Chapter 270 - Earthen Road หลายวันหลังจากลีโอเนลหลบหนีออกมา คาเมลอตก็จัดการเตรียมการจนเสร็จสิ้น โชคร้ายที่การที่พวกปีศาจเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน ทำให้คาเมลอตสูญเสียที่มั่นรอบบริเวณพื้นที่ทดสอบเมอร์ลินไปโดยปริยาย พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องสู้เพื่อทวงคืนผืนดินที่เคยเสียไปกลับคืนมา ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ในเมื่อคาเมลอตยังรู้ว่าต้องทำอะไร แล้วกองทัพของมอเดร็ดจะไหวตัวไม่ทันได้อย่างไร? ก่อนที่คาเมลอตจะเริ่มเคลื่อนทัพเสียอีก คลื่นกองทัพปีศาจก็ได้เริ่มบุกโจมตีวงแหวนสีแดงและสีเหลืองของคาเมลอตไปแล้ว ไม่เพียงแค่มีปีศาจในร่างมนุษย์จำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่จำนวนของปีศาจสัตว์ร้ายยังมีมากกว่านั้นหลายเท่าตัว ทำให้คาเมลอตตกอยู่ในสถานการณ์หมิ่นเหม่ต่อหายนะ ในสภาวะเช่นนี้ เหล่ายอดฝีมือของคาเมลอตต่างถูกกดดันจนรับมือแทบไม่ไหว ถึงจุดนี้ พระเจ้าอาเธอร์ไม่มีเวลามานั่งกังวลเรื่องของลีโอเนลอีกต่อไป ต่อให้ไม่มีลีโอเนล ดูเหมือนว่าอาณาจักรของพวกเขาก็อาจกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการล่มสลาย ความจริงก็คือ มอเดร็ดไม่ได้มีความสามารถที่จะเผด็จศึกคาเมลอตได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ทว่าต้นตอของปัญหาก็คือ ยอดฝีมือทุกคนของคาเมลอตต่างต้องการเข้าไปในประตูแห่งการทดสอบ... และหากมองในอีกมุมหนึ่ง พวกเขาจำเป็นต้องเข้าไปจริงๆ หากยอดฝีมือฝ่ายปีศาจเข้าไปได้ แต่ฝ่ายคาเมลอตกลับเข้าไปไม่ได้ ความแตกต่างของขุมกำลังจะทวีคูณขึ้นทันที เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้อได้เปรียบด้านคุณภาพที่เหนือกว่าปริมาณของคาเมลอตก็จะสูญสิ้นไป และนั่นหมายความว่าวาระสุดท้ายของพวกเขาคงมาถึงในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม เป็นไปไม่ได้เลยที่ยอดฝีมือทุกคนของคาเมลอตจะเข้าไปได้ทั้งหมด หากพวกเขาเข้าไปกันหมด แล้วใครจะปกป้องประชาชน? หากพวกเขาเสียสละคนธรรมดาไป แล้วต่อให้กลับมาแข็งแกร่งขึ้นจะมีประโยชน์อะไร? ในตอนนั้นพวกเขาจะยังเหลืออาณาจักรให้กลับมาอยู่หรือเปล่า? การทดสอบอาจใช้เวลาหลายปีจึงจะสำเร็จ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะทิ้งคาเมลอตไว้โดยไม่มีการป้องกันนานขนาดนั้นได้อย่างไร? ดังนั้น… บางคนจึงต้องอยู่ต่อ… แต่คำถามคือใครล่ะ? ผลที่ตามมาคือความขัดแย้งภายในคาเมลอตยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น การแย่งชิงโควตาเข้าสู่จุดเดือด และผู้ที่ถูกบังคับให้อยู่ต่อต่างก็มีความแค้นเคืองฝังลึกอยู่ในใจอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าช่วงเวลาแห่งความทุกข์เข็ญยังไม่จบสิ้นลง ต่อให้ตัดสินได้แล้วว่าใครจะอยู่ใครจะไป แต่คนที่ต้องเดินทางต่อก็ไม่ได้มีเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบรออยู่ ไม่เพียงแต่ปีศาจจะรุกรานดินแดนของคาเมลอตจนต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่งไว้ป้องกันเท่านั้น แต่ยังมีคลื่นปีศาจคอยขัดขวางเส้นทางข้างหน้าอีกด้วย ด้วยเหตุที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติที่ดีที่สุดของคาเมลอตสามารถรองรับคนได้เพียงครั้งละสิบคน ทางเลือกเดียวที่มีคือการเดินเท้า ทว่านั่นทำให้พวกเขาต้องตกอยู่ในความเสี่ยงจากการต่อสู้นองเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า… กว่าที่คาเมลอตจะกลับมาถึงเขตชายแดนและใกล้จะถึงทางเข้า จำนวนของพวกเขาก็ลดน้อยลงไปมาก และผู้ที่รอดชีวิตมาได้ก็อยู่ในสภาพที่เรียกได้ว่าไม่สู้ดีนัก… ** ความกังวลของคาเมลอตไม่เกี่ยวกับลีโอเนลแต่อย่างใด ในฐานะนักเดินทางที่โดดเดี่ยวและด้วยทักษะการมองเห็นภายในที่เหนือชั้น ลีโอเนลแทบไม่พบปัญหาใดๆ ในการเดินทางกลับไปยังเขตชายแดน ลีโอเนลเลือกที่จะเดินเท้าต่อไปแทนการตั้งค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ความแม่นยำของค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกลนั้นต่ำเกินไปเว้นแต่ว่าจะมีการเชื่อมต่อสองจุดเข้าด้วยกัน แน่นอนว่าลีโอเนลไม่มีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น ไม่เช่นนั้นเขาจะใช้มันไปทำไมกัน? เขารู้จักวิชาเวทมนตร์ระยะใกล้บ้างเหมือนกัน แต่พวกมันไม่เพียงแต่ต้องใช้แรงกดดันวิญญาณจำนวนมหาศาลแม้แต่กับคนอย่างลีโอเนล แต่มันยังต้องใช้เวลาในการร่ายนานอีกด้วย นักเวทย์ทั่วไปต้องใช้เวลาถึงครึ่งนาทีในการร่ายวิชาเหล่านี้ ส่วนลีโอเนลต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวินาที วิชาเหล่านี้เหมาะที่สุดสำหรับนักเวทย์ผู้ชำนาญที่สามารถร่ายเวทย์คู่ได้ ซึ่งหมายถึงการเตรียมเวทมนตร์บทหนึ่งในขณะที่ร่ายอีกบทหนึ่งเพื่อถ่วงเวลาศัตรู ลีโอเนลยังไม่เคยมีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสามารถใช้วิชาเหล่านี้ได้สูงสุดแค่สิบครั้งต่อการต่อสู้หนึ่งครั้ง แม้จะมีแรงกดดันวิญญาณมหาศาลก็ตาม โชคดีที่ลีโอเนลเคยผ่านเขตนี้มาแล้วครั้งหนึ่งกับไลโอนัส แม้จะเป็นการเดินทางผ่านสถานีเคลื่อนย้ายมิติ แต่เขาก็ยังพอมีไอเดียเกี่ยวกับทิศทางโดยรวม สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ไปให้ถึงเขตชายแดน แล้วเขาก็มั่นใจว่าจะไม่พลาดเสาแสงขนาดมหึมานั้นอย่างแน่นอน เป็นไปตามคาด ก่อนที่จะออกจากวงแหวนสีแดง ลีโอเนลก็มองเห็นเสาแสงอยู่ไกลๆ แล้ว อันที่จริง ต่อให้ไม่ใช้สายตา เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังมหาศาลในอากาศ สิ่งที่เขาต้องทำคือเดินตามความรู้สึกไปยังจุดที่มีความเข้มข้นสูงสุด "[หักเหแสง]" เมื่อมาถึงบริเวณนี้ ลีโอเนลก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น [หักเหแสง] ทำได้เพียงซ่อนเขาจากสายตาเท่านั้น มันเป็นวิชาแสงระดับหนึ่งดาวที่หักเหแสงรอบตัวเป้าหมาย ในเมื่อการมองเห็นอาศัยการสะท้อนกลับของแสง การทำเช่นนี้จึงทำให้เป้าหมายล่องหนไปโดยปริยาย