บทที่ 1485 รางวัล หลังจากรออยู่พักใหญ่ร่วมกับกลุ่มมหาจอมเวทหมาป่ารุ่นเยาว์ ในที่สุดมหาจอมเวทอาวุโสวอร์วิคก็กลับมา คราวนี้เขาสั่งให้ทุกคนยืนเข้าแถว ซึ่งทำได้ทันเวลาก่อนที่เขาจะประกาศการมาถึงของราชาอัลฟ่า คนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในโถงรับรอง อดีเมลเลิกคิ้วขึ้นในใจเมื่อเห็นว่ามีเพียงราชาอัลฟ่าพร้อมด้วยผู้ช่วยของเขาเท่านั้น ส่วนมหาจอมเวททั้งห้าจากสามตระกูลใหญ่ไม่มีใครปรากฏตัวให้เห็นเลย ถึงกระนั้น แค่การปรากฏตัวของราชาอัลฟ่าเพียงคนเดียวก็มากพอที่จะสร้างบรรยากาศอันทรงพลังไปทั่วโถงใหญ่ เมื่อเห็นร่างของราชา แม้จะยังคงเดินโดยมีไม้เท้าในมือ แต่อดีเมลมั่นใจว่าชายผู้นี้ดูแข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาเห็นครั้งแรกมาก ดวงตาสีเลือดสีแดงฉานจ้องมองมายังพวกเขาทั้งเก้าคนก่อนจะเอ่ยปาก "พวกเจ้าทุกคนทำผลงานได้ดี และเราซาบซึ้งกับสิ่งของที่พวกเจ้านำมามอบให้" เป็นคำพูดสั้นๆ จากราชา และก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสตอบกลับ ผู้ช่วยคนหนึ่งก็ก้าวออกมาพร้อมกล่องในมือเพื่อแจกจ่ายให้ทีละคน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับรางวัลตอบแทนสำหรับผลงานที่ทำ และอดีเมลก็ได้รับมาหนึ่งกล่องเช่นกัน เมื่ออดีเมลเปิดกล่องออก เขาเห็นขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีคล้ายเลือดอยู่ภายใน เมื่อเห็นสีหน้าของคนอื่นๆ เขาก็อดคิดไม่ได้ว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องการมาตลอด นั่นคือเลือดเทพหมาป่าโบราณ 'นี่คือของจริงงั้นเหรอ? ไม่สิ คงไม่ใช่หรอก เขาไม่มีทางมอบไอเทมล้ำค่าขนาดนั้นให้กันง่ายๆ แบบนี้แน่' อดีเมลคิดด้วยความกังขาในขณะที่สายตาจับจ้องไปยังขวดใบเล็ก ราวกับจะอ่านความคิดของทุกคนออก ราชาอัลฟ่าเผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าเห็นจากสีหน้าของพวกเจ้าแล้วว่าคงได้ยินเรื่องเลือดโบราณนั่นมา แต่น่าเสียดาย... นั่นไม่ใช่ของที่เจ้าต้องการหรอก" ฟรีคิแสดงความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจน ส่วนเซฟ วอร์ฮาวด์ของตระกูลทัลบอต กลับคุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่บังอาจคาดหวังรางวัลใดๆ จากพระองค์ท่าน พ่ะย่ะค่ะ สิ่งที่ข้าทำไปทั้งหมดก็เพื่อถวายเกียรติแด่พระองค์" "เจ้าพูดไม่จริง วอร์ฮาวด์" ชายผู้เป็นราชาเอ่ย ทำให้ร่างกายของเซฟสะดุ้ง "แต่ก็ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าเจ้าเพียงแค่ต้องการแสดงความเคารพต่อข้า" เจสันเป็นคนเดียวที่กล้าถามราชาอัลฟ่า "ฝ่าบาท ข้าพเจ้าต้องทำอย่างไรจึงจะได้ครอบครองเลือดโบราณสักขวด?" ชายผู้นั้นมองมาที่เขาแล้วตอบว่า "การไม่พ่ายแพ้ในการต่อสู้ ก็นับเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีนะ" คำตอบนั้นทำให้ชายหนุ่มตระกูลคอร์วินนิ่งเงียบไปทันที ก่อนที่เขาจะหันมามองอดีเมลด้วยสายตาคมกริบ การตั้งคำถามกับราชาอัลฟ่านับเป็นความผิดร้ายแรง แต่เจสันกลับได้รับการละเว้นโทษโดยถูกเพียงแค่ตักเตือนเท่านั้น จากนั้นราชาจึงหันไปบอกกับชายหนุ่มผู้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานว่า "ข้าเพิ่งมอบเลือดขวดหนึ่งให้พ่อของเจ้าและอีกสองฝ่ายไป เพื่อเป็นรางวัลสำหรับผลงานที่มีต่อซิลเวอร์เมน สำหรับพวกเจ้าทุกคนที่อยู่ที่นี่ หากต้องการหนึ่งขวด พวกเจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของตัวเองเสียก่อน" คำพูดดังกล่าวเรียกความสนใจจากทุกคนอีกครั้งเมื่อราชาเผยจุดประสงค์ออกมา "ข้าจะมอบเลือดหนึ่งขวดให้กับผู้ชนะในการล่าราชัน (Royal Hunt) ของปีนี้" เขามองดูสีหน้าอันหลากหลายของทุกคนแล้วยิ้มบางๆ "ข้าหวังว่านั่นจะเป็นรางวัลที่เพียงพอจะกระตุ้นให้พวกเจ้าทุกคนเข้าร่วม" จากนั้นเขากล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ เกี่ยวกับความจำเป็นที่จะต้องสร้างคนรุ่นใหม่ให้แข็งแกร่งขึ้น และหลังจากให้กำลังใจทุกคนแล้ว ราชาอัลฟ่าก็ออกจากโถงรับรองไป ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในห้วงความคิด แต่อดีเมลกลับรู้สึกฮึกเหิม เขาพบหนทางที่จะได้สิ่งที่ต้องการจากที่นี่แล้ว ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องหาข้อมูลว่าการล่าราชันที่ว่านี้คืออะไรกันแน่ สำหรับตอนนี้ เขาพอใจกับขวดเลือดที่อยู่ในมือ แม้ว่ามันจะไม่สามารถเทียบได้กับสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ แต่มันก็ควรจะเป็นของที่มีค่า และหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อเขาไม่มากก็น้อย เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มทยอยเดินออกไป อดีเมลจึงตัดสินใจจะตามออกไปบ้าง แต่ในจังหวะนั้นเอง มหาจอมเวทอาวุโสก็หยุดเขาไว้อีกครั้ง เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม ชายชราก็กล่าวว่า "เจ้ายังไปไหนไม่ได้ เจ้าต้องมากับข้า" มหาจอมเวทอาวุโสไม่เปิดโอกาสให้อดีเมลได้ถามคำถามใดๆ เขาหันหลังกลับทันทีพลางกวักมือเรียกให้ตามไป สัญชาตญาณของอดีเมลบอกเขาว่านี่ต้องเป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยากแน่ๆ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายเป็นถึงระดับมหาจอมเวท และเขาก็กำลังอยู่ภายในวังซิลเวอร์เมน การพยายามหนีเป็นทางเลือกที่เสี่ยงเกินไปและควรเก็บไว้ใช้เป็นทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น อดีเมลจึงตัดสินใจติดตามมหาจอมเวทอาวุโสไป เพื่อดูว่าหมาป่าแก่ตนนี้ต้องการอะไรกันแน่ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ อดีเมลก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย มหาจอมเวทอาวุโสนำเขาลงไปลึกถึงส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นคุกใต้ดิน และเมื่อพวกเขาหยุดเดิน สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าก็ทำให้อดีเมลตกตะลึง เพราะนั่นคือภาพของแอนนาล่าที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน นอกจากจะถูกกักขังแล้ว โชคดีที่เธอดูไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่จากสายตาที่เธอมองมา อดีเมลรู้ดีว่าหากพวกเขาหลุดพ้นจากวิกฤตนี้ไปได้ แม่สาวคนนี้จะต้องตะโกนใส่เขาว่า 'ข้าบอกท่านแล้ว' ไปอีกหลายวันแน่ๆ มหาจอมเวทอาวุโสหันกลับมามองอดีเมลด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาขณะกล่าวว่า "ข้าไม่เพียงแต่พบว่าเรื่องเล่าของเจ้ามันน่าเหลือเชื่อ แต่ข้ายังพบอีกว่าเจ้าเข้ามาด้วยบัตรเชิญปลอม" เขาเดินตรงไปหาแอนนาล่าแล้วกล่าวว่า "แทนที่จะเชื่อเรื่องที่เจ้าบอกมา เห็นได้ชัดกว่ามากว่าพวกเจ้าเป็นสายลับจากฝ่ายตระกูลเลือดค้างคาว ไม่ใช่หรือ?" เขากลับมาจ้องมองอดีเมลด้วยสายตาเดิมก่อนจะกล่าวต่อว่า "ตอนนี้ข้าต้องการความจริง ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าสองคนจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันอีกต่อไป"