Chapter 263 - First Place "ตอนนี้คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหมครับ?" ลีโอเนลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ช่วยจัดให้ผมอยู่ในกลุ่มอายุที่น้อยกว่านี้ด้วยครับ ไม่จำเป็นต้องคาดเดาหรือตั้งสมมติฐานอะไรไร้สาระกันอีกต่อไปแล้ว" คำพูดของลีโอเนลดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ แต่มันกลับแฝงไปด้วยความประชดประชันที่เผยให้เห็นถึงความไม่เป็นผู้ใหญ่ของเขา ดูเหมือนว่าเขายังควบคุมอารมณ์ได้ไม่ดีนัก แต่ก็นั่นแหละ มันสมเหตุสมผลแล้ว เพราะเขายังเป็นแค่เด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญอีกต่อไป สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง แผนการที่วางไว้อย่างละเอียดรอบคอบทั้งหมดของลามอแร็กกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า เขาไม่เคยคิดเลยว่าลีโอเนลจะมีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์เช่นนั้นได้จริงๆ บนอัฒจันทร์ ไลโอนัสแย้มยิ้มออกมา 'ลีโอเนลคนนี้ ดูเหมือนว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาจะค่อยๆ เผยออกมามากขึ้นทุกวัน หากลามอแร็กยังคงกดดันเขาต่อไปเรื่อยๆ เขาอาจจะไม่ยอมจุดชนวนผลลัพธ์สุดท้ายก็ได้' ไม่มีทางเลือกอื่น ลีโอเนลจึงได้รับอนุญาตให้เข้าแข่งขันในกลุ่มอายุที่น้อยกว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดทั้งสองคน—กษัตริย์อาเธอร์และราชินีกวินิเวียร์—ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว พวกเขาไม่ก้าวออกมาช่วยลามอแร็ก และไม่ได้พูดเข้าข้างลีโอเนลเช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะเป็นเพียงผู้ชมไปจนถึงที่สุด ในฐานะผู้ปกครองอาณาจักร พวกเขาคุ้นเคยกับความขัดแย้งภายในมานานแล้ว แม้จะประหลาดใจเล็กน้อยที่ลีโอเนลสามารถร่ายเวทมนตร์ระดับสองดาวได้ แต่มันก็ไม่ได้น่าตกใจเท่ากับการสังหารจอมมารทั้งสองตน ดังนั้นท้ายที่สุดแล้ว มันจึงยังอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ และด้วยเหตุนี้ ลีโอเนลจึงกวาดชัยชนะในกลุ่มอายุที่น้อยกว่าไปได้อย่างราบคาบ เขาไม่อยากเปิดโอกาสให้ลามอแร็กหาข้ออ้างมาเล่นงานเขาได้อีก ดังนั้นในเมื่อเขาเข้าร่วมการคัดเลือกของสถาบันจอมเวท เขาก็ใช้เพียงเวทมนตร์จอมเวทตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่ได้ชักหอกออกมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว อันที่จริง เขาไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์อื่นใดนอกจากเวทมนตร์ฝึกหัดด้วยซ้ำ ทักษะและไหวพริบในการต่อสู้ของเขาดึงดูดความสนใจจากเหล่ายอดฝีมือของคาเมล็อตจำนวนมาก ทุกช่วงเวลาที่ผ่านไป เขายิ่งสร้างความประทับใจให้กับพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะรู้ตัวว่ากำลังถูกจับจ้องโดยผู้มีอำนาจมากมาย แต่เขาก็ยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้ ควบคุมสมรภูมิด้วยความชำนาญที่ดูราวกับผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน ความจริงก็คือ ในขณะที่พวกเขาประทับใจ แต่ลีโอเนลกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น เขาสามารถร่ายเวทได้เร็วกว่านี้ ปริมาณแรงกดดันทางจิตวิญญาณของเขามีมากกว่า และความสามารถของเขาก็ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการคำนวณ หากเขาเอาชนะคนพวกนี้ไม่ได้ เขาก็คงไม่ต่างอะไรกับตัวตลก ลีโอเนลรู้ดีว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบคนที่มีระดับความแข็งแกร่งเท่ากับเขาในวัยนี้ภายในมิติที่สาม มีเพียงผู้ที่เกิดในมิติที่สูงกว่าเท่านั้นที่จะสามารถทัดเทียมกับเขาได้ ในไม่ช้า ผลลัพธ์ก็เป็นที่ประจักษ์ ลีโอเนลเดินหน้ากวาดชัยชนะโดยไม่พ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว และคว้าอันดับหนึ่งในกลุ่มอายุที่น้อยกว่ามาครอง ในกลุ่มอายุปานกลาง ชายหนุ่มสองคนยืนเคียงข้างกันและเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยสีหน้าที่เย็นชา ความจริงแล้ว หากมีการใช้ [การตรวจจับอายุ] กับพวกเขา จะพบว่าพวกเขาอยู่ในช่วงวัย 30 กว่าปี พวกเขาได้บิดเบือนกฎเกณฑ์เพื่อลงมาต่อสู้กับลีโอเนลและบีบให้เขาต้องพ่ายแพ้ แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับผลลัพธ์เช่นนี้ เหตุผลที่พวกเขาสามารถลอยนวลมาได้ขนาดนี้ เพราะพวกเขาเป็นเพียงข้ารับใช้ของกองอัศวินลามอแร็ก ในเมื่อพวกเขาเป็นเด็กกำพร้า จึงสามารถใช้ข้ออ้างเดิมว่าไม่รู้อายุที่แท้จริงของตัวเองได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อพวกเขาเป็นจอมเวท พวกเขาจึงดูอ่อนกว่าอายุจริงที่พวกเขาเป็น ความจริงแล้ว แม้ว่าสีหน้าของพวกเขาจะเย็นชา แต่ในใจกลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หากพวกเขาถูกจับได้ คนที่จะเดือดร้อนก็คงไม่ใช่ลามอแร็ก แต่เป็นตัวพวกเขาเอง อาจกล่าวได้ว่าลีโอเนลได้ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ในทางหนึ่งเหมือนกัน... ลีโอเนลรับเหรียญรางวัลอันดับหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป โดยไม่เหลือบแลลามอแร็กอีกเลย เรื่องนี้จะจบลงเพียงแค่นี้หรือไม่นั้นยังเป็นที่น่าสงสัย ลามอแร็กจ้องมองลีโอเนลที่เดินจากไปด้วยสายตาเย็นชา เรียกได้ว่าวันนี้เขาเสียหน้าไปทั้งหมดโดยไม่ได้อะไรกลับคืนมาเลย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกเกลียดชังลีโอเนล เขาไม่ได้ทำสิ่งนี้เพราะเกลียดลีโอเนล เขาเพียงแค่ไม่ต้องการให้คาเมล็อตเลี้ยงงูพิษไว้ในรั้วบ้าน ในเมื่อวิธีนี้ไม่ได้ผล เขาก็แค่ต้องหาทางอื่นต่อไป ** ลีโอเนลล่าถอยกลับไปยังที่พักของตน ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีความสุขแม้แต่น้อย แทนที่ด้วยสายตาที่อาบไปด้วยประกายเย็นเยียบ ครู่ต่อมา เขาวางเวทมนตร์ป้องกันและตรวจจับเสริมเอาไว้สองสามอย่าง ก่อนจะเข้าสู่การตั้งค่าห้องทดลองในลูกบาศก์แบ่งส่วน ยังเหลือเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงวันออกเดินทาง ดังนั้นเขาต้องเตรียมตัวให้พร้อม อย่างแรก เขาต้องสร้างถุงมือของเขาให้เสร็จ หลังจากนั้นเขาคงต้องจำใจสร้างสมบัติอรรถประโยชน์ขึ้นมาบ้าง ก่อนหน้านี้เขาไม่อยากเสียแร่ล้ำค่าที่ได้มาจากเกาะโปรเจกต์ฮันท์ เพราะมันหาได้ยากเกินไปและเขาต้องการเก็บมันไว้ทำชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ของเขา แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกแล้ว ลามอแร็กดูเหมือนจะเชื่อว่าการจัดการกับเขาเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ตัวเขานั้นไม่เคยเป็นคนยอมคนง่ายๆ ในขณะที่ลีโอเนลเริ่มทำสมาธิ ความมุ่งมั่นอันเย็นชาภายในใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณ เขารู้ดีว่าในเวลานี้ ภายในสนามประลอง เหล่ายอดฝีมือกว่า 100 คนของคาเมล็อตกำลังหารือกันเรื่องตำแหน่งของคนหนุ่มสาวที่เพิ่งผ่านการคัดเลือก ทว่าตำแหน่งที่สัญญาว่าจะให้เขานั้นจะถูกมอบให้จริงๆ หรือไม่ ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน มีสามเหตุผลที่ลีโอเนลเลือกกลับมาที่คาเมล็อตทั้งที่รู้ว่าเหตุการณ์นี้อาจเกิดขึ้นได้ หลังจากที่เขาเคยพลาดท่าเพราะการกลับไปยังป้อมรอยัลบลูมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจะไม่ยอมทำผิดซ้ำสองโดยไร้เหตุผล เหตุผลแรกคือ ข้อมูล เขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับบททดสอบของเมอร์ลินมากพอ หากเขาไม่กลับมา เขาก็คงไม่มีทางรู้เลยว่าการเปิดทางยังอีกหลายเดือนกว่าจะถึง แม้ว่าจะเห็นเสาแห่งแสงนั่นปรากฏขึ้นก็ตาม เหตุผลที่สองคือ เควสรอง การจะผ่านโซนนี้ให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลีโอเนลจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีกับคาเมล็อต หากเขาไม่ทำเช่นนั้น มันจะยากขึ้นหลายเท่าตัว เขาไม่อยากตัดขาดความสัมพันธ์เว้นแต่ว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ และสุดท้าย... คือสถาบันอัศวิน ลีโอเนลยังไม่มีโอกาสได้เข้าไปอ่านห้องสมุดของเหล่าอัศวินเลย เป็นไปได้สูงมากที่ข้อมูลที่พวกเขาครอบครองจะช่วยปรับปรุงโลกความฝันของเขาได้ โชคดีที่การคัดเลือกครั้งนี้เปิดโอกาสพิเศษขึ้นมา กฎระเบียบของสถาบันต่างๆ ถูกผ่อนปรนลง เพื่อให้เหล่านักเรียนสามารถพัฒนาตนเองได้ในช่วงเวลาก่อนที่จะถึงวันเปิดทำการ ลีโอเนลจะฉวยโอกาสนี้ไว้ เขาไม่รู้ว่าบททดสอบอะไรกำลังรอเขาอยู่ข้างหน้า สำหรับเขาสิ่งที่เขาคาดเดาเกี่ยวกับการแทรกแซงของสิ่งมีชีวิตจากมิติที่สูงกว่าในโซนนี้อาจจะผิดทั้งหมดก็ได้ แต่สิ่งหนึ่งที่เขาจะเป็นคือความไม่ประมาท เป็นไปตามคาด ในขณะที่ลีโอเนลเริ่มวางแผน การโต้เถียงระหว่างเหล่ายอดฝีมือของคาเมล็อตก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว