บทที่ 538 การกลายร่างเป็นสัตว์อสูร บนอัฒจันทร์ผู้ชม เดวิสเห็นเจ้าหญิงอิซาเบลล่าได้รับรางวัลทั้งสองชิ้น และได้ยินผู้คนรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์ถึงเรื่องนี้ ‘ดีแล้ว... เจ้าหญิงอิซาเบลล่าจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป...’ เขาครุ่นคิดในใจ ข้างๆ เขา เอเวอลีนสะกิดแขนที่เธอคล้องอยู่เบาๆ แล้วส่งสายตาเป็นเชิงให้เขาเก็บยันต์กระดาษลงในแหวนมิติเสีย เดวิสอุทานเบาๆ ด้วยความตระหนักได้ เขาเก็บยันต์กระดาษลงในแหวนมิติด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ เขาเกือบลืมเก็บมันไปเสียสนิทเพราะยันต์แผ่นนั้นเป็นของปลอมตั้งแต่ต้นจนจบ เขาหยิบมันออกมาเพียงเพื่อเตรียมพร้อมที่จะช่วยเหลือเจ้าหญิงอิซาเบลล่าในกรณีที่เธอถูกต้อนจนมุมจนหมดทางสู้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าเธอจะสามารถปลิดชีพผู้ที่มีระดับพลังขั้นที่แปดได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ‘ดูเหมือนว่าแม้พลังบ่มเพาะของชายร่างสัตว์อสูรจะเพิ่มขึ้นถึงขั้นที่แปด แต่พลังป้องกันทางกายภาพของเขายังคงอยู่ที่ขั้นที่เจ็ด หรือไม่ก็ปรับตัวตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้นไม่ทันสินะ? ไม่ก็เธอคงใช้ท่าโจมตีที่รุนแรงจนสามารถสังหารชายร่างสัตว์ผู้นั้นได้ในทันที...’ วิชาดาบของเจ้าหญิงอิซาเบลล่าอาจเรียกได้ว่าอยู่ในระดับพื้นฐานเท่านั้น แต่วิธีที่เธอเหวี่ยงดาบ ผสมผสานกับจังหวะเวลาและความเข้าใจในกฎแห่งปฐพีที่เธอใส่ลงไปในการโจมตีนั้น ช่วยให้เธอสามารถบั่นศีรษะของชายร่างสัตว์อสูรได้ในพริบตา เดวิสเตรียมพร้อมที่จะใช้ ‘ฟอลเลน เฮเว่น’ ในวินาทีที่ชายร่างสัตว์อสูรกระโจนเข้าหาเธอแล้ว แต่เขาก็พบว่าเธอยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่มีความหวาดกลัว แถมยังแสดงความมั่นใจออกมา ทำให้เขาลังเลที่จะลงมือในทันที และนั่นเปิดโอกาสให้เจ้าหญิงอิซาเบลล่าได้แสดงความสามารถให้ฝูงชนเห็นอย่างชัดเจน! จากนั้นเดวิสก็เฝ้ามองเจ้าหญิงอิซาเบลล่ารับรางวัลอีกสองสามอย่าง และเขาก็แปลกใจชั่วครู่เพราะไม่คิดว่าพวกเขาจะทุ่มทุนให้มากขนาดนี้ เม็ดยาโอสถระดับราชาขั้นสูงที่ส่องประกายสีฟ้าแวววาว สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของตันเถียนและเส้นลมปราณที่ได้รับความเสียหายจากการโจมตีธาตุไฟหรือธาตุกัดกร่อนได้ เม็ดยาโอสถธาตุน้ำ โอสถรักษาระลอกคลื่น! และยันต์กระดาษที่มีตราประทับรูปหกเหลี่ยมพร้อมสัญลักษณ์รูปสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวแต่ชัดเจนอยู่ตรงกลาง ตราสัญลักษณ์ระดับราชาขั้นสูง สายฟ้าฟาด! ‘อาณาจักรเอธเรนสมกับที่เป็นขุมพลังระดับจักรพรรดิขั้นกลางจริงๆ พวกเขามีทรัพย์สมบัติมากพอที่จะมอบรางวัลมากมายขนาดนี้ให้กับผู้ชนะการประลอง’ โดยปกติแล้ว เมื่อผู้เข้าประลองอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นราชา รางวัลที่ได้รับตามตรรกะและเหตุผลควรจะเป็นระดับสูงสุดเช่นกัน