Chapter 1481 เครื่องสังเวย หมาป่าเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม พวกมันเติบโตและเจริญรุ่งเรืองได้ด้วยการอาศัยอยู่ร่วมกับฝูงของตน ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและสัญชาตญาณที่ว่องไวราวกริช พวกมันเคลื่อนไหวราวกับเป็นหนึ่งเดียว เสียงหอนที่ประสานกันดังกึกก้องไปทั่วทั้งป่า ทว่าความเป็นหนึ่งเดียวที่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ก็ทำให้พวกมันไม่เพียงแต่หวงถิ่น แต่ยังคอยปกป้องพวกพ้องของตนอย่างดุร้าย ผลที่ตามมาคือพันธมิตรที่สงบสุขระหว่างฝูงหมาป่าสองฝูงจึงเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้น จึงถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของราชาอัลฟ่า มาร์คัส ซิลเวอร์เมน ที่สามารถรวบรวมฝูงหมาป่านับพันภายใต้ธงของเขาได้ ตั้งแต่กลุ่มที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรง ไปจนถึงกลุ่มที่ผูกพันด้วยสายเลือดและความจงรักภักดี แม้แต่สามตระกูลใหญ่แห่งสายเลือดหมาป่า อย่างโลคาริโอส คาร์สต์ และคอร์วิน ที่มีดวงดาวเป็นของตัวเอง มีกองกำลังที่จงรักภักดีนับล้านคน และการดำรงอยู่ของพวกเขายังได้รับการยอมรับจากพันธมิตรจอมเวท ทว่าแม้จะมีพลังอำนาจมหาศาล พวกเขาก็ไม่สามารถต้านทานคำบัญชาของราชาอัลฟ่าได้ "ขอให้เทศกาลพระจันทร์สีเลือดเริ่มต้นขึ้น!" คำพูดของราชาอัลฟ่าก้องกังวานไปทั่วอากาศ ทำให้อากาศรอบข้างสั่นสะเทือนไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง ผู้เข้าร่วมงานนับร้อยต่างฮึกเหิมเพียงแค่ได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น เอเมอรี่และแอนนาร่า ซึ่งทั้งคู่เพิ่งเคยร่วมเทศกาลนี้เป็นครั้งแรกและไม่รู้ว่าจะคาดหวังอะไร ต่างนิ่งเงียบไม่กล้าซักถาม และเลือกที่จะเฝ้าสังเกตฝูงชนเพื่อหาคำตอบแทน ไม่กี่อึดใจต่อมา กลิ่นของเครื่องเทศแปลกตาและเนื้อย่างชวนน้ำลายสออบอวลไปทั่วบริเวณ ขณะที่กลุ่มคนรับใช้ยกอาหารที่คู่ควรกับราชวงศ์มาวางไว้บนโต๊ะยาวด้านหลัง โต๊ะตัวนั้นสั่นไหวภายใต้น้ำหนักของอาหารเลิศรสเหล่านั้น แต่ถึงแม้จะมีอาหารมากมายก่ายกอง ผู้เข้าร่วมงานแทบจะไม่ชายตามอง ตรงกันข้าม ฝูงชนเริ่มแยกย้ายและเปิดพื้นที่บริเวณใจกลางสวน ท่ามกลางความโกลาหล ร่างของจอมเวทผู้เฒ่าวอร์วิคปรากฏตัวขึ้น เขากำลังก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นไปยังใจกลางงาน ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินภายใต้สายตาของผู้คนยิ่งกระพือพลังงานอันคึกคักของเทศกาลให้รุนแรงขึ้น เมื่อถึงจุดศูนย์กลาง เขาก็หยุดนิ่ง สายตากวาดมองฝูงชนที่มาชุมนุมกันก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังยิ่งกว่าเสียงหอนนับร้อยรวมกัน "ใครจะเป็นผู้ประเดิมเป็นคนแรก?" ทันใดนั้น หมาป่าหัวโล้นตนหนึ่งจากกลุ่มนักล่าสงครามทัลบอตส์ก็ก้าวออกมาข้างหน้า แววตาของเขาโชติช่วงด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่น "ข้าคือเซฟแห่งเผ่าทัลบอตส์" เขาคำราม เสียงของเขาแหบพร่าและเด็ดเดี่ยว "ข้ามาเพื่อถวายตัวแด่เกียรติยศของพระจันทร์สีเลือด" ดวงตาของชายชรากวาดมองเซฟ สำรวจทุกตารางนิ้วบนร่างที่แข็งแกร่งของเขา หลังจากนั้นไม่นานเขาก็พยักหน้าช้าๆ และประกาศว่า "เครื่องสังเวยของเจ้ามีค่าคู่ควรแก่พระจันทร์สีเลือด" สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือชายอีกคนจากกลุ่มฝูงชน ซึ่งมีขนาดร่างกายใหญ่โตกว่านักล่าสงครามตนนั้นเสียอีก ก้าวเข้ามาที่ใจกลางงานและกล่าวคำเดียวกัน หลังจากที่ทั้งสองยอมรับกันและกันในฐานะคู่ต่อสู้ พวกเขาก็ถอดเสื้อผ้าออกและเริ่มกลายร่าง ร่างของทั้งสองหายวับไปทันทีที่การต่อสู้ประกาศเริ่มต้นขึ้น สองนักรบระดับจอมเวทในร่างครึ่งคนครึ่งหมาป่าเข้าห้ำหั่นกันด้วยเขี้ยวและกรงเล็บ เลือดสดๆ กระเซ็นลงบนพื้นและบางส่วนกระเด็นไปโดนผู้ชม สร้างเสียงเชียร์จากทุกคนที่เฝ้ามอง แอนนาร่ามองดูด้วยความตื่นตะลึงขณะที่มนุษย์หมาป่าทั้งสองสู้กันด้วยพละกำลังดิบเถื่อนที่แสดงออกมาอย่างเต็มที่ "ว้าว ข้าคิดผิดไป" เธอสูดลมหายใจ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่การต่อสู้อันดุเดือด "พวกหมาป่าอย่างพวกเจ้านี่มันสัตว์ป่าของจริงเลยนะ" เสียงเชียร์ของผู้ชมยิ่งดังกระหึ่มและคลุ้มคลั่งมากขึ้นเมื่อการต่อสู้ทวีความรุนแรง ทุกหมัดที่ปะทะกันแลกมาด้วยเสียงคำรามแห่งความพึงพอใจ ในท้ายที่สุด นักล่าสงครามก็เป็นฝ่ายชนะและคำรามก้องท่ามกลางเสียงปรบมือสนั่นหวั่นไหวจากผู้ชม ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขานอนสะบักสะบอมอยู่บนพื้น แม้เขาจะไม่ได้สังหารคู่ต่อสู้ แต่นักล่าสงครามก็ทำให้เขาอยู่ในสภาพที่อาจเรียกได้ว่าไม่ต่างจากความตาย เนื้อหนังส่วนใหญ่ถูกฉีกกระชากและแขนขาถูกตัดขาด เมื่อการต่อสู้คู่แรกจบลง จอมเวทผู้เฒ่าก็รีบเรียกหาเครื่องสังเวยเพิ่มเติมทันที อีกคู่รีบก้าวเข้ามาที่ใจกลางด้วยความกระตือรือร้น ทั้งคู่กล่าวคำเดียวกัน ยินดีที่จะสละเลือดเพื่อเป็นเครื่องสังเวยแด่พระจันทร์สีเลือด เช่นเดิม ทั้งคู่จบลงด้วยการบาดเจ็บสาหัสจากการปะทะ โดยมีเศษเนื้อกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เมื่อทั้งสองถูกหามออกจากสนาม ฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์อีกครั้ง สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงฝีเท้าที่กระทืบพื้นเพื่อเรียกร้องการสังเวยเพิ่ม ชายร่างผอมที่มีรอยสักสีขาวนามว่าฟรีคิขานรับคำเรียกร้องนั้น เขาเดินเข้าสู่ใจกลางสนามโดยไม่รีรอ เขาส่งสายตาที่ดุดันไปยังกลุ่มนักล่าสงครามทัลบอตส์ทันที พร้อมทำท่าทางเยาะเย้ยเชือดคอ ในจังหวะที่นักล่าสงครามคนหนึ่งกำลังจะพุ่งตัวออกไปเพื่อรับคำท้าของฟรีคิ ร่างใหม่ร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในสนาม เธอคือหญิงสาวผมสีเข้มในชุดกระโปรงสีแดงสด หูยาวที่มีขนฟูของเธอขยับไปมาขณะกวาดสายตามองสถานการณ์ ส่วนหางของเธอก็สะบัดไปมาดั่งแส้ "ข้าคือมิอุแห่งเผ่ากุหลาบศักดิ์สิทธิ์" เธอประกาศอย่างองอาจ เสียงของเธอดังเหนือเสียงฝูงชน "ข้ามาเพื่อถวายตัวแด่เกียรติยศของพระจันทร์สีเลือด" ชายเผ่ากระดูกโคโยตี้กำลังกระหายที่จะต่อสู้ แต่เมื่อคู่ต่อสู้ที่ปรากฏตัวเป็นบุคคลที่ไม่คาดคิด ความปรารถนาของเขาก็ยิ่งเพิ่มทวีขึ้น แววตาแห่งการคาดหวังฉายชัดขึ้นมา ด้วยประกายตาที่ดุร้าย เขาเริ่มเข้าสู่การกลายร่าง ร่างกายของเขาบิดเบี้ยวและปรับเปลี่ยน กระดูกแหลมคมงอกทะลุผิวหนังออกมากลายเป็นทั้งอาวุธและเกราะป้องกัน เขาเปลี่ยนจากร่างมนุษย์กลายเป็นหมาป่าปีศาจ ในทางกลับกัน หญิงสาวดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับการแสดงพลังอันน่าเกรงขามนั้น ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว เธอก็เริ่มกลายร่างเช่นกัน ร่างกายของเธอยืดขยายจนกลายเป็นหมาป่าที่มีรูปร่างเพรียวบางและทรงพลัง