บทที่ 559 การสอบปรุงยาขั้นสกายระดับสูงสุด เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เดวิสถูกปล่อยตัวเข้าไปในห้องหนึ่งที่เชื่อมต่อกับโถงใหญ่ เขาเดินเลี่ยงการเข้าแถวผ่านค่ายกลสี่เหลี่ยมที่ติดตั้งไว้ในแนวตั้ง ซึ่งจำเป็นต้องเดินผ่านเพื่อตรวจสอบอายุของกระดูก เดวิสเกือบหลุดหัวเราะเมื่อเห็นสิ่งนี้ เพราะมันดูเหมือนเครื่องตรวจจับที่วางอยู่ตรงทางเข้าห้างสรรพสินค้า สนามบิน หรือสถานที่อื่นๆ ที่ต้องการความปลอดภัยเข้มงวด เว้นเสียแต่ว่าค่ายกลสี่เหลี่ยมนี้มีไว้เพื่อตรวจอายุของกระดูก มันดูเหมือนจะมีหินสีหม่นสี่ก้อนฝังอยู่ด้านใน เขารู้สึกว่าหินสีหม่นทั้งสี่ก้อนนั้นน่าจะบ่งบอกอายุของคนคนหนึ่งได้โดยประมาณ เดวิสเมินเฉยต่อค่ายกลนั้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และเดินข้ามไปยังอีกห้องหนึ่ง จากนั้นโดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เขาก็เข้าทำข้อสอบความรู้เชิงทฤษฎีภายใต้การดูแลของนักปรุงยาระดับคิงขั้นต้น ซึ่งเขาสามารถทำคะแนนได้สูงกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก นักปรุงยาระดับคิงขั้นต้นพยักหน้าด้วยความชื่นชมอย่างคาดไม่ถึง และพาเขาไปยังการทดสอบถัดไป ซึ่งเขาต้องถอดรหัสเม็ดยาเพื่อหาส่วนผสมที่ใช้ในการปรุงมันขึ้นมา เดวิสผ่านการทดสอบนี้ไปได้โดยไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ แต่เขาแสร้งทำเป็นว่ากำลังประสบปัญหาในการถอดรหัสส่วนประกอบของเม็ดยา และยอมส่งคำตอบในนาทีสุดท้าย ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังถอดรหัสไปได้ถึง 70% ของตัวยา ทำให้นักปรุงยาระดับคิงมองเขาด้วยสายตาที่ยอมรับ สำหรับการทดสอบสุดท้าย คือการทดสอบปรุงยา เขาจำเป็นต้องจ่ายศิลาวิญญาณระดับกลางไปประมาณ 400 ก้อนเพื่อใช้วัตถุดิบที่จำเป็นในการปรุงเม็ดยาระดับสกายขั้นสูงสุด มีวัตถุดิบให้สองชุด ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าเขาสามารถปรุงยาได้สองรอบ จากนั้นเขายังเช่าหม้อปรุงยาที่วางอยู่ที่นั่นในราคา 100 ศิลาวิญญาณระดับกลาง และภายในเวลาที่กำหนด เขาก็สามารถปรุงเม็ดยากรงเล็บเมฆาซิทรีน ซึ่งเป็นเม็ดยาระดับสกายขั้นสูงสุดได้สำเร็จ! ผลผลิตที่ได้คือเม็ดยาที่อยู่ในระดับปกติทั้งหมด เม็ดยานั้นดูเป็นสีน้ำเงินมหาสมุทรที่ด้านหนึ่งและสีดำสนิทอีกด้านหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ต่างจากเม็ดยาอื่นที่มีขนาดเพียงลูกกระสุน เม็ดยานี้มีขนาดเท่ากับลูกบอลลูกเล็กๆ สำหรับที่มาของสูตรปรุงยานั้น เช่นเดียวกับเม็ดยาปลุกวิญญาณ เขามีสูตรปรุงยามากมายทั้งระดับเอิร์ธ, ระดับสกาย และระดับคิง ซึ่งเขาทั้งหมดได้รับมาจากชายชราการ์วิน อย่างไรก็ตาม ในการทดสอบสุดท้ายมีปัญหาเล็กน้อยเกิดขึ้น ปัญหาเกิดจากการบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณสมบูรณ์ของเขา! เมื่อระดับพลังขั้นวิญญาณสมบูรณ์ระดับกลางของเขาถูกเปิดเผย นักปรุงยาระดับคิงขั้นต้นที่คุมสอบถึงกับตกตะลึง! ‘นี่... คนผู้นี้สามารถปรุงเม็ดยาระดับสกายขั้นสูงสุดได้แม้จะมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าเนี่ยนะ!? ข้ามขั้นเพื่อปรุงยา? หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่ากันแน่?’ ผู้คุมสอบอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น "ฮ่าๆ ข้าชอบรักษาภาพลักษณ์ให้ดูเยาว์วัย..." เดวิสหัวเราะขณะสวมบทบาทเป็นชายชรา พยายามลูบเคราตัวเองแต่ไม่พบ จึงได้แต่เผยรอยยิ้มกระอักกระอ่วนบนใบหน้า ผู้คุมสอบมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าพร้อมเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เดวิสไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะตรวจสอบเขาด้วยสัมผัสวิญญาณ เพราะเขาได้เตรียมการไว้ก่อนหน้านี้แล้วด้วยการใช้สัญลักษณ์ 'พร่าเลือน' เพื่อบิดเบือนอายุของกระดูก เขาได้หลอมรวมสัญลักษณ์ 'พร่าเลือน' ไว้ในเม็ดยาชนิดพิเศษที่ซึมเข้าสู่กระดูกของเขา กล่าวสั้นๆ คือมันทำให้อายุของกระดูกเขาพร่าเลือนจนไม่สามารถถูกตรวจสอบได้โดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์! ดังนั้น ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์พยายามตรวจสอบอายุของกระดูกเขาด้วยสัมผัสวิญญาณ พวกเขาก็จะทำได้เพียงสับสนว่าทำไมถึงไม่สามารถระบุอายุของเขาได้ เป็นเพราะวิธีนี้เป็นสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถนำมาใช้ได้ง่ายๆ และไม่มีการเผยแพร่ไปในหมู่ยอดอัจฉริยะ ดังนั้นมันจึงเป็นวิธีปกปิดอายุที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักนัก นี่เป็นสิ่งที่เดวิสคิดค้นขึ้นเองเมื่อเขานั่งขบคิดว่าจะปกปิดอายุของกระดูกได้อย่างไร สัญลักษณ์ 'พร่าเลือน' ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายในตลาด เนื่องจากเม็ดยาชนิดพิเศษที่ซึมเข้ากระดูกแล้วไม่ส่งผลกระทบใดๆ เป็นสินค้าที่แปลกใหม่ยิ่งกว่า ซึ่งไม่มีใครคิดจะนำออกมาขาย เดวิสทำสิ่งนี้ได้อย่างแม่นยำด้วยความเชี่ยวชาญทั้งด้านจารึกและด้านการปรุงยา เขาจึงสามารถใช้วิธีการอันเป็นเอกลักษณ์นี้เพื่อบิดเบือนอายุของกระดูกได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตัวจารึกถูกเจือจางไปทั่วทั้งเม็ดยา ผลลัพธ์ของมันจึงลดน้อยลงและไม่อาจคงอยู่ได้นาน โดยมีผลเพียงแค่วันเดียวหรือประมาณนั้น แต่ก็เพียงพอสำหรับเขาที่จะหลอกค่ายกลตรวจสอบอายุระดับสกายและสัมผัสวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์ได้ในช่วงเวลาที่เหลือ เขาใช้มันอย่างระมัดระวังเมื่อมาสอบ เพราะรู้ว่าอายุของกระดูกอาจถูกตรวจสอบ เนื่องจากดูเหมือนว่าเจ้าหญิงอิซาเบลล่าเองก็ต้องผ่านการตรวจสอบนี้เช่นกันเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันราชันย์พิชิต "ผลลัพธ์ของเม็ดยานี้คืออะไร?" ถึงแม้ผู้คุมสอบจะสามารถวัดระดับของเม็ดยาและยืนยันด้วยค่ายกลตรวจสอบที่ติดตั้งไว้ในห้องนี้เพื่อวัตถุประสงค์นั้นโดยเฉพาะได้ แต่เขาก็ไม่สามารถบอกสรรพคุณได้ภายในเวลาอันสั้น เว้นเสียแต่ว่าจะได้เห็นด้วยตาตนเอง สรรพคุณของมันก็ยากที่จะคาดเดา เดวิสอธิบายว่ามันถูกใช้กับสัตว์อสูรเมฆาซิทรีน เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและความคมของกรงเล็บ ทำให้มันทนทานราวกับอาวุธระดับสกายขั้นสูงสุด หรืออาจจะเกือบเท่าอาวุธระดับคิงขั้นต้นในแง่ของความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ดวงตาของผู้คุมสอบเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำอธิบายของเดวิส สัตว์อสูรเมฆาซิทรีนถูกใช้เป็นพาหนะบินได้โดยผู้บำเพ็ญเพียรหลายคน เนื่องจากมันเป็นเพียงสัตว์อสูรสายพันธุ์ระดับเอิร์ธที่สามารถเติบโตไปได้ถึงระดับนักบุญ หรือระดับที่หก อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับสัตว์อสูรทุกชนิด ไม่ใช่สัตว์อสูรเมฆาซิทรีนทุกตัวที่จะไปถึงจุดสูงสุดของศักยภาพในการเติบโตได้ พวกมันทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในระดับนักบุญขั้นต้น ไม่สามารถก้าวต่อไปได้หากขาดทรัพยากรและการต่อสู้ที่ดุเดือด ในระดับที่สอง ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนมีพาหนะเหล่านี้ แต่มีเพียงไม่กี่ตัวที่ไปถึงระดับสูงสุด ผู้บำเพ็ญเพียรต้องใช้จ่ายมหาศาลเพื่อเพิ่มระดับให้สัตว์เลี้ยงของตน แต่เดวิสกลับปรุงเม็ดยาเช่นนี้ออกมาได้ในราคาถูก ดวงตาของผู้คุมสอบเบิกกว้างด้วยความยินดี แม้เขาจะเป็นนักปรุงยาระดับคิงขั้นต้น แต่โอกาสในการปรุงเม็ดยาระดับคิงขั้นต้นให้สำเร็จอยู่ที่สามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่าเขาต้องสิ้นเปลืองวัตถุดิบมากกว่าสามเท่าเพื่อให้ประสบความสำเร็จในการปรุงเม็ดยาระดับคิง ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบระดับคิงไม่ใช่ผักริมทางที่จะหาได้ตลอดเวลา มันหายากและเพาะปลูกยากกว่าวัตถุดิบระดับสกายเสียอีก ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอวัตถุดิบระดับคิงจากสำนักงานใหญ่ที่ตั้งอยู่ในดินแดนวังหมื่นโอสถ สิ่งนี้ทำให้ต้นทุนของวัตถุดิบระดับคิงไม่ต่างจากเม็ดยาที่จะปรุงออกมาได้ ท้ายที่สุด หากพวกเขาขึ้นราคาเม็ดยาระดับคิง ก็คงไม่มีใครซื้อ และเลือกที่จะไปยังดินแดนใหญ่เพื่อซื้อมันในราคาที่ถูกกว่าแทน ดังนั้น หากไม่มั่นใจจริงๆ เขาจะไม่ลองปรุงเม็ดยาระดับคิงขั้นต้นเด็ดขาด แต่จะรับงานจ้างที่อยู่ในระดับสกายขั้นสูงสุดเท่านั้น ‘นี่... ชายชราผู้นี้มีระดับบำเพ็ญเพียรวิญญาณสมบูรณ์ระดับกลางและครอบครองสูตรปรุงยาแบบนี้เนี่ยนะ? ไม่เพียงแต่เขาสามารถข้ามขั้นเพื่อปรุงยาได้ แต่เขายังสามารถผลิตเม็ดยาระดับสกายขั้นสูงสุดในระดับปกติได้อีก...’ ดังนั้น ผู้คุมสอบจึงรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก