Chapter 557 สูตรยาเม็ดกรงเล็บเมฆาซิทริน ‘แม้แต่ตัวฉันที่ใช้กฎแห่งไฟควบคู่กับบ่มเพาะระดับขอบเขตอาณาเขตกฎระดับกลาง เพื่อปรุงยาเม็ดระดับฟ้าขั้นสูงสุด ยังทำได้เพียงผลิตยาเม็ดระดับดิบและระดับธรรมดาออกมาตลอดชีวิตที่ผ่านมา...’ ผู้คุมสอบอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจก่อนจะหลับตาลง ความโลภและความคิดที่จะฆ่าเพื่อชิงสมบัติจากผู้เข้าสอบแล่นเข้ามาในหัว ก่อนที่เขาจะสลัดความคิดเหล่านั้นออกไป เขาลืมตาขึ้นและหยิบภาชนะขนาดเล็กออกมาจากแหวนมิติ แล้วยื่นให้กับผู้เข้าสอบ เดวิสรับภาชนะนั้นมาและเปิดดู มันเป็นแผ่นป้ายสลักที่มีข้อความว่า [นักปรุงยา ระดับฟ้าขั้นสูงสุด] และที่ด้านหลังสลักข้อความไว้ว่า [วังพันโอสถ - สาขาจักรวรรดิเอธเรน] คำว่า ‘สาขาจักรวรรดิเอธเรน’ ถูกสลักด้วยตัวอักษรขนาดเล็ก ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นการลดทอนอำนาจของจักรวรรดิเอธเรน แต่ราชวงศ์เอธเรนกลับไม่กล้าที่จะโต้แย้งแต่อย่างใด แม้จะมีใครบางคนอย่างตระกูลอัลสตรีมหนุนหลังพวกเขาอยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะปริปากพูดอะไรออกมา เมื่อเทียบกับวังพันโอสถแล้ว จักรวรรดิเอธเรนก็เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบทเท่านั้น แผ่นป้ายไม่ได้สลักชื่อของเขาไว้เพราะเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวังพันโอสถสาขานี้ เนื่องจากเขาไม่ได้ผ่านการทดสอบอายุของกระดูกและไม่ได้ระบุที่มาของตน ทำให้เขาไม่มีคุณสมบัติในการเข้าร่วมกับวังพันโอสถสาขานี้ นักปรุงยาเองก็ทราบเรื่องนี้ดี ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ซักไซ้อะไรเป็นพิเศษ เพราะมีคนแปลกแยกมากมายที่ความคิดของพวกเขาไม่ตรงกับวิธีคิดแบบคนทั่วไป หลังจากนั้น เดวิสก็ได้รับชุดนักปรุงยาสีม่วงที่มีดาวหกแฉกสะท้อนแสงรอบข้างอย่างสว่างไสว ไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่าคุณภาพของชุดนักปรุงยานั้นอยู่ในระดับสูงสุด สามารถป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ของผู้บ่มเพาะระดับหกขั้นสูงสุดได้ “นักปรุงยาเดวิส คุณสนใจจะขายยาเม็ดทั้งสามเม็ดนี้ให้ฉันไหม?” ‘โอ้ ไม่ใช่ ‘พวกเรา’ แต่เป็น ‘ฉัน’ งั้นเหรอ?’ เดวิสเข้าใจเจตนาของผู้คุมสอบได้ทันที เหตุผลที่เขาตัดสินใจปรุงยาเม็ดนี้เป็นเพราะเขาเห็นสัตว์พาหนะ ‘กรงเล็บเมฆาซิทริน’ จำนวนมากในชั้นที่สองของเมือง ดังนั้นครั้งแรกที่เขาตัดสินใจมาสอบนี้ เขาจึงปรุงยาเหล่านี้เพื่อนำมาขายที่นี่โดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นตัวบุคคลที่ขอซื้อเอง ไม่ใช่วังพันโอสถสาขา เดวิสยิ้มและขายยาเม็ดทั้งสามให้ผู้คุมสอบ ยาแต่ละเม็ดขายได้ในราคา 830 หินวิญญาณระดับกลาง ทำให้การทำธุรกรรมครั้งนี้เขามีกำไรสุทธิ 2,100 หินวิญญาณระดับกลาง นอกจากนี้ เขายังเหลือวัตถุดิบอีกชุดหนึ่งที่สามารถนำมาปรุงยาเม็ดกรงเล็บเมฆาซิทรินเพิ่มได้อีกชุดหนึ่ง เดวิสจ้องมองผู้คุมสอบที่ดูลังเลด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้เร่งเร้าให้อีกฝ่ายพูดและรอด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพราะเขารู้ดีว่าผู้คุมสอบกำลังจะถามอะไร ‘เอาเถอะ แกไม่เห็นหรือไงว่าฉันกำลังลังเล? ในฐานะนักปรุงยารุ่นน้อง ช่วยเห็นใจกันหน่อยสิ! อึก!’ ผู้คุมสอบสบถในใจใส่เดวิสก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างเอือมระอา “นักปรุงยาเดวิส คุณพอจะสนใจขายสูตรยาเม็ดกรงเล็บเมฆาซิทรินไหม?” เดวิสที่ทำหน้านิ่งสนิทในที่สุดก็เหยียดยิ้มที่มุมปาก ผู้คุมสอบรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกเยาะเย้ยในใจ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความอับอายออกมาทางสีหน้า “คุณจ่ายไหวเหรอ?” เดวิสถาม ดวงตาของผู้คุมสอบเป็นประกายก่อนจะพูดว่า “ฉันจ่ายไหว...” “ในเมื่อสูตรยาเม็ดระดับฟ้าขั้นสูงสุดนั้นหายาก มันก็เป็นสามัญสำนึกที่ควรจะแลกเปลี่ยนด้วยหินวิญญาณระดับสูงไม่ใช่หรือ นักปรุงยา...?” “แอนเดรด... ชื่อของฉันคือแอนเดรดเฉยๆ คุณเรียกฉันว่านักปรุงยาแอนเดรดก็ได้ ใช่แล้ว สูตรยาเม็ดระดับฟ้าขั้นสูงสุดมักจะแลกเปลี่ยนกันด้วยหินวิญญาณระดับสูง แต่ในกรณีนี้ ฉันคิดว่าเราสามารถใช้หินวิญญาณระดับกลางแลกเปลี่ยนกันได้นะ” เดวิสไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ลุกขึ้นและเดินจากไป นักปรุงยาแอนเดรดถึงกับพูดไม่ออก ‘แม้แต่จะต่อรองก็ไม่ยอมเนี่ยนะ!?’ “สองเท่าของราคาเดิมถ้าจ่ายเป็นหินวิญญาณระดับกลาง!” เดวิสไม่หยุดเดิน เขาตรงไปยังทางออกของห้องสอบ “สี่เท่า!” นักปรุงยาแอนเดรดตะโกนขณะตัวสั่น เขาเห็นว่านักปรุงยาเดวิสเกือบจะถึงทางออกห้องแล้ว “ก็ได้! หินวิญญาณระดับสูงก็หินวิญญาณระดับสูง!” เขายอมแพ้ทันทีและถอนหายใจ อย่างไรก็ตาม เขาได้แต่ก่นด่าเดวิสในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า! เดวิสหยุดฝีเท้าและมองนักปรุงยาแอนเดรดด้วยสายตาเย้ยหยัน “สองเท่าของหินวิญญาณระดับสูง” “อะไรนะ!?” สีหน้าของนักปรุงยาแอนเดรดเปลี่ยนไป เขาหรี่ตาลงและมีประกายแห่งการคุกคามปรากฏขึ้นในดวงตา “นักปรุงยาเดวิส การโลภมากขนาดนี้ไม่ส่งผลดีต่อตัวคุณหรอกนะ...” “จะเอาหรือไม่เอา...” นักปรุงยาแอนเดรดถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความไม่เชื่อ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมผู้เข้าสอบที่อยู่ในระดับการปรุงยาต่ำกว่าเขาถึงไม่ยอมประจบประแจงเขาเลยสักนิด ผู้เข้าสอบคนนี้ถึงกับไม่ไว้หน้าเขาเลยด้วยซ้ำ! ทั้งหมดนี้บอกเขาว่าบางทีผู้เข้าสอบคนนี้อาจไม่ต้องกังวลถึงผลกระทบใดๆ เลย หรือไม่ก็เป็นเพียงความประมาทเลินเล่อธรรมดา “เบื้องหลังของคุณคืออะไร?” เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผมค่อนข้างมั่นใจนะว่าผมกรอกที่อยู่ปัจจุบันลงในใบสมัครไปแล้ว แต่ดูเหมือนคุณจะไม่ได้อ่านมัน ช่างเถอะ...” เดวิสหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ “นักปรุงยาแอนเดรด เราทั้งคู่รู้ดีว่าคุณกำลังพยายามทำกำไรจากสูตรยานี้ หลังจากที่คุณได้สูตรยาเม็ดกรงเล็บเมฆาซิทรินไป มันจะง่ายขึ้นสำหรับคุณในการจ้างนักปรุงยาโดยใช้สถานะของคุณ ซึ่งนั่นเป็นการยึดครองตลาดสำหรับยาเม็ดชนิดนี้” “ในทางกลับกัน ผมจะไม่สามารถหาลูกค้าได้เลยนอกจากจะขายยาเหล่านี้ในราคาถูก” มุมปากของเดวิสโค้งขึ้น “เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าใครจะเป็นคนทำกำไรในช่วงสิ้นปีหากข้อตกลงนี้สำเร็จ” นักปรุงยาแอนเดรดชะงักไปก่อนจะยิ้มออกมา ราวกับว่าเจตนาที่แท้จริงของเขาถูกเปิดโปงแล้ว “ทำไมคุณไม่มาเป็นลูกน้องของฉันล่ะ?” เขารู้สึกชื่นชมอีกฝ่ายขึ้นมาจริงๆ ใช่แล้ว ในตอนแรกเขาพยายามจะหลอกเอาผลประโยชน์ แต่ดูเหมือนนักปรุงยาเดวิสจะเชี่ยวชาญทั้งเรื่องการค้าขายและการปรุงยา ‘ถ้าฉันสามารถดึงตัวคนแบบนี้มาได้...’ เขาคิดอย่างถูกใจ “ทำไมคุณไม่ไปถาม ‘ราชินีผู้ได้รับพระราชทานนาม’ ดูล่ะว่าเธอเต็มใจจะปล่อยผมไปไหม?” เดวิสเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับแค่นหัวเราะ “ราชินีผู้ได้รับพระราชทานนาม?” นักปรุงยาแอนเดรดสับสนอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้าง! เขาจำผู้หญิงท่าทางดุจนักรบคนนั้นได้ ผู้ซึ่งสังหารสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งสัตว์ด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว! “คุณเป็นลูกน้องของราชินีผู้ได้รับพระราชทานนาม อิซาเบลล่า งั้นเหรอ?” เดวิสไม่ได้พยักหน้า แต่เพียงแค่ยิ้ม รอยยิ้มของเขาทำให้แอนเดรดรู้สึกขนลุกซู่จนต้องก้าวถอยหลังโดยไม่ตั้งใจ ‘มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะเขาถึงรู้เรื่องยาเม็ดที่แม้แต่วังพันโอสถสำนักงานใหญ่ยังไม่มี...’ ‘เขา... ไม่สิ! ตามข่าวลือที่ว่า ราชินีผู้ได้รับพระราชทานนามมาจากขุมพลังระดับจักรพรรดิขั้นสูงจริงๆ... และเขาก็เป็นเพียงลูกน้องที่คอยสนับสนุนราชินีผู้ได้รับพระราชทานนามคนนั้น...’ นักปรุงยาแอนเดรดเหงื่อตกในใจเมื่อได้ข้อสรุปของตัวเอง “ตกลง ฉันตกลงทำข้อตกลงนี้” เขายิ้มออกมาอย่างถูกใจทันที ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้เขายังไม่พอใจกับข้อตกลง ตอนนี้ก็สามารถพูดได้เต็มปากว่าเขาพอใจกับการทำธุรกรรมครั้งนี้อย่างยิ่ง เดวิสยิ้มในใจโดยไม่ใส่ใจกับความเข้าใจผิดของนักปรุงยาแอนเดรด การทำให้ตัวเองดูเหมือนอยู่ภายใต้ราชินีผู้ได้รับพระราชทานนามจะช่วยเพิ่มเกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้คนเข้าใจแบบนั้น ในสายตาของคนนอก คนที่อาศัยอยู่ในที่พักของราชินีผู้ได้รับพระราชทานนามก็น่าจะเป็นลูกน้องหรือคนรับใช้ของเธอทั้งหมด ในเมื่อเจ้าหญิงอิซาเบลล่ากำลังจะสร้างอิทธิพลของตัวเอง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะหลบอยู่เบื้องหลังเธอ เช่นเดียวกับที่อาจารย์คนหนึ่งเคยกล่าวไว้อย่างแน่วแน่และหน้าด้านว่า... [แล้วถ้าฉันจะหลบอยู่หลังผู้หญิงคนหนึ่งจะเป็นอะไรไป? นี่คือส่วนหนึ่งของความสามารถของฉัน ถ้าคุณมีความสามารถพอ ก็ไปหาใครสักคนมาหลบหลังบ้างสิ!] เดวิสชอบคำพูดนี้เพราะมันเข้ากับวิธีคิดของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ!