นอยู่ดี ทว่าชั่วครู่ต่อมา กัปตันก็ตัวสั่นเทิ้ม "จอมมาร!" เขาไม่รู้ว่ามันคือใครและไม่จำเป็นต้องรู้ ประสบการณ์หลายปีบอกเขาได้ทันทีว่าตัวตนเบื้องหน้าเขานั้นทรงพลังเพียงใด อัศวินหนุ่มรู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้น "เจ้าหนู ฉันจะเอาจริงแล้ว เมื่อฉันเข้าปะทะกับมัน แกหันหลังกลับแล้ววิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าอยู่นี่เพื่อสละชีวิตอย่างไร้ความหมาย" อัศวินเฒ่าก้าวไปข้างหน้า อัศวินนั้นมีวิธีร้อยแปดพันเก้า หนึ่งในนั้นคือเทคนิคที่สามารถฝืนดึงศักยภาพเกินขีดจำกัดออกมา ซึ่งนั่นคือสิ่งที่กัปตันกำลังวางแผนจะทำในตอนนี้ เขาไม่เปิดโอกาสให้อัศวินหนุ่มได้ตอบโต้ ออร่าของเขาลุกโชน แขนของเขาปูดโปนไปด้วยมัดกล้ามและเส้นเลือดที่เต้นเร้าอย่างรุนแรง ในจังหวะเดียว เขาคว้าตัวอัศวินหนุ่ม หมุนตัวครึ่งรอบ แล้วส่งร่างนั้นลอยละลิ่วออกไปไกล ถึงจะขี้โม้ไปบ้างเมื่อครู่ แต่สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว ในฐานะแกรนด์ไนท์หนึ่งดาว การเหวี่ยงน้ำหนักร้อยปอนด์ออกไปไกลหลายสิบเมตรไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้กัปตันตกตะลึง "อั่ก..." อัศวินหนุ่มควรจะถูกส่งตัวออกไปไกลแล้ว แต่ในจังหวะที่เขากำลังลอดผ่านต้นไม้สองต้น และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เขากลับพุ่งชนเข้ากับบางอย่างเข้าเต็มแรง "เฮ้ กัปตัน... เล็งให้แม่นกว่านี้หน่อยสิครับ..." เสียงไอแห้งๆ ดังขึ้นอย่างเคอะเขิน ปัญหาคืออัศวินเฒ่าไม่คุ้นกับเสียงนี้เลยแม้แต่น้อย ตอนแรกเขาถึงกับผงะ หรือว่าจะมีศัตรูอีกตนที่เขาไม่ทันสังเกต? ในความมืดมิดเช่นนี้ การมองเห็นมันยากเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น เขาควรจะสัมผัสถึงออร่าได้ไม่ใช่หรือ? ทุกคนที่สามารถใช้พลังฟอร์ซได้ย่อมมี 'เนตรภายใน' มันเป็นสิ่งจำเป็นพื้นฐาน ทว่าเนตรภายในของอัศวินย่อมด้อยกว่าของจอมเวท แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น ในฐานะแกรนด์ไนท์ เนตรภายในของกัปตันผู้นี้จะอ่อนแอถึงขั้นมองข้ามคนที่อยู่ห่างไปไม่กี่เมตรได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้... เว้นแต่ว่า... ศัตรูคนนี้แข็งแกร่งกว่าเขามากเหลือเกิน! กัปตันรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง เขาพร้อมตายอยู่แล้ว แต่ทิศทางที่เขาเหวี่ยงอัศวินหนุ่มไปคือทิศทางที่คนอื่นหนีไป ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็หมายความว่าตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวนี้ได้กำจัดทุกคนไปหมดแล้วงั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น การเสียสละของเขาจะมีความหมายอะไร? ทว่า ในขณะที่เขากำลังสิ้นหวัง คำพูดที่ทำเอาเขาช็อกก็ดังขึ้น "แกเป็นใครกัน?!" ในวินาทีนั้น เสียงหัวเราะชวนขนลุกเงียบหายไปสนิท เงาร่างนั้นมองไปยังเจ้าของเสียงที่คว้าตัวอัศวินหนุ่มไว้ด้วยเหตุผลเดียว... เพราะมันเองก็ไม่ทันสัมผัสได้ว่ามีคนอื่นอยู่ตรงนี้จนกระทั่งตอนนี้ เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นพร้อมกับร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งที่ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นเลือนลาง "ไม่นึกเลยว่าศิลปะแห่งแสงสว่างพวกนี้จะได้ใช้ประโยชน์จริงๆ..." เสียงนั้นพึมพำกับตัวเอง คำพูดของเขาถูกกลืนหายไปใต้เสียงคำรามของเมฆดำเบื้องบน "#62 จอมมารโมเกรียร์ สินะ? เข้ามาลิ้มลองหอกของข้าดูสิ" เลออนเนลแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดสะท้อนแสงในยามค่ำคืน