Chapter 261 - Age Groups ในขณะนั้นเอง วงเวทเคลื่อนย้ายอีกวงหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น ครั้งนี้เหล่าอัศวินทั้งรุ่นเล็กและรุ่นใหญ่เดินออกมาเป็นขบวน เห็นได้ชัดเจนเลยว่าพวกเขามาจากสถาบันอัศวิน ไม่นานนัก พวกเขาก็ต้องตกตะลึงกับทัพหน้าเบื้องหน้าเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าคาเมลอตกำลังเอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลีโอเนลรู้สึกถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาที่เขาโดยฉับพลัน เขาหันศีรษะไปมองอย่างไม่ใส่ใจนัก จนพบกับชายร่างใหญ่ที่คุ้นตา เซอร์ลาโมรักก้มมองลงมายังลีโอเนลด้วยแววตาเรียบเฉย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าในตอนนั้นเขากำลังรู้สึกอย่างไร เขาดูเหมือนชายผู้ที่ไม่ยอมแม้แต่จะกะพริบตาต่อให้มีภูเขากำลังถล่มลงมาตรงหน้าเขาก็ตาม ลีโอเนลสบสายตากลับไปด้วยท่าทีที่ไร้อารมณ์ไม่แพ้กัน แม้พลังของเขาจะยังห่างชั้นจากลาโมรักอยู่มาก แต่เขาก็ไม่ได้หวั่นไหว อาจกล่าวได้ว่าเหตุผลเดียวที่เขาเคยตื่นตระหนกในตอนนั้น เป็นเพราะการโจมตีทางจิตของจอมเวทอาเลียดต่างหาก ลีโอเนลในปัจจุบันเรียนรู้วิธีป้องกันจิตใจของตนจากเรื่องพวกนั้นมานานแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังแฝงแห่งจิตวิญญาณอีกต่อไป เขาสามารถขัดขวางเวทเหล่านั้นได้โดยตรง อาจเรียกได้ว่าลีโอเนลเป็นเพียงหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ได้รู้สึกยำเกรงต่อตัวตนที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้ อันที่จริง ลีโอเนลเองก็เกิดในอาณาจักรเช่นกัน แม้จะมีความแตกต่างจากราชอาณาจักรอยู่บ้าง แต่แนวคิดก็คล้ายคลึงกันพอสมควร ทว่ารัฐบาลของโลกนั้นค่อนข้างมีเอกลักษณ์ ในขณะที่อำนาจอธิปไตยของจักรพรรดินั้นมีความสำคัญและตำแหน่งหลายตำแหน่งเป็นแบบสืบสายเลือด แต่ก็ยังคงมีเงาของประชาธิปไตยแฝงอยู่ นี่คือเหตุผลที่เจ้าหน้าที่ใช้ตำแหน่งอย่าง เลขาธิการมาร์ควิส หรือ ผู้ว่าการดยุค ซึ่งแต่ละตำแหน่งเป็นการผสมผสานระหว่างตำแหน่งที่มาจากการเลือกตั้งตามระบอบประชาธิปไตยกับตำแหน่งที่สืบทอดกันมา ด้วยระบบที่เป็นเอกลักษณ์นี้ ลีโอเนลจึงไม่ได้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ให้ความสำคัญกับการคุกเข่า และในทางกลับกันก็คือการไม่คุกเข่า กระนั้น การคุกเข่าหรือไม่คุกเข่านั้นเป็นเรื่องหนึ่ง ในขณะที่การก้มหัวให้กับแรงกดดันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง มันมีความแตกต่างระหว่างคนที่คุกเข่าเพราะความกลัวกับคนที่คุกเข่าเพียงเพราะธรรมเนียมปฏิบัติ ร่างกายของลีโอเนลอาจจะคุกเข่าลงได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหัวใจของเขาจะคุกเข่าตามไปด้วย เมื่อเผชิญกับสายตาของลาโมรัก แทนที่จะหลบเลี่ยง ลีโอเนลกลับรู้สึกว่าเลือดในกายของเขากำลังเดือดพล่านอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง เขาต้องใช้พละกำลังแห่งเจตจำนงทั้งหมดที่มีเพื่อไม่ให้ตนเองชี้หอกไปในทิศทางของชายคนนั้น เขาระงับออร่าของตนเองไว้อย่างมิดชิดและหันหน้าหนีจากลาโมรักในที่สุด เขารู้สึกว่าหากเขายังคงจ้องมองต่อไป