Chapter 199 วาสและครอน โดยปกติแล้ว ฝูงอสูรเวทจะไม่คลุ้มคลั่งหรือออกอาละวาดเว้นแต่พวกมันจะถูกทำให้บ้าคลั่ง หรือถูกบงการโดยอสูรเวทที่มีระดับชั้นสูงกว่า หากปัจจัยทั้งสองข้างต้นไม่ใช่สาเหตุ ก็ต้องมีเหตุผลอื่นที่ทำให้พวกมันเข่นฆ่ากันเองเช่นนี้ ผู้อาวุโสหนูห้ากรงเล็บเหลือบมองไปในทิศทางหนึ่ง ทำให้เดวิสหันศีรษะตามไปดู ที่นั่นเขาเห็นซากศพหนูจำนวนหนึ่งและร่างมนุษย์ที่ถูกกัดกินไปครึ่งหนึ่ง พวกหนูเหล่านั้นมีตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าม้า ส่วนตัวอื่น ๆ มีขนาดเท่าม้าปกติเหมือนกับหนูห้ากรงเล็บตัวอื่น นอกจากนี้ยังมีซากหนูตัวเล็กอีกสี่ตัวอยู่ข้างซากศพเหล่านั้น ดวงตาของเดวิสหรี่ลงจนเกือบเป็นเส้นตรง เขาตกตะลึงเมื่อเห็นกรงเล็บหกแฉกบนร่างของหนูตัวที่ใหญ่กว่าม้านั่น ‘หนูหกกรงเล็บ! อสูรเวทระดับปฐพี!’ ต่างจากอสูรเวทระดับสามัญที่ถูกพันธนาการด้วยสายเลือด อสูรเวทระดับปฐพีสามารถกลายร่างเป็นกึ่งมนุษย์ได้เมื่อพวกมันก้าวเข้าสู่ขั้นอสูรวิญญาณ ไม่เพียงเท่านั้น พละกำลังของพวกมันยังเหนือกว่าอสูรเวทระดับสามัญทั่วไปอีกด้วย เดวิสสูดลมหายใจเข้าลึก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมัน แต่มันกลับกลายเป็นซากศพไปเสียแล้ว เขากวาดสายตามองไปยังลูกหนูตัวเล็ก ๆ และพบกรงเล็บหกแฉกบนตัวพวกมันเช่นกัน เมื่อพิจารณาจากรอยดาบบนร่างที่ไร้วิญญาณเหล่านั้น เขาก็เข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ‘เจ้าเมืองคนนั้นต้องเป็นตัวการแน่!’ เดวิสสบถในใจ สมองของเขาเริ่มตั้งสมมติฐานและจำลองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้จากเศษเสี้ยวของหลักฐานที่หลงเหลืออยู่ คนกลุ่มหนึ่งคงตวัดดาบใส่หนูหกกรงเล็บและคู่ของมัน โดยสามารถสังหารพวกมันได้สำเร็จด้วยบาดแผลฉกรรจ์ ก่อนจะฉกชิงลูกหนูหกกรงเล็บไปหนึ่งหรือสองตัว หรืออาจจะไม่ได้ไปเลยแม้แต่ตัวเดียว เดวิสหลับตาลง เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าอะไรคือสาเหตุของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ สิ่งที่น่าเศร้าคือ สำหรับจักรวรรดิที่ปกครองเมืองนี้ เรื่องที่เกิดขึ้นอาจไม่นับว่าเป็นโศกนาฏกรรมด้วยซ้ำ ลูกอสูรเวทระดับปฐพีเมื่อโตเต็มวัยสามารถท้าทายผู้ฝึกตนขั้นที่หกได้ และสำหรับจักรวรรดิ นี่คือการเพิ่มขุมกำลังอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาได้อสูรเวทระดับปฐพีสองตัวที่จะเติบโตไปถึงขั้นที่หกในอนาคต อสูรเวทระดับปฐพีสองตัวแลกกับเมืองเดียว? ในมุมมองของพวกเขา แม้จะดูน่าเสียดาย แต่ก็นับว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน ผู้อาวุโสหนูจ้องมองเขาด้วยแววตาเคียดแค้นก่อนจะพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยแรงอาฆาต เดวิสไม่พูดอะไรเพียงแต่หยิบหอกออกมา ‘มนุษย์กับเจ้าคงอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันไม่ได้อีกต่อไปแล้ว…’ เดวิสถอนหายใจพลางใช้ก้าวระเบิดพลังพุ่งเข้าไปประชิดตัวมัน เขาเปิดใช้งานการเสริมพลังสัมบูรณ์และปลดปล่อยออร่าราชันก่อนจะเข้าปะทะ ซึ่งแน่นอนว่าการต่อสู้นี้ต้องจบลงที่ความตายของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง หอกและกรงเล็บปะทะกันจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วถ้ำใต้ดิน เดวิสขบฟันแน่นขณะต่อสู้ ทุกการโจมตีของมันรุนแรงและกดดันจนเขาต้องถอยร่น เขาสามารถบอกได้เลยว่าเขาสู้ความแข็งแกร่งระดับจุดสูงสุดของขั้นอสูรวิญญาณของมันไม่ได้เลย มันโจมตีเขาอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขาต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อป้องกันไม่ให้ร่างของตนถูกฉีกกระชากเป็นชิ้น ๆ ‘การเปลี่ยนแปลงคลุ้มคลั่ง!’ ออร่าของเขามีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพในทันที ทำให้เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีโดยไม่ถูกผลักถอยหลัง เขาไม่ได้ใช้ท่าทางคล่องแคล่วหรือการโจมตีตุกติกใด ๆ เพียงแค่รับมือกับมันด้วยพละกำลังดิบเถื่อน เสียงการปะทะดังระงมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ถ้ำจะถูกแทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของผู้อาวุโสหนูห้ากรงเล็บ กรงเล็บของมันพังยับเยินและร่างของมันสั่นเทาจากการถูกแทงเข้าที่ลำคอและถูกกดลงกับพื้น เสียงร้องเงียบหายไปในเวลาต่อมา ทำให้เขาดึงหอกที่ปักอยู่ในลำคอของมันออกมา เลือดของมันไหลนองราวกับเปิดก๊อกน้ำ ดวงตาของเขาหรี่ลงเมื่อเห็นหอกที่บิ่นแต่เปื้อนเลือด มันแตกหักบางส่วนแต่ดูเหมือนจะยังสามารถใช้จัดการกับอสูรเวทขั้นอสูรนภาได้อยู่ ‘เฮ้อ… ต้องหาอาวุธใหม่แล้วสิ’ เมื่อคิดถึงหอกของตน เขาก็เก็บซากศพที่เหลืออยู่ในถ้ำ รวมถึงแก่นวิญญาณของผู้อาวุโสหนูห้ากรงเล็บไปด้วย เขาสัมผัสวิญญาณออกไปอีกครั้ง เกรงว่าอาจจะหลงเหลือหนูห้ากรงเล็บตัวอื่นอีก ‘หืม? กลุ่มทหารรับจ้างเมฆาวารีกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อีกกลุ่มหนึ่ง…’ เขาสำรวจดูก่อนจะตัดสินใจเดินกลับออกไปโดยไม่ใช้เคล็ดลับซ่อนเร้น เขากระโดดขึ้นเหนือพื้นถ้ำและกลับเข้าไปในอุโมงค์ เดินกลับไปอย่างไม่แยแส เขากลืนยาฟื้นฟูพลังลงคอและเริ่มโคจรพลังจากยาในร่างกาย เขาสามารถสัมผัสได้ว่าพลังที่สูญเสียไปกำลังฟื้นคืนกลับมาในอัตราปกติ ‘ข้าคงต้องเพิ่มการฝึกฝนกายาเสียแล้ว เวลาที่ข้าใช้ไปกับการรักษาระดับนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว อีกอย่างข้าสัมผัสได้ว่ารากฐานของข้าสมบูรณ์เกือบเต็มร้อย แทบไม่มีข้อบกพร่องใด ๆ…’ เขาแบและกำมือเพื่อลดความรู้สึกชาที่ฝ่ามือ มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากจนทำให้มือของเขาชาและร่างกายปวดเมื่อย เขาไม่อยากเจอศึกหนักเช่นนี้อีกในระยะเวลาอันใกล้นี้แน่นอน ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากอุโมงค์เบื้องหน้า หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนดังกล่าวก็มาถึงตรงหน้าเขาและจ้องมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ “เจ้า… ก็เป็นสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างเมฆาวารีของเราด้วยงั้นหรือ? เจ้าเป็นใคร? เราไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลย…” วาสถามขึ้นอย่างใจเย็น เดวิสเหลือบมองกลุ่มคนทั้งยี่สิบคน แววตาของเขากวาดผ่านพวกเขาอย่างสงบก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ชายแปลกหน้าที่ชื่อครอน ครอนเป็นคนเดียวที่ตอบสนองต่อสัมผัสวิญญาณของเขาถึงสองครั้ง ครั้งแรกที่เขาใช้สัมผัสวิญญาณ เขาคิดว่าเป็นเพียงเหตุบังเอิญ แต่หลังจากการใช้ครั้งที่สอง เขาก็คิดเป็นอื่นไม่ได้ เหตุผลที่เขาไม่ใช้เคล็ดลับซ่อนเร้นก็เพราะชายผู้นี้ เขาเพียงเหลือบมองครอนแวบเดียว ก่อนจะมีเสียงตะโกนดังขึ้นจนขัดหู “เฮ้ย! หูหนวกหรือไง!? หัวหน้าข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่!” ลูกสมุนคนหนึ่งรีบโผล่หน้าออกมาด้วยความต้องการที่จะเลียแข้งเลียขาหัวหน้าของตน เดวิสเบนสายตากลับมาที่วาสก่อนจะโยนป้ายให้เขา วาสรับป้ายไปตรวจสอบในขณะที่มีเสียงหนึ่งดังขึ้น “เดวิส สมาชิกใหม่…” “เป็นผู้ฝึกตนแล้วงั้นหรือ? ในอายุเพียงเท่านี้? หายากจริง ๆ…” วาสพึมพำและแววตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยความกระหายที่จะดึงตัวคนมีพรสวรรค์เช่นนี้มาร่วมกลุ่ม “เดวิสใช่ไหม? มาเป็นลูกน้องของข้า แล้วเจ้าจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้…” วาสกล่าวอย่างสบาย ๆ ด้วยความมั่นใจว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือบุตรชายของรองหัวหน้าจาวาน... อย่างลับ ๆ นั่นเอง