ต่างจากหนามของชายเผ่ากระดูกโคโยตี้ ใบมีดคมกริบงอกออกมาจากแขนท่อนล่างของเธอแต่ละข้าง ส่งประกายอันตรายภายใต้แสงไฟ จิ้งจอกสายลมสู้กับกระดูกโคโยตี้ เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น จิ้งจอกสายลมเคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานสายฟ้า หลบหลีกการโจมตีของโคโยตี้ได้อย่างคล่องแคล่วและงดงาม แต่ผิวหนังที่แข็งแกร่งของโคโยตี้นั้นไม่ใช่สิ่งที่รับมือได้ง่ายๆ เลือดจำนวนมากหลั่งไหลลงสู่พื้นเมื่อจิ้งจอกสายลมแทงใบมีดผ่านช่องว่างระหว่างเกล็ดของโคโยตี้ได้อย่างแม่นยำ อย่างไรก็ตาม พลังการฟื้นฟูขั้นสูงของโคโยตี้ช่วยให้เขาไม่ล้มลงไป แต่เมื่อจิ้งจอกสายลมพลาดท่าก้าวพลาดไปเพียงนิดเดียว โคโยตี้ก็ตะครุบเธอทันที ขากรรไกรอันทรงพลังงับเข้าที่ไหล่ของเธอจนเกิดเสียงดังกร้วมอย่างน่าสยดสยอง ฝูงชนส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่งเมื่อจิ้งจอกสายลมล้มลงกับพื้น เลือดของเธอซึมลงสู่ผืนดินขณะที่โคโยตี้ขย้ำเธออย่างไร้ความปราณี ฝูงชนยิ่งฮึกเหิมมากขึ้นเมื่อภาพตรงหน้าทวีความโหดร้าย "พอได้แล้ว!" จอมเวทผู้เฒ่าตะโกน สาวน้อยจิ้งจอกนอนนิ่งอยู่บนพื้น ร่างกายแตกสลายและเต็มไปด้วยบาดแผล โชคดีที่จอมเวทผู้เฒ่าได้ใช้เวทมนตร์คุ้มครองแก่นแท้ภายในตัวเธอเอาไว้อย่างรวดเร็ว ช่วยให้เธอรอดพ้นจากความตาย ร่างที่กึ่งเป็นกึ่งตายของเธอถูกหามออกไป แต่น่าประหลาดใจที่ไม่มีใครแสดงความสงสารเธอเลย มีเพียงฝูงชนที่ตะโกนโห่ร้องเพื่อเรียกร้องการต่อสู้ที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม แอนนาร่ามองดูด้วยความตกตะลึงขณะสังเกตสิ่งที่เรียกว่าเทศกาลพระจันทร์สีเลือดนี้ "ไม่มีแม้แต่รางวัลที่มอบให้… พวกหมาป่าอย่างพวกเจ้านี่ไม่โง่ก็บ้าสิ้นดี" เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ไม่สามารถปิดบังความเหยียดหยามที่มีต่อเหตุการณ์นี้ได้ ถึงแม้เธอจะพูดเช่นนั้น แต่พวกเขาก็เห็นได้ว่าแม้แต่ราชาอัลฟ่าและจอมเวทที่อยู่ข้างๆ ต่างก็กำลังยิ้มด้วยความพึงพอใจกับเครื่องสังเวยเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่ารางวัลของการต่อสู้เหล่านี้ไม่ได้วัดกันที่ผลประโยชน์ทางวัตถุ แต่อยู่ที่ความภาคภูมิใจและเกียรติยศ ซึ่งเป็นการยอมรับที่มาพร้อมกับการได้รับชัยชนะ ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากระเบียงด้านบน หมายความว่าเขาเป็นสมาชิกของหนึ่งในสามกลุ่มอิทธิพลหลัก ทันทีที่เขาประกาศชื่อออกมา ความสนใจของเอเมอรี่ที่กำลังตะลึงกับการต่อสู้จนถึงตอนนี้ก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที "ข้าคือเจสันแห่งตระกูลคอร์วิน ข้ามาเพื่อถวายตัวแด่เกียรติยศของพระจันทร์สีเลือด" เสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่วผู้ชมเมื่อเอเมอรี่ตระหนักได้ว่าชายหนุ่มคนนี้คือลูกชายของฟิลิป คอร์วิน และเป็นหลานชายของลูเซียส คอร์วิน เมื่อเห็นความตื่นเต้นที่เกิดขึ้นฉับพลันของเอเมอรี่ แอนนาร่ารีบเตือนเขา "อย่าแม้แต่จะคิดเชียว" แต่เอเมอรี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เผยให้เห็นความตั้งใจของเขา "ข้าเบื่อกับการเป็นแค่ผู้ชมแล้ว มาดูกันว่าตัวตนนี้มันจะแข็งแกร่งอย่างที่เจ้าพูดหรือเปล่า" กล่าวจบ เขาก็พุ่งตัวเข้าสู่ความวุ่นวาย กระโดดลงไปใจกลางฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งนั้นทันที