บทที่ 2791: การผสานรวม เอเมอรีนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางห้วงจิตภายใน เผชิญหน้ากับประตูเคออสที่กำลังปั่นป่วน มวลความมืดที่บิดเบี้ยวและห้วงมิติที่ผิดเพี้ยนกำลังเต้นตุบๆ ราวกับหัวใจที่มีชีวิต—มันทั้งอันตรายและไม่เสถียร นี่คือประตูหลักแห่งเคออส ประตูที่จะเปิดไปสู่ศูนย์กลางเคออสและทำให้เขาสามารถเดินทางไปมาระหว่างจุดเชื่อมต่อต่างๆ ได้อย่างอิสระ หลังจากได้รับรู้คำทำนายจากออราเคิล การซ่อมแซมประตูนี้จึงกลายเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุด หากมันใช้งานได้สำเร็จ มันจะมอบความคล่องตัวให้เขาสามารถข้ามผ่านมิติต่างๆ ได้ในพริบตา เพื่อให้เขาไปปรากฏตัวในจุดที่เพื่อนๆ ต้องการได้ทันทีที่เผชิญกับอันตราย มือทั้งสองข้างของเขาค่อยๆ ยกขึ้น นิ้วกางออกขณะพยายามควบคุมกระแสพลังงานอันวุ่นวายที่รั่วไหลออกมาจากการพยายามหลอมรวมประตูทั้งสามแห่งเข้าด้วยกัน อีกฟากหนึ่งของแต่ละประตู ผู้พิทักษ์ทั้งสามกำลังส่งพลังสนับสนุน โดยใช้เจตจำนงโบราณคอยตรึงกระบวนการนี้เอาไว้ วันเวลาผ่านไป หยาดเหงื่อไหลซึมลงมาตามแผ่นหลังของเอเมอรี ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ แต่ขั้นตอนสุดท้าย—การหลอมรวมที่แท้จริง—ยังคงเป็นสิ่งที่ยากจะไขว่คว้า "ทำไมมันถึงยากขนาดนี้?" เขาพึมพำ "ข้าพลาดอะไรไปหรือเปล่า?" ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงเสียงครางหึ่งของความโกลาหลที่ดังก้อง จากนั้น เสียงของดอรกอทอธก็ดังขึ้นจากเงามืด <เทคนิคที่ทาลารอ อดีตเจ้านายของข้าสร้างขึ้นนั้นเป็นเพียงการทดลองเท่านั้น มันไม่เคยได้รับการพิสูจน์ว่าทำได้จริง> เอเมอรีทำหน้าบิดเบี้ยว เขาใช้เวลามากกว่าสิบปีเพื่อฝึกฝนเทคนิคของทาลารอ—การบรรจบแห่งเคออส ผ่านเทคนิคนี้เขาได้รับความสามารถในการดึงพลังเคออสทั้งสามสายออกมาพร้อมกัน แต่การจะหลอมรวมประตูทั้งสามเข้าด้วยกันนั้นเป็นคนละเรื่องเลย เสียงคำรามทุ้มลึกของชูตูทูลูดังแทรกเข้ามา <เหตุผลที่ท่านลอร์ดแห่งเงามืดแบ่งพลังของประตูออกเป็นสี่ส่วนนั้นมีที่มา พลังที่แท้จริงของมันเหนือกว่าขอบเขตสูงสุดเสียอีก> "นั่นหมายความว่าอย่างไร?" เอเมอรีถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ข้าต้องตามหาผู้พิทักษ์คนที่สี่งั้นหรือ? หรือว่าข้าต้องบรรลุขอบเขตสูงสุดก่อนถึงจะทนรับการหลอมรวมนี้ได้? ถึงจะทำได้... แต่มันจะต้องใช้เวลากี่ร้อยปีกัน?" ดอรกอทอธแทรกขึ้นมาก่อนที่ความคิดของเขาจะเตลิดไปไกลกว่านั้น <ในอดีต ท่านลอร์ดแห่งเงามืดเคยสนทนากับทาลารอ ซึ่งนำไปสู่การที่เขายอมให้เอลฟ์มืดคีแรนทำการทดลองกับประตูสงคราม ตอนนั้นคีแรนเป็นเพียงผู้ใช้เวทมนตร์ระดับจอมเวท... นั่นพิสูจน์ได้ว่าไม่จำเป็นต้องบรรลุขอบเขตสูงสุด แต่ว่า...