วิชาโจมตีของเวทย์แสงอาจหายาก แต่มีวิชาเสริมทักษะเช่นนี้อยู่นับไม่ถ้วน โชคร้ายที่มันหลอกการมองเห็นภายในไม่ได้ แต่สำหรับการใช้งานของลีโอเนลในตอนนี้ มันสมบูรณ์แบบมาก เนื่องจากเขตชายแดนนั้นดูว่างเปล่าและจืดชืด [หักเหแสง] จึงทำงานได้ดีเป็นพิเศษ มันอาจจะใช้ไม่ได้ผลในพื้นที่ที่มีภูมิประเทศซับซ้อน แต่เขตชายแดนเป็นเพียงพื้นที่กว้างใหญ่ของดินสีเทาที่แตกระแหง ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลที่นี่ ลีโอเนลรุดหน้าเข้าใกล้เสาแสงอย่างรวดเร็ว ยิ่งใกล้เข้าไปเท่าไหร่ ประชากรปีศาจก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น เห็นได้ชัดว่ามอเดร็ดกำลังกระชับตาข่ายรอบประตูแห่งการทดสอบให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด วงล้อมของพวกปีศาจก็หนาแน่นจนลีโอเนลไม่กล้าเคลื่อนที่ต่อไปตามปกติอีก "[เส้นทางปฐพี]" ลีโอเนลดิ่งลงสู่ใต้ดิน [เส้นทางปฐพี] เป็นวิชาเวทมนตร์ระดับสามดาว ลีโอเนลต้องใช้เวลาสักพักในการร่ายมัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามีเวลาเตรียมตัวและใช้มันควบคู่กับสมบัติหลบหลีกธาตุดิน เขาก็สามารถเดินทางผ่านใต้ดินได้ราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ ลีโอเนลค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไป โดยควบคุมการเคลื่อนไหวไม่ให้เป็นที่สังเกตของพวกที่อยู่ข้างบน เมื่อเขารู้สึกว่าอยู่ห่างจากตำแหน่งของประตูแห่งการทดสอบเมอร์ลินประมาณครึ่งกิโลเมตร เขาก็หยุดลง แม้จะไม่กล้าแผ่การมองเห็นภายในออกไปเพราะกลัวจะถูกจับได้ แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังงานปีศาจที่หนาแน่นเหนือหัว ไม่น่าแปลกใจเลยที่ยอดฝีมือจากกองทัพปีศาจของมอเดร็ดจะประจำการอยู่เหนือเขาในเวลานี้ 'ฉันไม่คิดว่ามอเดร็ดอยากจะกวาดล้างคาเมลอตในตอนนี้หรอก น่าจะเป็นเพราะเธอแค่อยากลดทอนกำลังของฝ่ายที่กำลังจะเข้าประตูไป… ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนที่คำนวณมาเป็นอย่างดีทีเดียว…' ไม่ใช่แค่คาเมลอตกับมอเดร็ดเท่านั้นที่ลีโอเนลกังวล เขายังนึกถึงอีก 11 คนที่เข้ามาพร้อมกับเขา รวมถึงการแทรกแซงที่อาจเกิดขึ้นจากสิ่งมีชีวิตมิติระดับสูง ไม่มีอะไรเกี่ยวกับช่วงเวลาไม่กี่ปีข้างหน้านี้ที่จะง่ายดายเลย ลีโอเนลแอบติดตั้งค่ายกลสังเกตการณ์ แม้มันจะเป็นระดับต่ำมาก แต่นั่นกลับเป็นเรื่องดี เพราะโอกาสที่สิ่งมีชีวิตทรงพลังเหล่านั้นจะตรวจพบคาถาในระดับต่ำขนาดนี้ย่อมมีน้อยลง ในเมื่อลีโอเนลไม่กล้าใช้การมองเห็นภายใน เขาจึงต้องใช้วิธีอื่นในการสังเกตการณ์สถานการณ์ ในที่สุด ลีโอเนลก็ตั้งหลัก เขาตระหนักว่าการต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นเหนือหัวของเขา ในระหว่างนี้ เขาอาจจะถือโอกาสจัดการขั้นตอนสุดท้ายให้กับไพ่ตายของเขาเสียเลย อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับสิ่งที่เห็นภายในห้องแล็บของลูกบาศก์แบ่งส่วน