บทที่ 1486 การสอบสวน เอเมอรี่ท่ายืนอยู่ต่อหน้าจอมเวทชราด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ สายตาที่คมกริบของชายผู้นั้นราวกับจะเจาะลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา น่าเสียดายสำหรับเขา การที่มีแอนนาร่า จอมเวทสายเลือดค้างคาวมาเป็นเพื่อนร่วมทาง ยิ่งเพิ่มความระแวงให้กับจอมเวทชราผู้นี้มากขึ้นไปอีก เพราะท้ายที่สุดแล้ว สายเลือดหมาป่าและสายเลือดค้างคาวมีความขัดแย้งกันมาอย่างยาวนาน ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องจะเล่นงานกันมานานนับร้อยปี เอเมอรี่กล่าวด้วยความเคารพว่า "ท่านผู้อาวุโส พวกเราไม่ใช่คนของฝ่ายค้างคาว และไม่ได้มาที่นี่ในฐานะสายลับ แม้พวกเราจะมาโดยไม่ได้ถูกเชิญ แต่พวกเราไม่ทราบจริงๆ ว่านี่เป็นความผิดร้ายแรง และสำหรับเรื่องนั้น ผมต้องขออภัยด้วยครับ" ดวงตาของผู้อาวุโสหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นเดียว เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากการตัดสินของอีกฝ่ายที่ถาโถมเข้ามาหาเขาอย่างชัดเจน เขาพยายามรักษาความสงบเอาไว้ แต่การจะทำเช่นนั้นเป็นเรื่องยากเมื่อเขามองเห็นจอมเวทหลายคนเริ่มขยับตัวเข้ามาปิดทางหนีของเขา เมื่อเห็นจอมเวทชราผู้ไม่ยอมเชื่อคำพูดของเขายืนอยู่ใกล้กับแอนนาร่ามากเกินไป เขาจึงกล่าวเสริมขึ้น "ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยครับ พวกเรามาโดยไม่มีเจตนาจะทำร้ายใครทั้งสิ้น" "นั่นเป็นคำโกหก" เป็นไปตามคาด การจะโกหกจอมเวทผู้มากประสบการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องยากลำบาก ด้วยเหตุนี้ เอเมอรี่จึงต้องเลือกคำพูดถัดไปอย่างระมัดระวัง ทว่าจู่ๆ หมาป่าเฒ่าก็กล่าวขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า "อีกอย่าง เจ้าก็ได้ทำร้ายคนไปคนหนึ่งแล้วนี่" เอเมอรี่ชะงักไป เขาไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสจะหยิบยกเรื่องการปะทะกันระหว่างเขากับหนุ่มน้อยตระกูลคอร์วินขึ้นมาพูด นี่ทั้งหมดเป็นเพราะการต่อสู้กับคอร์วินงั้นหรือ? เอเมอรี่ไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขารู้ดีว่าหมาป่าเฒ่าคงไม่ลงทุนทำเรื่องทั้งหมดนี้เพียงเพื่อเรื่องแค่นั้น มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นแน่นอน หลังจากใช้ความคิดอย่างหนัก ในที่สุดเอเมอรี่ก็สรุปผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ประการหนึ่ง "นี่ไม่ใช่เรื่องที่ผมจัดการจอมเวทตระกูลคอร์วินคนนั้นใช่ไหมครับ?... บอกผมมาเถอะ ว่าท่านต้องการอะไรกันแน่?" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหมาป่าเฒ่า ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ไตร่ตรองถึงความหมายของมัน คลื่นพลังงานก็ซัดเข้าใส่เขา "ตัวตนที่แท้จริงของเจ้า" ชายชรากล่าว "ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าเจ้าเป็นใคร!" เอเมอรี่รู้สึกว่าจิตใจของเขากำลังถูกจู่โจมด้วยพลังอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากหมาป่าเฒ่า เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต้านทานการโจมตีนั้น พร้อมกับสร้างเกราะป้องกันความคิดของตนจากการบุกรุก "เจ้าจะต้องบอกข้า" เขาออกคำสั่ง ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเหลือทน หมาป่าเฒ่ากำลังพยายามเจาะลึกเข้าไปในจิตใจของเขาอย่างหนักหน่วง โชคดีที่การเป็นจอมเวทมีข้อดีในตัวเอง หนึ่งในนั้นคือจิตใจของเขาไม่สามารถถูกแทรกซึมได้ง่ายๆ เพราะมันฝังลึกอยู่ภายในจิตวิญญาณ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความรุนแรงของการโจมตีทางจิตก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับความเจ็บปวดที่แสนสาหัส แรงกดดันที่บีบบังคับให้เขาเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงนั้นเกือบจะเกินกว่าที่เขาจะรับไหว และเขาเริ่มดิ้นรนเพื่อรักษาความลับในความคิดของตนเอาไว้ เสียงหนึ่งดังขึ้นในใจว่าการเปิดเผยตัวตนอาจไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เขาคิด ในความเป็นจริงหากพวกเขารู้ว่าเขาเป็นใคร เขาก็อาจได้รับรางวัลจากการช่วยเหลือเหล่านักเวทฝึกหัดของสถาบันจอมเวทได้ด้วย ทว่าไม่ใช่แค่ความกลัวต่อกองทัพเอลฟ์เท่านั้นที่รั้งเขาไว้จากการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง เอเมอรี่ไม่อยากสูญเสียความได้เปรียบจากการปิดบังตัวตนไปก่อนที่จะสามารถแก้แค้นลูเซียส คอร์วินได้ ดังนั้น แม้จะเจ็บปวดเจียนตาย และการจู่โจมทางจิตยังคงกัดกินการป้องกันของเขาไปเรื่อยๆ เอเมอรี่ก็ต่อสู้สุดกำลังเพื่อรักษาความลับของตนเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความสามารถในธาตุแสงหรือสายเลือดระดับสูงของเขา หรือทั้งสองอย่างรวมกัน เขาก็สามารถทนต่อพลังของมหาจอมเวทที่พยายามจะหักหลังเขาให้ยอมจำนนได้ หลังจากช่วงเวลาที่ยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ แรงกดดันก็เริ่มลดลง หมาป่าเฒ่าส่งเสียงคำรามต่ำ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความหงุดหงิดและความเคารพที่ซ่อนอยู่ "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะต้านทานการโจมตีทางจิตของข้าได้ เจ้าเป็นจอมเวทที่มีพรสวรรค์จริงๆ" เขาหยุดไปครู่หนึ่งราวกับกำลังรอคำตอบก่อนจะพูดต่อ "แต่การดิ้นรนนั้นก็ไร้ประโยชน์ หากข้าใช้แรงอีกเพียงเล็กน้อย ข้าก็จะได้สิ่งที่ต้องการ ทว่ามันจะทำลายจิตวิญญาณของเจ้าอย่างถาวร ดังนั้นบอกความจริงมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้น..." เอเมอรี่รู้ว่าเขาไม่สามารถยื้อได้ตลอดไป เขาจำเป็นต้องให้อะไรบางอย่างกับหมาป่าเฒ่าเพื่อสนองทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัยของอีกฝ่าย เขาพยายามรวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายแล้วกล่าวออกมาอย่างยากลำบากว่า "ท่านผู้อาวุโส ความจริงคือ... ผมไม่สามารถบอกเรื่องของตัวเองได้ เพราะแม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย" นั่นคือความจริงที่ถูกเอ่ยออกมา เอเมอรี่สูญเสียความทรงจำไปจริงๆ จอมเวทผู้นี้ดูเหมือนจะพบความจริงบางอย่างในคำตอบนั้นและดูเหมือนว่าคำตอบนี้จะเป็นที่ยอมรับได้มากกว่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แรงกดดันในใจของเขาก็เบาบางลงและหายไปราวกับไม่เคยมีมาก่อน เอเมอรี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อภาระที่กดทับการป้องกันทางจิตถูกปลดเปลื้องออกไป ทว่า สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ตกใจคือจอมเวทผู้นั้นกลับตอบโต้ด้วยการปล่อยการโจมตีทางจิตที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม แต่ครั้งนี้ไม่ใช่ใบมีดที่กรีดผ่านจิตใจของเอเมอรี่ หากแต่เป็นหมัดที่ซัดเข้าใส่เขาเหมือนค้อนจนทำให้เขาสลบไป ..... เมื่อเขารู้สึกตัวขึ้นมา ดวงตาของเขาก็พบกับลูกกรงเหล็กที่เย็นเยียบและแข็งกระด้าง โดยไม่มีแอนนาร่าอยู่ข้างๆ "ยอดเยี่ยมไปเลย ฉันกลายเป็นนักโทษไปแล้วสินะ?" เขาถอนหายใจออกมาดังๆ หัวใจของเอเมอรี่เต้นระรัวขณะที่เขาติดอยู่ในความมืดมิดภายในกรง ซึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปยังแสงสว่างที่อยู่ไกลออกไป เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น ความคาดหวังก็เพิ่มขึ้นพร้อมกับความคิดที่แล่นไปถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ว่าอะไรที่รอเขาอยู่เบื้องหน้า ในที่สุด เขาก็โผล่ออกมาในลานประลองทรงกลมที่สว่างไสว เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งร้อยเมตร พื้นดินปกคลุมไปด้วยทราย กรงหยุดนิ่งและประตูก็เปิดออกสู่ทางเข้าลานประลอง เอเมอรี่ก้าวเท้าออกมาจากกรง และขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ลานประลอง สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ร่างของมหาจอมเวทเฒ่า วอร์วิค ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจจากที่นั่งเบื้องบนหลังผนังกระจก ด้วยความหงุดหงิด เอเมอรี่ตะโกนใส่ชายคนนั้น "ท่านผู้อาวุโส นี่มันหมายความว่ายังไงกัน! ท่านพาผมมาที่นี่ทำไม?!" ก่อนที่เขาจะได้รับคำตอบ กรงใหม่ก็ถูกเปิดออก และสัตว์ร้ายระดับสูงตัวหนึ่งก็ถูกปล่อยเข้ามาในลานประลอง ขณะที่สัตว์อสูรคำรามและพุ่งเข้าหาเขา ในที่สุดเอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่ามหาจอมเวทพาเขามาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวเท่านั้น คือเพื่อทดสอบขีดความสามารถของเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าเหตุผลที่หมาป่าเฒ่าให้ความสนใจในตัวเขาก็เป็นเพราะความแข็งแกร่งของเขานั่นเอง "ดูเหมือนว่ายิ่งฉันแสดงความแข็งแกร่งออกมามากเท่าไหร่ โอกาสที่ฉันจะหนีไปจากที่นี่ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น"