แต่สมบัติภายนอกเช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสมบัติที่มีอยู่ถูกเก็บไว้ให้เหล่าเชื้อพระวงศ์และผู้เชี่ยวชาญขั้นที่แปดคนอื่นๆ ทำให้คนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นครองกฎเป็นเรื่องยากมากที่จะครอบครองสมบัติระดับสูงสุดของขั้นราชา แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดของพันธมิตรสามฝ่ายก็ยังไม่มีสมบัติระดับสูงสุดของขั้นราชา เดวิสคาดเดาว่าแม้แต่แหวนมิติที่เขาปล้นมาจากผู้อาวุโสสูงสุดของพันธมิตรสามฝ่ายก็ยังเป็นเพียงระดับราชาขั้นสูงเท่านั้น ข้อสันนิษฐานของเขาได้รับการสนับสนุนจากความจริงที่ว่าผู้อาวุโสสูงสุดดูเหมือนจะไม่มีสมบัติระดับสูงสุดของขั้นราชาติดตัวเลย ‘พวกเขาแจกจ่ายสมบัติมากเกินไปหรือเปล่านะ? สมบัติแต่ละชิ้นเหล่านี้อย่างน้อยก็สามารถกลายเป็นมรดกตกทอดของตระกูลได้เลยทีเดียว...’ เดวิสถึงกับคิดไปว่าอาจจะมีผู้สนับสนุนที่มีเจตนาร้าย พยายามจะฉวยโอกาสจากผู้ชนะการประลอง อย่างไรก็ตาม เดวิสไม่รู้เลยว่าความคิดของเขาใกล้เคียงกับความเป็นจริงมาก ไม่มีผู้สนับสนุนคนใดนอกจากหน่วยงานเดียวเท่านั้น ผู้สนับสนุนเพียงหนึ่งเดียวคือราชวงศ์เอธเรน และพวกเขายินดีมอบรางวัลให้ผู้ชนะก็เพราะพวกเขาต้องการยกเจ้าหญิงสักคนให้แต่งงานกับราชาที่ได้รับการแต่งตั้ง เพื่อเป็นการดึงตัวราชาผู้นั้นเข้าสู่สังกัดของตนโดยอ้อม นี่จะสร้างสายสัมพันธ์กับผู้เชี่ยวชาญในอนาคตที่อาจก้าวข้ามไปสู่ระดับทะเลกฎขั้นต่ำหรือสูงกว่านั้น! หากเจ้าชายของพวกเขาชนะ นั่นย่อมส่งผลดีต่อพวกเขาเช่นกัน เพราะสมบัติยังคงอยู่ภายในตระกูล ทว่า การปรากฏตัวของเจ้าหญิงอิซาเบลล่าทำให้พวกเขาต้องสูญเสียผลประโยชน์ในความพยายามครั้งนี้ เนื่องจากภูมิหลังที่ไม่รู้จักของ ‘แม่นางอิซาเบลล่า’ พวกเขาจึงไม่กล้าดึงตัวเธอเข้าสู่อาณาจักร แน่นอนว่าหากเธอเป็นผู้ฝึกตนที่ไม่มีภูมิหลัง พวกเขาคงพยายามอย่างสุดความสามารถโดยส่งเจ้าชายไปตีสนิท แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า ‘แม่นาง’ อิซาเบลล่านั้นแท้จริงแล้วไม่มีภูมิหลังใดๆ เลย การรักษาอาณาจักรให้คงอยู่ท่ามกลางกระแสธารแห่งกาลเวลาไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาต้องระมัดระวังทุกการกระทำต่อบุคคลที่ทรงพลัง เกรงว่าจะไปล่วงเกินมหาอำนาจที่หนุนหลังบุคคลนั้นอยู่และเป็นการหาเรื่องใส่ตัว เมื่อเจ้าหญิงอิซาเบลล่าได้รับรางวัลทั้งสี่ชิ้นแล้ว เธอมองไปที่แหวนมิติของชายร่างสัตว์อสูรและคิดจะเก็บมันมาเป็นของตน แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่ามันจะสร้างความสงสัยต่อตัวตนของ ‘วิญญาณนักผจญภัยที่มีภูมิหลังอันทรงพลัง’ เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงไม่เหลือบมองแหวนมิตินั้นอีก แต่หันไปมองศพแล้วถามว่า “ชายผู้นี้เสียชีวิตหลังจากกินแก่นเลือดเข้าไป หรือว่าเขายังมีชีวิตอยู่ในตอนที่กลายร่างเป็นสัตว์อสูรตัวนั้น เพียงแต่หมดสติและคลุ้มคลั่งไปเท่านั้น?” เจ้าหญิงอิซาเบลล่าอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าเกิดอะไรขึ้นกับศพของชายร่างสัตว์อสูรตรงหน้า