บทที่ 1501 เมืองเหมืองแร่ มันเป็นเมืองขนาดค่อนข้างเล็กที่มีอาคารไม้เพียงไม่กี่สิบหลังตั้งอยู่บนผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ของทะเลทราย เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงชานเมือง เอเมอรี่ก็ทิ้งหมาป่าพาหนะของเขาไว้ที่ประตูเมือง ทั้งสองรีบเข้าไปข้างในและมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลัก ซึ่งมีเหล่าลูกครึ่งท่าทางสกปรกนับร้อยกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาว่างเปล่าอย่างน่าขนลุก ระหว่างทาง โยโร่ได้บอกเขาว่าที่นี่เป็นเมืองเหมืองแร่ มีลูกครึ่งนับร้อยชีวิตเดินทางมาจากทั่วทุกมุมของเขตแดนเพื่อมาทำมาหากินด้วยการทำงานในเหมือง เห็นได้ชัดว่ามันเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายและมีโอกาสน้อยมากที่จะได้พบกับแร่หรืออัญมณีที่มีคุณภาพสูงจริงๆ ขณะที่ทั้งสองเดินไปตามถนนที่ค่อนข้างเงียบเหงา พวกเขาเห็นแผงลอยหลายแห่งตั้งอยู่ริมทางเพื่อขายตัวอย่างของที่ขุดได้ เมื่อมองดูคร่าวๆ เอเมอรี่ระบุได้ว่าสินค้าส่วนใหญ่เป็นแร่ระดับ 2 ถึงระดับ 3 รวมถึงอัญมณีที่มีลักษณะแปลกตา ซึ่งนั่นก็น่าประหลาดใจไม่น้อย เพราะหากใช้ฝีมือช่างและการลงอาคมรูน สิ่งที่คนเหล่านี้กำลังขายอยู่สามารถกลายเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับสร้างอาวุธ ชุดเกราะ หรือเครื่องประดับที่สวยงามได้เลย อย่างไรก็ตาม เท่าที่เขามองเห็น ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจซื้อของพวกนั้นเลย การมาถึงของเอเมอรี่และโยโร่ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของยามประจำเมือง ซึ่งรีบเข้ามาหาพวกเขาในทันที "พวกเจ้าสองคนเป็นใคร? มาที่นี่ด้วยจุดประสงค์อะไร?" ชายผู้ที่เอ่ยถามดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มยาม เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วอยู่ภายในใจกับถ้อยคำและน้ำเสียงหยาบคายที่ชายคนนั้นใช้ คนพวกนี้แม้แต่พลังระดับเซนต์ก็ยังไม่มี แต่กลับกล้ามาตั้งคำถามกับเอเมอรี่ ซึ่งเป็นเมจของจริงด้วยท่าทีเช่นนี้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเมืองแห่งนี้ไม่ได้เป็นของใครอื่นนอกจากตระกูลคอร์วิน โชคดีที่เอเมอรี่เตรียมตัวมาพร้อม โดยไม่รอช้า เขาตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "พวกเรามาที่นี่เพื่อหาแร่ดีๆ สักหน่อย และวางแผนจะซื้อจำนวนมากทีเดียว" ทันทีที่ได้ยินว่าเอเมอรี่และโยโร่เป็นลูกค้าเป้าหมาย ยามเหล่านั้นก็ดูเป็นมิตรขึ้นมาก พวกเขานำทางทั้งสองไปยังอาคารขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่สุดถนน ซึ่งกลายเป็นโกดังและศูนย์กลางการค้าของเมือง เมื่อเข้าใกล้สถานที่นั้น เอเมอรี่สังเกตเห็นว่ามันถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยมีเหล่าผู้มีพลังระดับเซนต์หลายสิบคนคอยลาดตระเวนอยู่ ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีผู้มีพลังระดับเมจอย่างน้อย 5 คนคอยเฝ้าพื้นที่อยู่ด้วย เมื่อเข้าไปข้างใน เอเมอรี่และโยโร่ได้รับการต้อนรับจากชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางในชุดแต่งกายหรูหรา ซึ่งดูตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับผู้คนภายนอก "ขอบคุณที่ให้ความสนใจในสถานประกอบการของเราครับท่าน ไม่ทราบว่าข้ากำลังคุยอยู่กับใคร?" ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ เอเมอรี่จงใจไม่ตอบคำถามของอีกฝ่าย เขาพูดว่า "ข้ามาในนามของกลุ่มของข้า ซึ่งกำลังต้องการแร่จำนวนมหาศาล" รอยยิ้มของชายผู้นั้นกว้างขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ข้าเข้าใจแล้วครับท่าน นี่คือ—" เอเมอรี่พูดขัดจังหวะชายผู้นั้นว่า "แต่แน่นอนว่า เราไม่ต้องการสินค้าคุณภาพต่ำ ดังนั้นข้าจำเป็นต้องตรวจสอบเหมืองของพวกท่านก่อน เพื่อดูคุณภาพของแร่ด้วยตาของข้าเอง" หลังจากบอกจุดประสงค์ให้อีกฝ่ายทราบแล้ว เอเมอรี่ก็แนะนำตัวด้วยตัวตนปลอมที่เขาสร้างขึ้นมาจากกลุ่มของดาวเคราะห์ดวงอื่น คำขอของเอเมอรี่ถูกสงสัยในตอนแรกเพราะชายคนนั้นไม่สามารถยืนยันความน่าเชื่อถือของตัวตนของเขาได้ในเวลาสั้นๆ อย่างไรก็ตาม การที่เขาแสดงหินวิญญาณนับล้านที่มีอยู่ในครอบครองก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาได้รับสิทธิ์เข้าชมเหมืองอย่างเต็มรูปแบบ หลังจากเดินผ่านทางเข้าเหมือง ทั้งสองต้องเดินลึกเข้าไปหลายไมล์เพื่อไปถึงห้องโถงหลัก ระหว่างทาง เอเมอรี่สังเกตเห็นลูกครึ่งสภาพน่าเวทนาอีกมากมายกำลังตรากตรำขุดแร่หนักขึ้นลงในเหมือง ปรากฏว่าคนงานมีอยู่สองประเภท คือผู้ที่ถูกจ้างโดยตระกูลคอร์วิน และคนนอกที่เต็มใจมาทำงานในเหมือง เพื่อให้ได้รับอนุญาตให้ทำงาน คนเหล่านั้นต้องตกลงแบ่งสัดส่วน 90 ต่อ 10 ของสิ่งที่พวกเขาขุดพบในเหมือง โดยส่วนใหญ่จะตกเป็นของกลุ่ม ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่จะเห็นเพียงลูกครึ่งที่ดูสิ้นหวังอยู่ภายในเหมืองเท่านั้น เอเมอรี่คอยกวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป หวังว่าจะได้พบสมาชิกของไวท์แฟงก์ที่เขารู้จัก โชคร้ายที่สิ่งที่รอเขาอยู่ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้มีพลังระดับเอิร์ธเท่านั้น ส่วนระดับสกายที่เขาเห็นเพียงไม่กี่คนก็ไม่ใช่คนที่เขากำลังตามหา "มีแค่นี้หรือ?" เอเมอรี่ถามด้วยสีหน้าไม่พอใจ เมื่อสังเกตเห็นความลังเลบนใบหน้าของชายวัยกลางคน เอเมอรี่ก็รู้ว่าสิ่งที่เขาคาดเดานั้นถูกต้อง เขาจึงกดดันต่อโดยกล่าวว่า "นี่เป็นเหมืองที่เล็กกว่าที่ข้าคิดไว้มาก น่าเสียดายที่พวกเรากำลังมองหาซัพพลายเออร์ที่สามารถตอบสนองความต้องการรายเดือนของเราได้" "ดะ-เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อนครับท่าน! จริงๆ แล้วเรายังมีอีกสามห้องโถงที่ลึกเข้าไปข้างใน แต่ข้าพาพวกท่านไปที่นั่นไม่ได้เพราะเป็นพื้นที่ห้ามคนนอกเข้า" เอเมอรี่แสดงสีหน้ายินดีเมื่อได้ยินคำพูดของชายคนนั้น แต่ก็ขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินประโยคหลัง "ข้าจำเป็นต้องเห็นด้วยตาตัวเอง มิเช่นนั้นคงไม่มีข้อตกลงใดๆ ระหว่างเรา" จากสถานการณ์ของคนงานไปจนถึงปฏิกิริยาของชายผู้นี้ เอเมอรี่คาดเดาว่าเมืองกำลังต้องการการค้าเพิ่มขึ้นอย่างเร่งด่วน ดังนั้นเขาจึงยืนกรานตามคำขอของตนอย่างมั่นใจและไม่ยอมถอยแม้แต่นิดเดียว ในที่สุด ชายคนนั้นก็ยอมจำนน เขาเรียกหนึ่งในเมจของเขาให้ตามมาพร้อมกับยามระดับเซนต์อีกโหลหนึ่ง ก่อนจะพากันเดินลึกเข้าไปในห้องโถงที่ลึกยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่รอรับพวกเขาอยู่คือภาพของเหล่าลูกครึ่งที่มีสภาพน่าเวทนามากขึ้นไปอีก คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นระดับสกาย โดยมีระดับเซนต์อยู่บ้าง แต่ดูเหมือนพวกเขายังคงลำบากกับการทุบหินในพื้นที่นี้ นอกจากนี้ยังมีบางคนที่ร่ายเวทมนตร์เพื่อทำให้หินอ่อนลงและช่วยสร้างโครงสร้างค้ำยันเพื่อป้องกันไม่ให้หินถล่มลงมาทับพวกเขา เอเมอรี่เห็นคนอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนกระจายอยู่ในห้องโถงทั้งสาม โชคร้ายที่เขายังคงไม่พบสมาชิกของไวท์แฟงก์แม้แต่คนเดียวในกลุ่มนี้ "ท่านพอใจกับสิ่งที่เห็นแล้วหรือยังครับ?" ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ เอเมอรี่ไม่มีเหตุผลอื่นที่จะขอให้ดูมากกว่านี้ แต่เขายังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้ จากนั้นในขณะที่เขากำลังสังเกตพื้นที่ เขาสังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ในหมู่คนขุดแร่ ทันใดนั้นเอง เขาก็ต้องตกใจเมื่อถ้ำที่เขายืนอยู่เริ่มสั่นสะเทือน ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของคนงาน "ถ้ำถล่ม!!!"