บทที่ 242 นาตาลยา เดวิสไม่ชอบดื่มสุราเพราะมันอาจทำให้จิตใจของเขาฟุ้งซ่าน เขาจึงชี้ไปที่น้ำวิญญาณซึ่งเขาสามารถบริโภคและกลั่นเพื่อเพิ่มการบ่มเพาะพลังงานควบแน่นของเขาได้ ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้ผลดีเลิศอย่างที่ฟังดูนักก็ตาม หญิงสาวขยับตัวในขณะที่กัดริมฝีปากเบาๆ ด้วยความกังวล เธอหยิบน้ำวิญญาณขึ้นมาแล้วรินใส่แก้วให้เขา ทว่าตอนที่เธอกำลังรินอยู่นั้น เธอกลับทำหกเลอะเทอะเต็มโต๊ะไปหมด มือของเธอสั่นเทายิ่งกว่าเดิมจนทำแจกันใส่น้ำวิญญาณร่วงหล่นลงมา แจกันตกลงพื้นด้วยเสียงดังสนั่น น้ำกว่าครึ่งในนั้นกระเด็นนองไปทั่วพื้นราวกับไม้ฟาด เดวิสส่ายหัวพลางถอนหายใจให้กับท่าทางเงอะงะของเธอ เดิมที แม้จะค่อนข้างฝืนใจ แต่บรรดาหญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเด็กรับใช้นี้ก็น่าจะสามารถปรนนิบัติและช่วยในการประมูลได้บ้าง แต่เพราะเดวิสทำให้พวกเธอทุกคนหวาดกลัวจนล้มพับไป พวกเธอจึงหวาดกลัวเขาโดยธรรมชาติ รวมถึงหญิงสาวตรงหน้าเขาคนนี้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด ในตอนนี้ เมื่อเหลือเธออยู่เพียงลำพัง ความหวาดกลัวอย่างมหาศาลก็เข้าครอบงำจนเธอรีบขดตัวหลบไปอยู่ที่มุมห้อง แม้ว่าเธอจะเตรียมใจรับชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ตอนที่เดินเข้ามาหาเขา แต่เธอก็ยังไม่สามารถควบคุมอารมณ์หรือการกระทำของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อรู้ตัวว่าทำแจกันตกและสร้างความวุ่นวาย สภาพจิตใจของเธอก็ยิ่งแย่ลงไปอีก แต่ก็น่าแปลกที่ครั้งนี้เธอไม่ได้ปัสสาวะราดออกมา เธอขยับถอยหลังไปเล็กน้อยแล้วคุกเข่าลง ก่อนจะโขกศีรษะลงกับพื้นเปียกๆ อย่างแรง "ฉันขอโทษค่ะ! นายท่าน! ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ!" "พอได้แล้ว!" เดวิสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอจึงหยุดโขกศีรษะกับพื้น แต่เธอก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเขา อันที่จริงเธอกำลังก่นด่าตัวเองในใจที่ทำพลาดในเรื่องที่แม้แต่คนไร้ประสบการณ์ก็ยังไม่ทำกัน "เธอชื่ออะไร?" เดวิสถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาอยากให้เธอตั้งสติได้เพื่อให้เขาปล่อยเธอไปได้ในภายหลัง แต่ดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลาสักหน่อย และแม้แต่ตัวเขาเอง ในตอนนี้ก็ยังรู้สึกราวกับว่าเขากำลังรังแกเธอแทนที่จะช่วยเธออยู่ เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นแต่ตอบกลับว่า "ฉัน... ชื่อนาตาลยาค่ะ..." "เธอไม่มีครอบครัวงั้นหรือ?" นาตาลยาไม่ยอมเปิดปากพูด ได้แต่นิ่งเงียบ "ถ้าเธอไม่อยากตกอยู่ในสภาพนี้ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" เนื่องจากผู้หญิงบางคนที่เข้ามาที่นี่ดูจะคาดหวังอะไรบางอย่างจากเขา เขาจึงเดาว่าพวกเธอหลายคนคงตัดสินใจมาที่นี่ด้วยตัวเอง แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เธอก็เอ่ยขึ้น "ครอบครัวของฉันแอบขายฉันมาที่นี่ค่ะ..." เดวิสยังคงนิ่งเงียบ เพราะมันยากที่จะเชื่อเธอในทันที แต่ถ้าหากเป็นเรื่องจริง เขาก็รู้สึกว่าเธอน่าสงสารจริงๆ เขามองออกไปข้างนอกและสังเกตเห็นว่ากำลังมีการประมูลอาวุธระดับฟ้าขั้นกลางอยู่ แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นไม่ใช่ของเขา เขากลับมามองเธออีกครั้ง "น่าสงสารจริงๆ... ถ้าสิ่งที่เธอพูดเป็นเรื่องจริงนะ... นาตาลยา" "เป็นเรื่องจริงค่ะ!" นาตาลยาเงยหน้าขึ้นและตะโกนบอกเขาอย่างสิ้นหวัง แต่แล้วเธอก็รีบตระหนักได้ว่าตนเองทำผิดพลาดไป เป็นการกระทำที่เกินกว่าสถานะปัจจุบันของเธอ ทันใดนั้น ใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวขณะพยายามจะโขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง แต่ก่อนที่ศีรษะของเธอจะสัมผัสพื้น นิ้วมือข้างหนึ่งก็แตะคางเธอและหยุดการเคลื่อนไหวนั้นไว้ "เอาล่ะ ฉันเชื่อเธอ..." เดวิสเอ่ยเบาๆ แต่ในใจกลับรู้สึกเฉยเมยเป็นอย่างมาก "ไปนั่งบนเก้าอี้เถอะ..." เขาละนิ้วออกจากคางของเธอขณะที่เสียงเริ่มแหบพร่าลงอีกครั้ง นาตาลยาเบิกตากว้างพลางคิดในใจ 'เมื่อกี้... ฉันได้ยินเสียงที่เป็นมิตรและดูเด็กกว่านี้หรือเปล่านะ?' แต่เธอก็ได้สติกลับมาเมื่อได้ยินเสียงของเขาอีกครั้ง โดยคิดว่าตัวเองคงหูฝาดไป เธอค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินอย่างระมัดระวังไปนั่งบนเก้าอี้ โดยที่สายตายังคงจ้องมองอยู่ที่แผ่นหลังของเขา เดวิสหันหลังกลับไปเพราะเขาเผลอเห็นร่องอกที่ชัดเจนของเธอตอนที่เขาเชยคางเธอขึ้น รูปร่างของเธอพอจะเทียบเคียงได้กับเอเวอลีนน์ ในขณะที่ใบหน้าของเธอก็อยู่ในระดับเดียวกัน สำหรับเดวิสแล้ว ในแง่ของใบหน้า ผู้หญิงที่สวยที่สุดที่เขาเคยพบในชีวิตคือแคลร์ แม่ของเขา รองลงมาคือเชอร์ลีย์และเอเวอลีนน์ แน่นอนว่าหากเอลเลียและคลาร่าเติบโตขึ้น เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าพวกเธอจะมีความงดงามไม่แพ้แม่ของเขา แต่ถ้าเป็นเรื่องรูปร่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ เขาเชื่อว่าไม่มีใครเทียบเอเวอลีนน์ได้ แม้ใบหน้าของเอเวอลีนน์จะดูงดงามน้อยกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย แต่นั่นก็เป็นการเปรียบเทียบกับหญิงสาวที่สวยระดับนางฟ้า ไม่ใช่ผู้หญิงทั่วไป เมื่อรู้ตัวว่านาตาลยานั่งลงแล้ว เขาก็เดินไปนั่งเก้าอี้ข้างๆ เธอเพื่อไม่ให้เธอรู้สึกประหม่า "แล้วเธอจะทำอย่างไรต่อไปหลังจากนี้?" เขาเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก นาตาลยาสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะตอบตะกุกตะกักราวกับตั้งตัวไม่ทัน "ฉัน... ฉันไม่ทราบค่ะ..." "พวกเขาคงไม่ปล่อยเธอไปง่ายๆ หรอก เพราะเธอนับว่าเป็นสมบัติของพวกเขา..." "ค่ะ..." เธอหลุบตาลงอย่างโศกเศร้า เพราะรู้ดีถึงชะตากรรมของตัวเอง "พวกเขาไม่ได้ลงตราทาสไว้ที่จิตวิญญาณของเธอหรือ?" นาตาลยาส่ายหน้า "ก็ดี งั้นเรื่องนี้ก็จะง่ายขึ้น..." เดวิสพยักหน้า นาตาลยาขมวดคิ้วเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมาย แต่เธอก็ไม่กล้าเอ่ยปากถามเพื่อความแน่ใจ! เธอรู้สึกประหม่าจนใบหน้าขึ้นสีเล็กน้อย หลังจากนั้นเดวิสก็ไม่ได้เหลือบมองเธอ เขาจึงไม่มีทางล่วงรู้ความคิดของเธอได้เลย เวลาผ่านไปในขณะที่การประมูลยังคงดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน นาตาลยาไม่ได้นอนมาหลายวันเพราะมัวแต่กังวลถึงชะตากรรมของตัวเองในวันข้างหน้า ในตอนนี้เมื่อเธออยู่กับเดวิสและเห็นว่าเขาไม่ได้ต้องการอะไรจากเธอมากนัก เธอก็เริ่มเผลอหลับไป การประมูลนั้นน่าเบื่อเกินไปสำหรับเธอ และด้วยความที่จิตใจที่ตึงเครียดของเธอได้ผ่อนคลายลงกะทันหัน ทำให้เธอเข้าสู่ห้วงนิทราได้ง่ายขึ้น โดยไม่ทันรู้ตัว เธอเริ่มหลับไปบนเก้าอี้ขณะที่ศีรษะฟุบอยู่บนโต๊ะ ถึงขั้นมีน้ำลายยืดออกมา เมื่อเธอตื่นขึ้นมาอีกที เธอก็พบว่าตัวเองอยู่เพียงลำพังบนเตียงขนาดควีนไซส์ จิตใจของเธอจึงสับสนวุ่นวายในทันที