Chapter 537 ลูกแกะที่ติดกับ “หึ ฉันบอกนายแล้ว จอส! หมอนั่นทำตัวเป็นสุภาพบุรุษ แต่ที่จริงก็ไม่ต่างอะไรกับเศษสวะหรอก” ชายผู้มีรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้ากล่าวขึ้น “ฮ่าๆ ฉันรู้! ฉันไม่ได้ตาบอดนะ ออดริค ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ามันกำลังรอให้ยัยนั่นออกมา เพื่อที่มันจะได้พาตัวเธอไปจากไอ้ขยะพวกนั้น” ออดริค กริสวอลด์ และ จอส ไบรท์วูด คนทั้งสองนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นสองในสามคนที่เคยก่อกวนเอเวลินน์บนที่นั่งผู้ชมในการแข่งขันชิงตำแหน่งราชัน พวกเขาออกจากสนามแข่งขันก่อนที่รอบชิงชนะเลิศจะเริ่มขึ้นเพียงครู่เดียว เพราะทนต่อแรงปรารถนาที่จะได้สัมผัสอ้อมกอดของสตรีไม่ไหว พวกเขาเคยชวนอีกคนให้มาด้วยกัน แต่หมอนั่นกลับบอกว่าอยากจะดูการแข่งขันต่อ “ใช่! มันหลอกใครกัน!? เดิมทีพวกเรามาเพื่อหาหญิงสาวหน้าตาดี แต่หมอนั่นดันเปลี่ยนใจตัดสินใจดูการแข่งขันงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ...” ออดริคเยาะเย้ยพลางกวาดสายตามองหญิงสาวที่เดินผ่านไปมาบนถนนอย่างแนบเนียน ในฐานะคุณชายแห่งตระกูลกริสวอลด์ เขาไม่เคยขาดแคลนหญิงสาว เขาเคยปรนเปรอตัวเองด้วยความใคร่กับหญิงสาวที่เชื่อฟังที่บ้าน แต่เขากลับเริ่มเบื่อหน่ายกับสิ่งเหล่านั้น ดังนั้นเขาจึงออกมาเดินตามท้องถนนและพยายามบังคับขืนใจหญิงสาวอย่างไม่อายใคร จนกระทั่งเวลาผ่านไปนานเขาก็ได้พบกับเพื่อนใหม่สองคนที่รสนิยมดันตรงกับเขาอย่างน่าประหลาด จากนั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็เข้าขากันได้ดี พนันกัน พาหญิงสาวมา ใช้ประโยชน์จากพวกเธอ แล้วทิ้งขว้างหรือกักขังไว้ในบ้านราวกับทาส อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ชอบแบ่งปันหญิงสาวที่หามาได้ แต่ชอบเก็บไว้เป็นของตัวเองมากกว่า ถึงกระนั้น พวกเขาก็รู้ขีดจำกัดของตัวเองและไม่เคยเล็งเป้าไปที่หญิงสาวผู้ทรงอิทธิพลหรือผู้ที่มีสถานะเกี่ยวข้อง ผู้คนที่อยู่ที่ชั้นสองนี้ทั้งหมดมาจากขุมกำลังระดับราชัน และพวกเขาไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้น อย่างไรก็ตาม ในตระกูลที่มีประชากรหนาแน่น คุณหนูของตระกูลกับหญิงสาวธรรมดาในตระกูลเดียวกันย่อมไม่สามารถพูดถึงในระดับเดียวกันได้ ความสำคัญและการคุ้มกันที่มอบให้กับคนกลุ่มแรกเมื่อเทียบกับกลุ่มหลังนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว และสิ่งที่พวกเขามุ่งเป้านั้นย่อมเป็นกลุ่มหลังอย่างไม่ต้องสงสัย และส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาก็มักจะได้ตัวหญิงสาวธรรมดาที่งดงามซึ่งยินยอมติดตามพวกเขามาโดยง่ายเพราะถูกล่อลวงด้วยความมั่งคั่งที่พวกเขาสัญญาไว้ ซึ่งในตอนท้ายพวกเขาก็รักษาคำพูดที่ให้ไว้แต่กลับปฏิบัติกับพวกเธอราวกับทาส ออดริค กริสวอลด์ ส่ายหัว “ช่างไอ้งั่งนั่นเถอะ นายบอกว่ามีเพื่อนที่ยินดีจะขายลูกสาวคนเล็กเพื่อแลกกับเงินงั้นเหรอ?” “อืม พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปหาเขานั่นแหละ ตามมาเลย! แหล่งข่าวของฉันเป็นความลับนะ” จอส ไบรท์วูดกล่าวพร้อมหัวเราะ “ได้เลย!” ‘ลูกสาวคนเล็ก? ฝาแฝดงั้นเหรอ?’ ออดริค กริสวอลด์ถูมือด้วยความคาดหวัง เขาไม่คิดว่าจอส ไบรท์วูดจะล้อเล่น ท้ายที่สุดแล้ว นักปรุงยาก็มีวิธีมากมายที่จะได้รับผลประโยชน์! พวกเขาเดินไปตามถนนกว้างอย่างไม่รีบร้อน เลี้ยวตามมุมต่างๆ พลางกวาดสายตามองหญิงสาวที่ผ่านไปมาด้วยหางตา ทันใดนั้น จอส ไบรท์วูด นักปรุงยา ก็หยิบหินสีขาวออกมาจากแหวนมิติแล้วตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ ออดริค กริสวอลด์ ซึ่งเดินเลยไปเล็กน้อยเพราะมัวแต่มองหญิงสาวรูปร่างเย้ายวน สังเกตเห็นว่าจอส ไบรท์วูดหยุดเดิน “มีอะไรเหรอ?” จอส ไบรท์วูด ยิ้มแหยๆ “พอดีมีธุระด่วนเข้ามาน่ะ...” ออดริค กริสวอลด์ทำหน้าตะลึง เขาถอนหายใจและโบกมือ “ไปเถอะ...” “ไม่ต้องห่วงเพื่อน ครั้งหน้าฉันเลี้ยงเองที่คฤหาสน์ลัสทรัสสกิน” ใบหน้าของออดริค กริสวอลด์สว่างวาบขึ้นมาจนความขุ่นมัวมลายหายไป “ได้เลย ได้เลย ไปเถอะ...” จอส ไบรท์วูดขยิบตาให้เขาก่อนจะจากไป บนท้องถนน ออดริค กริสวอลด์ยังคงเดินเตร็ดเตร่ พยายามมองหาหญิงสาวสำหรับเดือนนี้ คนที่พวกเขาเจอในการแข่งขันชิงตำแหน่งราชันต่างปฏิเสธเขาหมด ดังนั้นเขาจึงอยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างหงุดหงิด ‘หรือฉันควรจะกลับบ้านไปจัดการกับลูอีซ่าที่รักของฉันดีนะ?’ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงหญิงสาวคนล่าสุดที่เขานำเข้ามาใน 'รัง' ของเขาและกักขังเธอไว้ที่นั่นพร้อมกับหญิงสาวคนอื่นๆ ที่จริงแล้ว 'รัง' ของเขาก็ไม่ใช่ห้องใต้ดินมืดๆ แต่มันคือสถาปัตยกรรมที่หรูหราอลังการซึ่งสามารถตอบสนองความไร้สาระของคนอย่างเขาได้ และเต็มไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่าง จะให้พูดอะไรได้อีกเกี่ยวกับหญิงสาวชั้นต่ำพวกนั้นที่เขาหลอกล่อมา? ในใจของเขา พวกเธอแทบจะเรียกว่ากำลังใช้ชีวิตที่หรูหราไปพร้อมกับเขาเลยทีเดียว! ออดริค กริสวอลด์ตัวแข็งทื่อในทันที เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้าซีดเผือดมองซ้ายมองขวาราวกับกำลังมองหาใครบางคน เธอสวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์และมีความสูงประมาณ 5 ฟุต 3 นิ้ว ทำให้เธอดูตัวเล็กเมื่อเทียบกับผู้หญิงคนอื่น ความวิตกกังวลของเธอทำให้เกิดความรู้สึกอยากปกป้อง แต่ออดริค