บทที่ 196 แก่นแท้และธาตุภูติ ลูเซียใช้เทคนิคใบมีดวายุแทบจะทั้งหมดที่มี ตัดคอหนูห้ากรงเล็บระดับสัตว์อสูรฟ้าตัวหนึ่งลงได้สำเร็จ เป็นการปิดฉากการล่าที่มองเห็นได้เป็นตัวสุดท้าย "ชิ..." ลูคัสเหลือบมองเธออย่างหงุดหงิด ขณะที่ลูเซียแลบลิ้นใส่เขา 'แข่งกันงั้นเหรอ?' เดวิสคิดในใจก่อนจะส่ายหัว "พวกนายยังเหลืออีกตัวหนึ่งนะ..." เคร้ง! เขาขว้างหอกออกไป มันพุ่งทะลุร่างหนูห้ากรงเล็บที่ซ่อนตัวอยู่ ปักตรึงมันไว้กับซากอาคาร เจ้าหนูดิ้นพล่านส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ก่อนที่สายฟ้าจะเปลี่ยนให้มันกลายเป็นหนูย่าง ส่งกลิ่นหอมหวนอ่อนๆ ออกมา "ไม่ยุติธรรมเลย..." ลูเซียพึมพำเบาๆ พร้อมกับทำแก้มป่องหันหน้าหนี ขณะที่ลูคัสหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี "พวกเธอสองคนเกือบจะบาดเจ็บสาหัสเพราะความประมาท ครั้งหน้าต้องระวังให้มากกว่านี้..." เดวิสเอ่ยพร้อมกับทำสีหน้าตำหนิ ทั้งสองพยักหน้าให้เขาอย่างจริงจังโดยทิ้งความเล่นสนุกไว้เบื้องหลัง สาเหตุที่พวกเขาเชื่อฟังเขาขนาดนี้? ระหว่างการเดินทาง ทั้งคู่เคยท้าเขาสู้ในหนึ่งวันโดยใช้เพียงพลังกายบำเพ็ญเท่านั้น และพวกเขาก็แพ้อย่างราบคาบ "ลูคัส ครั้งที่แล้วฉันยังไม่มีโอกาสได้เห็นนายใช้เทคนิคธาตุน้ำใส่ฉัน นั่นคือแก่นแท้น้ำ (Water Essence) ที่นายใช้ใช่ไหม?" เดวิสถามด้วยความสงสัย "ใช่! มันคือแก่นแท้น้ำระดับฟ้าขั้นสูงสุด หยดวารีกัดกร่อน!" "อะไรนะ? ระดับฟ้าขั้นสูงสุด!?" ถึงคราวที่เดวิสต้องตกตะลึงบ้าง เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ลูคัสก็พยักหน้าและยิ้มอย่างเขินอาย แต่ก็แอบรู้สึกเหนือกว่าเล็กน้อยขณะที่เอามือถูจมูกตัวเอง ในโลกใบนี้ มีแก่นแท้และธาตุภูติมากมายที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับผู้คน ไม่เพียงแต่พวกมันจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญตระหนักถึงกฎเกณฑ์เบื้องหลังเท่านั้น แต่ยังถูกนำไปใช้ในการปรุงยาอีกด้วย พวกมันมีความจำเป็นในหลายด้าน แต่ที่สำคัญที่สุดคือเมื่อพวกมันบรรลุถึงระดับฟ้า พวกมันจะมีเจตจำนงของตัวเอง และเมื่อถึงระดับราชา พวกมันจะสามารถสร้างจิตสำนึกขึ้นมาได้ ในบางกรณีอาจถึงขั้นมีร่างกายเป็นของตัวเอง หากเจตจำนงหรือจิตสำนึกไม่ได้ถูกกำจัดออกจากแก่นแท้หรือธาตุภูติ ผู้บำเพ็ญจะพบว่ามันยากที่จะหลอมรวมพวกมันเข้ากับตัวเอง ปู่ของเดวิสถึงกับยอมตายเพื่อให้ได้มาซึ่งธาตุสายฟ้าระดับฟ้าขั้นต่ำ แต่ลูคัสกลับได้มันมาง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? เดวิสอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนให้กับความยากจนของตนเอง นี่คือข้อได้เปรียบของการเกิดในตระกูลที่ร่ำรวยและทรงอำนาจ ข้อได้เปรียบที่เขาเคยมีในฐานะองค์ชายแห่งจักรวรรดิโลเรตถูกทำลายลงอย่างง่ายดายที่นี่ จู่ๆ ลูเซียก็หัวเราะเยาะเขาพลางพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า "ฮ่าๆ! พี่ชาย ท่านจะภูมิใจอะไรนักหนา? ลืมไปแล้วหรือว่าข้ากำลังจะได้ธาตุวายุระดับราชาในอีกไม่ช้าก่อนที่เราจะมุ่งหน้าไปยังหอคอยหิมะโปรย?" เมื่อได้ยินดังนั้น ลูคัสก็กัดฟันแน่นก่อนจะถอนหายใจ "น้องสาวของเธอได้รับสิทธิพิเศษจากพ่อแม่หรือไง?" เดวิสถามด้วยความสงสัย ลูคัสส่ายหัวทันทีพลางอธิบายว่า "อ่า... ไม่ใช่แบบนั้นหรอก เพียงแต่ว่าในคลังสมบัติของเรายังไม่มีแก่นแท้น้ำระดับราชาในตอนนี้..." "แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก ข้าชอบหยดวารีกัดกร่อนนี้ แทนที่จะเปลี่ยนและทำให้รากฐานไม่มั่นคง ข้าจะพัฒนาความสามารถของมันโดยการดูดซับสมบัติธาตุน้ำระดับราชาแทน..." เดวิสขมวดคิ้ว "อ๋อ... แล้วนายไม่สามารถพัฒนามันโดยการดูดซับแก่นแท้น้ำระดับที่สูงกว่าแทนหรือ?" "ทำได้และนั่นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด แต่... ความเสี่ยงนั้นสูงกว่า เพราะคุณสมบัติของแก่นแท้น้ำส่วนใหญ่มีความเป็นกลาง รวมถึงของข้าด้วย ถ้าข้าดูดซับแก่นแท้น้ำอื่นเข้าไป มันอาจจะดูดซับคุณสมบัติเหล่านั้นไปด้วย นำไปสู่สถานการณ์ที่คาดไม่ถึงหรือไม่เป็นผลดี" ลูเซียอธิบายต่อเมื่อเห็นเขายังงุนงง "เดวิส มันเป็นแบบนี้... ถ้าพี่ชายดูดซับแก่นแท้น้ำที่เชี่ยวชาญด้านการรักษา มันอาจจะทำให้ฤทธิ์กัดกร่อนเจือจางลง หรือที่แย่กว่านั้นคืออาจไปรักษาศัตรูระหว่างต่อสู้ พลังโจมตีโดยรวมของเขาอาจลดลง ทีนี้บอกข้าสิ มันคุ้มกันไหมล่ะ?" "อือ... ถ้าเขาไม่อยากกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ ข้าก็ว่าไม่คุ้มหรอก" เดวิสเกาหัวอย่างทำตัวไม่ถูก คนพวกนี้พูดถึงธาตุภูติราวกับเป็นผักริมทางที่เก็บมาได้ง่ายๆ แต่เขาก็รู้สึกดีใจที่ตนไม่ต้องเปลี่ยนธาตุสายฟ้าอย่าง 'สายฟ้าดับสูญ' ไปเป็นธาตุอื่น เขาตัดสินใจที่จะพัฒนาความสามารถของมันต่อไป นอกจากว่าเขาจะไปพบธาตุสายฟ้าที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ ส่วนเรื่องการเปลี่ยนคุณสมบัติ? เขาไม่กังวลเรื่องนั้นเลย เพราะเขารู้ดีว่าสายฟ้ามีความดุดันและจะไม่ผสมผสานกับสิ่งอื่นเว้นแต่จะถูกกำราบหรือเข้ากันได้ จากนั้นเขาก็เดินไปรอบๆ ถนนเพื่อเก็บแกนสัตว์อสูรจากซากศพของหนูโดยการผ่าหัวพวกมันออก พร้อมกับเก็บซากศพพวกนั้นไปด้วย เขาทำทั้งหมดนี้เพื่อหาเงินและรวบรวมศิลาวิญญาณให้เพียงพอที่จะจัดหาทรัพยากรมาเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองในอนาคต "ดูเหมือนพวกเราจะฆ่าพวกหนูไป 383 ตัว และพวกเรายังต้องมุ่งหน้าไปที่ถ้ำใต้ดินเพื่อกำจัดพวกมันต่อ เราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสัตว์วิญญาณ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรขั้นที่สี่ที่นั่น ดังนั้นพวกเธอสองคนควรอยู่ที่นี่และล่าพวกที่เหลือ ส่วนข้าจะลงไปล่าเอง ตกลงไหม?" หลังจากเก็บแกนสัตว์อสูรและซากศพที่นองไปด้วยเลือดเสร็จ เดวิสก็เสนอความคิดของเขา "ไม่มีทาง! ข้าจะไปด้วย!" ลูคัสตะโกนใส่เขาด้วยความมุ่งมั่นและเลือดร้อนตามประสาวัยรุ่น... เดวิสขมวดคิ้วหลังจากได้ยินคำพูดนั้น นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่เขาคิดได้ในการจัดการกับพวกหนูห้ากรงเล็บโดยไม่เจอกับอันตรายใดๆ แต่มันดูเหมือนว่า... "ลืมไปแล้วหรือว่าข้าคือหัวหน้าทีม ลูคัส?" เดวิสปล่อยจิตสังหารออกมาเพื่อกดดันให้ทั้งสองยอมจำนน "พลังของพวกนายต่ำเกินกว่าที่จะไปสู้กับสัตว์อสูรระดับสัตว์วิญญาณ!" ลูคัสชะงักไปจากจิตสังหารอันทรงพลัง ใบหน้าของเขาดูไม่สบอารมณ์ก่อนจะทำได้เพียงกัดฟันยอมรับว่าเขาอ่อนแอเกินกว่าจะติดตามเดวิสลงไปในถ้ำใต้ดิน "พี่ชาย ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวเราก็แข็งแกร่งขึ้นเอง และอย่างที่หัวหน้าบอก ถ้าเราตามเขาไป เราจะเป็นได้แค่ภาระและอาจเอาชีวิตไปเสี่ยงเปล่าๆ" ลูเซียอธิบายด้วยสีหน้ากังวล เธอไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเผลอเรียกเดวิสว่าหัวหน้าจนกระทั่งใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดง ลูคัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างลังเล "ก็ได้..." ลูเซียถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่พี่ชายของเธอยอมถอย เธอรู้ดีว่าพี่ชายของเธอเป็นคนรักการแข่งขัน และตระหนักได้ว่าหลังจากแพ้เดวิส จิตวิญญาณนักสู้ของเขาน่าจะเป็นแรงผลักดันให้เขาอยากเก่งขึ้นมากแน่ๆ