เขาคงสูญเสียความสามารถในการควบคุมตัวเองไปจนหมดสิ้น วินาทีนั้น เส้นสายของแสงแตกกระจายออกในอากาศ ทำให้ละอองแสงลอยนวลอยู่ตรงหน้าผู้เข้าร่วมแต่ละคน ไม่นานแสงเหล่านั้นก็แตกสลายเผยให้เห็นแผ่นไม้ที่มีตัวเลขสลักอยู่บนนั้น หมายเลขของลีโอเนลคือ 321 "การประลองของสถาบันจอมเวทและสถาบันอัศวินจะจัดขึ้นพร้อมกัน โปรดแยกย้ายกันไปตามหมายเลขของพวกคุณ พวกคุณถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มละ 100 คน หมายเลข 1 ถึง 100 มาทางนี้..." จอมเวทสองดาวอีกคนหนึ่งได้เข้ามารับหน้าที่ต่อ คราวนี้เขาเป็นจอมเวทปฐพีสองดาว แม้จะมีจอมเวทสองดาวบางส่วนเข้าร่วมการแข่งขันนี้ แต่ก็มีคนจำนวนมากที่มีเบื้องหลังตระกูลอันทรงพลังคอยหนุนหลังซึ่งไม่จำเป็นต้องลงแข่ง การแข่งขันนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อผู้ที่ไม่ได้รับโควตาจากตระกูลของตนโดยเฉพาะ "ทำไมเจ้าถึงจ้องจะกินเลือดกินเนื้อเด็กน้อยนั่นนักล่ะ ลาโมรัก? โอ้?" ชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่ไม่แพ้ลาโมรักมองขึ้นมาด้วยความสนใจ "นั่นคือเด็กคนที่ทำให้เจ้าต้องพ่ายแพ้งั้นหรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าต้องใช้ พลังภายในเปลวเพลิง เพื่อเอาชนะเขา ไม่รู้สึกอับอายบ้างหรือไง?" ชายผู้นั้นเยาะเย้ยลาโมรักโดยไม่เกรงใจและหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง แต่เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่การถากถางด้วยความดูถูกเหยียดหยาม แต่เป็นเพียงการหยอกล้อกันระหว่างเพื่อนฝูง ลาโมรักส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่ดวงตาของเขากลับหรี่ลง เขาไม่ชอบสายตาที่ลีโอเนลมองมาที่เขาเลยแม้แต่น้อย มันไม่ได้ดูไม่เคารพเสียทีเดียว แต่ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกตั้งคำถามโดยมดตัวหนึ่ง มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ "หากเขาข้ามหน้าข้ามตาเจ้าได้ การประลองนี้อาจจะง่ายเกินไปสำหรับเด็กคนนี้ เขาน่าจะกวาดเรียบกลุ่มอายุ 21-30 ปีได้อย่างสบายๆ และเขาน่าจะเป็นประโยชน์ในระหว่างการทดสอบ..." อัศวินบางคนที่อยู่ที่นี่มีอายุมากพอที่จะเคยเข้าไปใน ประตูทดสอบเมอร์ลิน ในครั้งที่แล้ว แม้ว่า 50 ปีจะดูยาวนานสำหรับคนธรรมดา แต่สำหรับผู้ที่ฝึกฝนพลังภายใน การมีชีวิตอยู่ถึง 150 ปีนั้นไม่ใช่ปัญหา ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงตระหนักดีว่าความอันตรายรูปแบบใดที่รอคอยอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าในอดีตมาก แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้สึกมั่นใจเลยแม้แต่น้อย นี่คือน้ำหนักที่การทดสอบเมอร์ลินกดทับลงบนหัวใจ "เรื่องที่ว่าเขาจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมหรือไม่นั้น ยังคงเป็นประเด็นที่ต้องตัดสินใจกันอยู่" "หืม?" อัศวินข้างกายลาโมรักขมวดคิ้ว "อย่าบอกนะว่าเจ้ากำลังเล็งเล่นงานเด็กน้อยคนนั้นอยู่ ลาโมรัก?" จากน้ำเสียงของอัศวินคนนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาทั้งตกตะลึงและผิดหวัง ตกตะลึงเพราะนี่ไม่ใช่ลาโมรักที่เขารู้จัก และผิดหวังเพราะนี่ไม่ใช่สันดานที่อัศวินควรจะมี "ต้นกำเนิดของเขายังเป็นปริศนา เหตุผลเดียวที่ข้ายอมให้เขาอยู่ต่อก็เพราะอาเลียดเข้ามาแทรกแซงและเขายังเป็น จอมเวทแสง แต่ตอนนี้เขากลับเปิดเผยตัวว่าเป็น บุตรแห่งปฐพี และล้างมือจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ บุตรแห่งพระเจ้า" "ไม่มีความจำเป็นต้องมุ่งเป้าไปที่เขาโดยตรงหรือแม้แต่สังหารเขาทิ้งในตอนนี้ ถือว่านี่เป็นค่าตอบแทนสำหรับการรับใช้ที่เขาได้มอบให้แก่คาเมลอตของข้ามาจนถึงตอนนี้ก็แล้วกัน แต่การอนุญาตให้เขาเข้าร่วมการทดสอบเมอร์ลินนั้นเป็นไปไม่ได้ เขาเป็นตัวแปรที่ควบคุมยากอยู่แล้ว หากปล่อยให้เขาหลุดจากการควบคุมไปมากกว่านี้คงไม่เป็นการดีแน่" คิ้วของอัศวินขมวดแน่นขึ้นไปอีก "ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะอนุญาตให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันไปทำไม?" "เป็นการดีกว่าถ้าเขาจะพ่ายแพ้อย่างชอบธรรม เพื่อที่เขาจะได้มีเรื่องให้บ่นน้อยลง ข้าไม่สนเรื่องหน้าตาหรอก แต่ข้าไม่อาจทำให้โล่ของ อัศวินโต๊ะกลม มัวหมองได้" "เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า ใครล่ะที่จะหาได้ในกลุ่มอายุของเขาที่สามารถเอาชนะเขาได้? เจ้ากำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่ ลาโมรัก?" ลาโมรักพ่นลมหายใจ "อาจจะไม่มีใครในกลุ่มที่เข้าคัดเลือกคนนี้ทำได้ แต่ถ้าข้าเลือกคนที่มีพรสวรรค์อายุ 30 ปีจากตระกูลเหล่านั้นมาสู้ ยังไงก็ยังเป็นไปได้" "..." ยิ่งลาโมรักพูด อัศวินข้างๆ ก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น เห็นได้ชัดว่าลาโมรักไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์ คนเจ้าเล่ห์ที่ไหนจะยอมเผยหางงูออกมาง่ายๆ แบบนี้? ลาโมรักเพียงแค่ทำในสิ่งที่เขาคิดว่าดีที่สุดสำหรับคาเมลอตเท่านั้น ในหลายๆ ทาง เขาก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด มีคำถามมากมายเกี่ยวกับตัวตนของลีโอเนล และความสามารถของเขาก็ยิ่งน่าสงสัยเข้าไปใหญ่ การไม่ฆ่าเขาก็นับว่าเป็นสัญญาณของความหวังดีในความคิดของลาโมรักแล้ว อย่างไรก็ตาม การยอมให้เขาเข้าไปใน ประตูทดสอบ นั้นเป็นไปไม่ได้ ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้ลาโมรักต้องตกตะลึง "เอ่อ ขอโทษนะครับ ผมไม่ควรจะอยู่กลุ่มนี้" จนถึงตอนนี้ บรรยากาศยังคงเงียบงันและขรึมขลัง เนื่องจากเวทมนตร์แปลกประหลาดบางอย่างหรืออาจจะเป็นเพราะผ้าสีดำที่คลุมทับที่นั่งว่างเปล่า เสียงของพวกเขากลับไม่ก้องกังวานอย่างที่ควรจะเป็น ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้ทุกคนรู้สึกโหวงเหวงอย่างประหลาด เสียงส่วนใหญ่มาจากเหล่าหัวกะทิกว่าร้อยคนที่คอยสังเกตการณ์อยู่บนอัฒจันทร์ หรือไม่ก็จอมเวทปฐพีสองดาวที่คอยควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องล่าง ดังนั้น... เสียงของลีโอเนลจึงโดดเด่นออกมาเป็นพิเศษ จอมเวทปฐพีสองดาวขมวดคิ้ว "มีอะไร?" "นี่คือกลุ่มสำหรับคนอายุ 21 ถึง 30 ปี ใช่ไหมครับ?" ลีโอเนลถาม "ใช่ ถูกต้องแล้ว เจ้ามาถูกที่แล้ว" ลีโอเนลขมวดคิ้วและส่ายหน้า "ปีนี้ผมอายุแค่ 18 ปีเองนะครับ ทำไมผมถึงต้องมาอยู่กลุ่มนี้? ผมบอกตอนไหนว่าผมอายุเกิน 20 ปีแล้ว?" ทั่วทั้งอารีน่าตกอยู่ในความเงียบงันกริบ