เธอต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาดูดซับแก่นเลือดของสัตว์อสูรนิรนามที่ดูคล้ายเสือนั้น เธอปรายตามองไปยังทั้งสามคนจากอาณาจักรเอธเรน โดยคาดหวังคำตอบราวกับว่าเธอไม่เคยเห็นปรากฏการณ์เช่นนี้มาก่อน ผู้พิทักษ์หลวงอาเลอรอนต้องการสร้างความประทับใจให้กับแม่นางอิซาเบลล่า จึงรีบตอบทันทีว่า “โอกาสที่เขายังมีชีวิตอยู่นั้นใกล้เคียงกับศูนย์ครับ เพราะหลังจากที่คนเราเกิดอาการคลุ้มคลั่ง พวกเขาจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและวิจารณญาณไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นสิ่งที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าสัตว์อสูรเสียอีก” “ถึงจะพูดได้ว่าชายผู้นี้ตายไปตั้งแต่ตอนที่ดูดซับแก่นเลือดแล้ว แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เขายังมีชีวิตอยู่หลังจากคลุ้มคลั่งไปเสียทีเดียว เนื่องจากพวกเราเองก็ไม่อาจทราบได้แน่ชัดครับ” โดยไม่ต้องรอให้เจ้าหญิงอิซาเบลล่าถามซ้ำ เขาอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการนี้ “วิธีการที่ชายผู้นี้ใช้โดยทั่วไปเรียกว่า การกลายร่างเป็นสัตว์อสูร” “วิธีนี้ส่วนใหญ่จะใช้โดยคนที่เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของศักยภาพและไม่มีวิธีอื่นที่จะยืดอายุขัยของตนได้ หรือคนที่พ่ายแพ้ต่อกิเลสและต้องการเพิ่มพลังบ่มเพาะอย่างรวดเร็ว แม้จะต้องแลกกับการทิ้งความเป็นมนุษย์และสิ่งสำคัญอื่นๆ ก็ตาม” “ข้าเดาว่าชายผู้นี้คงอยู่ในประเภทหลังครับ” ผู้พิทักษ์หลวงอาเลอรอนส่งสายตาเหยียดหยามไปยังศพของชายร่างสัตว์อสูรข้างๆ พวกเขา “ทิ้งความเป็นมนุษย์งั้นเหรอ?” เจ้าหญิงอิซาเบลล่าพึมพำด้วยสีหน้าซับซ้อน “ใช่ครับ คนที่ใช้วิธีนี้ล้วนกำลังทิ้งความเป็นมนุษย์ของตน พวกเขาจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับสัตว์อสูรแต่ก็ไม่ใช่สัตว์อสูรอย่างแท้จริง จึงเรียกได้ว่าเป็นกึ่งมนุษย์กึ่งสัตว์อสูรครับ” “กึ่งมนุษย์กึ่งสัตว์อสูร...” เจ้าหญิงอิซาเบลล่าทวนคำแล้วถามต่อ “แล้วอัตราความสำเร็จของการกลายร่างเป็นสัตว์อสูรนี้อยู่ที่เท่าไหร่กัน?” “คงทำได้เพียงคาดเดาเป็นเปอร์เซ็นต์ที่ไม่แน่นอนครับ เพราะมีปัจจัยที่ไม่ทราบแน่ชัดหลายอย่างที่ส่งผลต่อการกลายร่าง แต่ในความคิดเห็นส่วนตัว ข้าคิดว่ามันขึ้นอยู่กับพลังบ่มเพาะของคนผู้นั้นและความเข้มข้นของแก่นเลือดที่ดูดซับเข้าไปครับ!” “แล้วท่านคิดว่าชายผู้นี้ไปเอาแก่นเลือดมาจากไหน?” เจ้าหญิงอิซาเบลล่าถาม ผู้พิทักษ์หลวงอาเลอรอนยิ้ม “แน่นอนว่าต้องมาจากในป่าลึก จากซากศพของสัตว์อสูรครับ แม้การสกัดแก่นเลือดจะทำได้ยากยิ่ง แต่นักปรุงโอสถย่อมมีวิธีการสกัดและเปลี่ยนเลือดให้กลายเป็นแก่นเลือดได้ด้วยกรรมวิธีบางอย่าง” “สรุปว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับนักปรุงโอสถสินะ?” เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหรี่ตาลง