บทที่ 222 เงื่อนไขที่ถูกกำหนด ชายชราเหยียดนิ้วออกพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นที่ดูเคร่งขรึมขึ้น “เจ้าหนู จำไว้ว่าเจ้ากำลังสนทนากับราชาวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ การ์วิน วอลเลอร์ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะระแวงข้าหรือไม่ เพราะข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว ข้าต้องการให้เจ้าสัญญากับข้าเพียงสองเรื่องเท่านั้น…” เดวิสจ้องมองกลับไปด้วยสายตาที่เคร่งขรึมไม่แพ้กัน เขาอยากจะถามว่าถ้าเขาปฏิเสธจะเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบไว้ อีกอย่าง ราชาวิญญาณงั้นหรือ? เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันคืออะไร นอกจากฟังดูยิ่งใหญ่เท่านั้น? “ประการแรก ข้าต้องการให้เจ้าล้างแค้นให้ข้า…” ชายชราหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำ “เมื่อเจ้าแข็งแกร่งพอ…” “ประการที่สอง ข้าต้องการให้เจ้าไปดูว่าลูกหลานของข้ายังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดีหรือไม่ ถ้าพวกเขายังอยู่ ก็จงมอบสิ่งนี้ให้พวกเขา…” ชายชราโยนแหวนมิติให้เดวิส เดวิสไม่คิดจะรับมันไว้ มันจึงตกลงบนพื้นส่งเสียงดังในห้องที่สลัวนั้น ชายชราดูเหมือนจะไม่ใส่ใจและกล่าวต่อ “เป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะสอนวิชาบ่มเพาะจิตวิญญาณให้เจ้า แนวคิดที่เจ้าไม่เข้าใจ รวมถึงเนื้อหาที่ลึกซึ้งของการบ่มเพาะจิตวิญญาณ ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจทุกแง่มุมของมัน จนถึงหยาดความรู้สุดท้ายที่ข้ามี” เดวิสเพียงแค่จ้องมองเขาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ท่าทางที่เหมือนกับคนเล่นไพ่โป๊กเกอร์นี้ทำให้ยอดฝีมือที่ร่วงโรยผู้นี้คาดเดาได้ยากว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เดวิสเข้าใจดีว่ายอดฝีมือผู้นี้คุมสถานการณ์ไว้ได้หมด เพราะกล้าที่จะโยนสมบัติมาให้เขาเช่นนี้ เวลาผ่านไปนานพอสมควร แต่พวกเขาก็ยังคงจ้องตากัน ชายชราไม่ได้กดดัน แต่ก็รอให้เขาตอบกลับ ทว่ากลับมีแรงกดดันบางอย่างแผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เดวิสยังรู้สึกได้ว่าชายชรากำลังกระวนกระวายและร้อนใจ เมื่อมองชายชราตรงหน้า เดวิสก็เข้าใจอย่างน้อยสองสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหากเขาปฏิเสธ! ไม่ชายชราก็จะฆ่าเขา หรือไม่ก็อาจจะฝังเวทบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิดตามคำสั่ง เหมือนกับทาส! เดวิสชั่งใจอย่างรอบคอบก่อนจะตัดสินใจเปิดปาก “ข้าตกลง!” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา ทันใดนั้นเดวิสก็พูดต่อ “แต่!” “ข้าเองก็มีสองเงื่อนไขเช่นกัน…” ชายชราดูครุ่นคิดและเริ่มแสดงท่าทีหงุดหงิดเล็กน้อย “ว่ามา…” “ประการแรก ถึงแม้เจ้าจะตกลงสอนข้า แต่ไม่ว่าในกรณีใด ข้าจะไม่เรียกเจ้าว่าอาจารย์หรือเจ้านายเด็ดขาด” “ประการที่สอง ในนามของการสอน เจ้าห้ามสอดแนมเข้ามาในจิตวิญญาณหรือความทรงจำของข้าโดยเด็ดขาด!” ชายชรากะพริบตา ก่อนจะหัวเราะ “ฮ่าๆๆ! ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นปู่หรือหลานข้า และข้าก็ไม่อยากจะแอบดูความทรงจำของไอ้เด็กกะโหลกกะลาอย่างเจ้าด้วย! หึ! ข้าสนแค่ว่าเจ้าจะทำตามเงื่อนไขสองข้อของข้าหรือไม่ก็เท่านั้น!” เดวิสกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ…” “อะไร? ความอดทนของข้ามีจำกัดนะ!” “เจ้าบอกว่าเจ้าเหลือเวลาอีกไม่มาก… นั่นหมายความว่าเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นเลยใช่ไหมว่าข้าทำตามข้อตกลงของเจ้าสำเร็จหรือไม่?” ชายชราเงียบไปทันที เดวิสยิ้มอย่างขมขื่น “เจ้าจะให้ข้าสาบานต่อสวรรค์หรืออะไรทำนองนั้นสินะ?” “…เฮ้อ เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าฉลาดเกินไปแล้ว เจ้ามีความรู้มากขนาดนี้ แสดงว่าเจ้าต้องมาจากตระกูลหรือนิกายที่มีชื่อเสียงสินะ” “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าเรากำลังจะทำอะไร?” เดวิสพยักหน้าทั้งที่เขาไม่รู้แม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายกำลังพูดถึงเรื่องอะไร! “ข้าต้องการให้เจ้าทำสัญญาเลือดวิญญาณ” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจน หัวใจของเดวิสเต้นรัว! ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูจนน่ากลัว และทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ไปชั่วขณะ “ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่มันคืออะไรกันแน่?” เดวิสโกหกหน้าตายขณะพยายามข่มความกลัวเอาไว้ ชายชราถอนหายใจแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าหนู ไม่เป็นไรหรอก เราจะทำสัญญากันแค่ในสิ่งที่ตกลงกันไว้เท่านั้น” “สัญญาเลือดวิญญาณคือข้อตกลงที่ผู้บ่มเพาะระดับสูงอย่างข้าใช้เพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ เช่น การแลกเปลี่ยน แต่มันแย่พอๆ กับสัญญาขายตัว เพราะถ้าเจ้าละเมิดมัน เจ้าจะได้รับผลสะท้อนกลับทันที ซึ่งจะทำให้เจ้าพิการอย่างหนัก และมีโอกาสไม่น้อยที่จะทำให้เจ้าถึงแก่ความตายด้วย” “แต่มันถูกใช้กันอย่างแพร่หลาย ตราบเท่าที่คนๆ นั้นรักษาคำพูดของตน ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขาไม่ว่าจะในกรณีใดก็ตาม” ชายชราหยิบกระดาษแผ่นสีขาวที่ดูเหมือนยันต์ซึ่งมีอักขระบางอย่างจารึกไว้ “ลงเงื่อนไขของเจ้าพร้อมกำหนดเวลา แล้วเขียนมันลงในกระดาษนี้เสีย” ชายชราหรี่ตาลง เดวิสไม่ได้ขยับเขยื้อนแต่กลับรู้สึกเศร้าขึ้นมาทันใด เขาไม่เคยออกไปตามหายอดฝีมือระดับสูง อันที่จริงเขาคอยหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับคนพวกนั้นมาตลอด เพราะเขารู้ดีว่าไม่มีทางที่จะรับมือพวกเขาได้ แต่เมื่อเขาเดินทางไปยังสถานที่ระดับต่ำเพื่อทำภารกิจระดับต่ำ เขากลับต้องมาติดร่างแหในเรื่องนี้อย่างไม่คาดฝัน เหมือนกับตอนที่เขาเป็นเด็กกำพร้าและถูกลักพาตัว ซึ่งเขาไม่มีหนทางที่จะปกป้องตัวเองเลย เดวิสเกลียดความรู้สึกนี้ ความรู้สึกที่ไร้ซึ่งอำนาจ! “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่มันไร้เดียงสาเกินไป ข้ารู้ว่ามันไม่ยุติธรรมสำหรับเจ้า แต่โลกนี้ไม่สนหรอกว่าอะไรถูกหรือผิด โลกนี้มองเพียงแค่ว่าเจ้าอ่อนแอหรือแข็งแกร่ง!” “ข้าเคยอ่อนแอ! ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกอยู่ในสภาพนี้ และในตอนนี้ ต่อหน้าข้า เจ้าก็คือคนอ่อนแอ!” “มันคือวัฏจักร!” “เจ้ายังถือว่าโชคดีนะ! ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้าเป็นทาสเพราะนั่นจะเป็นผลเสียต่อการเติบโตของเจ้า!” “แต่ตอนนี้ เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำขอของข้า เงื่อนไขสองข้อที่เจ้าเสนอมานั้นอยู่ในวิสัยที่ข้าตกลงได้ หากเจ้ายังลังเลต่อไป…” ชายชราขู่เล็กน้อย แต่ในความเป็นจริงเขาก็ร้อนใจเช่นกัน เพียงแต่เดวิสไม่รู้จุดนี้ เดวิสสูดหายใจเข้าลึก! แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจ แต่สิ่งที่ชายชราพูดก็เป็นความจริง! เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตาม! ทางเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเขาในตอนนี้คือความตาย! แต่เห็นได้ชัดว่าเขาคงไม่เลือกทางนั้นในสถานการณ์ส่วนใหญ่ รวมถึงสถานการณ์นี้ด้วย