กริสวอลด์กลับมีความคิดอื่นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาภายในใจ ปลุกเร้าความชั่วร้ายของเขา เขากลืนน้ำลายและปั้นยิ้มที่เป็นมิตรขึ้นบนใบหน้า จากนั้นเขาก็ก้าวเดินออกไปพร้อมวางท่าทางแบบคุณชายตรงเข้าไปหาหญิงสาวผู้ไร้มลทินคนนั้น หญิงสาวผู้ตื่นตระหนกถอยหลังหนึ่งก้าวเมื่อเห็นมีคนเดินเข้ามาหา เธอหลบอยู่หลังต้นไม้ลำต้นกว้างและชำเลืองมองชายคนนั้นด้วยสายตาที่น่าสงสาร “แม่นาง อย่ากลัวไปเลย...” ออดริค กริสวอลด์ใช้มาดของคุณชายแผ่รังสีแห่งความเที่ยงธรรมออกมา ราวกับตอบสนองต่อคำอ้อนวอนของเขา หญิงสาวหยุดหลบและมองมาที่เขาด้วยท่าทีที่ขี้อาย “แม่นาง หลงทางหรือเปล่า?” ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างและอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า ราวกับว่าเธอได้พบผู้ช่วยชีวิต “ฉ-ฉันพลัดหลงกับพี่ชาย...” เธอพูดตอบ ออดริค กริสวอลด์ถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินเสียงของเธอ มันฟังดูนุ่มนวลและอ่อนหวานราวกับมีพลังที่สามารถละลายหัวใจของเขาได้ เขาแอบกลืนน้ำลายและมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีชายที่ดูคล้ายพี่ชายของเธออยู่แถวนี้หรือไม่ แต่กลับไม่มีใครในฝูงชนที่กำลังเคลื่อนไหวเลย ‘เธอไม่รู้ทางกลับเหรอ? ดูจากลักษณะแล้ว เหมือนว่าเธอไม่เคยออกจากที่พักของเธอเลยตลอดชีวิตสินะ...’ ออดริคทราบดีว่ามีหญิงสาวที่ไม่เคยเลือกที่จะออกไปไหน ขลุกอยู่แต่ในห้อง หรือถูกบังคับให้อยู่แต่ในบ้านเพราะปัญหาของครอบครัว เขาไม่เห็นว่าการที่ผู้หญิงพวกนี้หลงทางจะเป็นเรื่องแปลกตรงไหน จากนั้นเขาก็มองกลับไปที่เธอด้วยรอยยิ้มแหยๆ และถามว่า “แม่นางมาจากตระกูลไหนและอาศัยอยู่ในเขตใด? พี่ชายคนนี้จะช่วยพาเธอส่งกลับบ้านเอง” ถ้าคำตอบของเธอคือเธอมาจากตระกูลที่โดดเด่นและทรงพลัง เขาตัดสินใจทันทีว่าจะพาเธอไปส่งที่บ้านเพื่อสร้างชื่อเสียงที่โดดเด่น มันจะมีแต่ช่วยเพิ่มสายสัมพันธ์ของเขาและไม่ได้เสียหายอะไรเลย อย่างไรก็ตาม หากมันเป็นในทางตรงกันข้าม... ริมฝีปากของออดริค กริสวอลด์บิดเบี้ยวเล็กน้อย หญิงสาวนิ่งเงียบไปสองวินาทีก่อนจะเอ่ยปาก “ฉันมาจากตระกูลครอมดอร์ เขตตะวันตกเฉียงเหนือค่ะ” ‘ตระกูลครอมดอร์? เขตตะวันตกเฉียงเหนือ?’ ออดริค กริสวอลด์ครุ่นคิดก่อนที่ดวงตาของเขาจะสว่างวาบขึ้นด้วยความเข้าใจ ‘ตระกูลระดับราชันชั้นต่ำที่กำลังจะสูญพันธุ์เพราะไปล่วงเกินคุณชายจากตระกูลชั้นที่สามนั่นเหรอ?’ ออดริค กริสวอลด์ยิ้มอย่างประหลาด ประกายความชั่วร้ายวูบผ่านดวงตาของเขา ซึ่งบ่งบอกว่าต่อให้เธอจะเป็นคุณหนูของตระกูลนั้น เขาก็จะไม่ปล่อยเธอไปตอนนี้เด็ดขาด ในสายตาของเขา หญิงสาวคนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่ติดกับ พร้อมให้เขาลากไปเชือดแล้ว