> เว้นช่วงไปครู่หนึ่ง <...ข้าเฝ้ามองเจ้ามานาน การควบคุมเคออสของเจ้ายังอ่อนแอกว่าทาลารอในตอนนั้นมากนัก> เอเมอรีตัวแข็งทื่อ คำวิจารณ์นั้นกระทบใจเขาแรงกว่าที่คิด อย่างไรก็ตาม คิลกรากอธนั้นตรงไปตรงมายิ่งกว่า <ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? จงจดจ่ออยู่กับเคออสเพียงอย่างเดียว! แต่เปล่าเลย!—เจ้ากลับพยายามอย่างหนักในการเรียนรู้ทั้งแสงสว่างและความมืด... เจ้ามันหัวดื้อจริงๆ!> เอเมอรีขบกรามแน่น ถึงผู้พิทักษ์ตัวนี้จะน่ารำคาญ แต่สิ่งที่พูดมาก็ไม่ได้ผิดนัก ความพยายามของเอเมอรีในการรักษาสมดุลระหว่างแสงสว่างและความมืด—ความปรารถนาที่จะบรรลุความเป็นทวิลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบ—ได้ลดทอนความบริสุทธิ์ของพลังเคออสที่เขาดึงออกมาจากประตูลงอย่างปฏิเสธไม่ได้ ตราบใดที่เขายังแบ่งสมาธิระหว่างเต๋าที่ขัดแย้งกัน เขาก็จะไม่มีวันดึงพลังเคออสออกมาด้วยความดิบเถื่อนและเจตจำนงอันแน่วแน่แบบเดียวกับที่ทาลารอเคยทำได้ เขากลืนความหงุดหงิดลงคอ "ถ้าอย่างนั้น มีวิธีที่จะสื่อสารกับท่านลอร์ดแห่งเงามืดไหม? เพื่อขอคำชี้แนะโดยตรง?" ผู้พิทักษ์ทั้งสามตอบด้วยความเงียบอันเป็นคำตอบเดียวกัน หากเอเมอรีไม่สามารถเปิดประตูหลักได้ เขาก็ไม่มีวันได้พบกับตัวตนดั้งเดิมผู้นั้น เขาถอนหายใจยาว พยายามรวบรวมความคิด มีสองทางเลือก: แข็งแกร่งขึ้น หรือตามหาผู้พิทักษ์คนที่สี่ ดอรกอทอธเผยข้อมูลเกี่ยวกับรายงานของวอยด์สตอล์กเกอร์ที่ระบุว่าพบเห็นเอลฟ์มืดคีแรนในเมืองของฝ่ายออคูลัส แต่ข่าวกรองนั้นเก่าเกินกว่ายี่สิบปีแล้ว เขานึกถึงโคล—เมล็ดพันธุ์เคออสที่ถูกล้างสมอง การติดตามร่องรอยของฝ่ายนั้นอาจให้เบาะแสได้ แต่ทั้งหมดนั้นเอาไว้ทีหลัง ในตอนนี้ เอเมอรีไม่ได้จำเป็นต้องหลอมรวมประตูอย่างสมบูรณ์แบบเสมอไป เขาแค่ต้องการวิธีเดินทางที่เชื่อถือได้และมั่นคงระหว่างจุดเชื่อมต่อต่างๆ ทางออกที่ง่ายที่สุดคืออะไร...? หากปราศจากศูนย์กลางเคออส จุดเชื่อมต่อจากเมล็ดพันธุ์เคออสของเขาก็เข้าถึงไม่ได้ แต่การเชื่อมต่อแบบประตูต่อประตูก็ยังเป็นไปได้ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาสามารถทิ้งประตูบานหนึ่งไว้กับคนที่ไว้ใจได้ เช่น มอร์กาน่า—จากนั้นเขาก็จะสามารถเดินทางระหว่างโลกและเซนทอรีได้ในพริบตา แต่การทำเช่นนั้นหมายถึงการสูญเสียพลังส่วนหนึ่งไป เพราะการปรากฏตัวของผู้พิทักษ์แต่ละตนจะช่วยเสริมพลังให้เขาได้ก็ต่อเมื่อถูกตรึงไว้ภายในห้วงจิตของเขาเท่านั้น ความคิดที่สองดีกว่า เขาสามารถเชื่อมต่อประตูกับร่างจำลองทั้งสองของเขาแทน—เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นจุดเชื่อมต่อเคลื่อนที่ วิธีนี้จะช่วยรักษาพลังของผู้พิทักษ์ไว้ในขณะที่ทำให้เขาสามารถเข้าถึงทุกสถานที่ที่ร่างจำลองของเขาไปถึงได้ทันที "นั่นอาจเป็นทางออกชั่วคราวที่ดี" เอเมอรีกล่าว "มาลองดูกัน" เขาใช้เวลาหลายวันในการปรับแต่งการเชื่อมต่อ ทั้งสร้างการสั่นพ้อง จัดวางตำแหน่ง และปรับสมดุล การเชื่อมต่อประตูกับร่างจำลองไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการส่งกุญแจให้กัน แต่มันต้องอาศัยการสั่นพ้องของจิตวิญญาณที่แม่นยำ เอเมอรีนั่งขัดสมาธิอีกครั้ง โดยมีประตูส่งเสียงครางหึ่งอยู่เบื้องหลัง เขาวางฝ่ามือไว้ที่หน้าอกแล้วปลดปล่อยเส้นใยแห่งแก่นแท้จิตวิญญาณอันเป็นประกายระยิบระยับออกมา เขากัดฟันแน่นแล้วรวบรวมพลัง เส้นใยนั้นลอยสูงขึ้นและแทรกซึมเข้าไปในประตูบานหนึ่ง ซึ่งก็คือประตูแห่งความอดอยากของคิลกรากอธ เขานำทางเส้นใยจิตวิญญาณไปยังแกนกลางของร่างจำลองแห่งแสง ทันทีที่สัมผัสกัน พลังงานแสงอันบริสุทธิ์ก็ตีกลับออกมาจนเกือบจะเผาทำลายรอยเชื่อมนั้นทิ้ง เอเมอรีครางลั่น มือจิกแน่นลงบนหัวเข่า อย่างช้าๆ และเจ็บปวด การสั่นพ้องก็เริ่มตรงกัน ร่างจำลองยอมรับเส้นใยนั้นและถักทอมันเข้ากับตัวตนของมัน ประตูภายในห้วงจิตของเอเมอรีสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะเต้นตุบๆ เพื่อยืนยันการยอมรับ เส้นทางสีเงินบางๆ ปรากฏขึ้น—ในตอนแรกมันไม่เสถียร แต่แล้วก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้น ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้าง ในวินาทีถัดมา ร่างหลักของเขาละลายกลายเป็นละอองหมอกเคออสและไปปรากฏตัวขึ้นบนโลก—ที่ซึ่งร่างจำลองแห่งแสงของเขากำลังนั่งสมาธิอยู่เคียงข้างมอร์กาน่าใต้รากไม้สูงตระหง่านของไกอา เขาหลุดหัวเราะออกมาอย่างโล่งอก มันได้ผล มอร์กาน่าไม่ทันสังเกตเห็นเขา สมาธิของเธอจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียร ร่างจำลองแห่งแสงของเขายังคงสงบนิ่ง เปล่งประกายจางๆ ด้วยพรจากไกอา เอเมอรีรู้สึกถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อได้เห็นภาพนั้น เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องดูดซับร่างจำลองนี้กลับคืนมา พลังของเขาจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน เขาทิ้งให้พวกเขาอยู่ในความสงบและก้าวถอยหลังผ่านช่องทางเชื่อมเคออส กลับไปยังเซนทอรี ตอนนี้ถึงเวลาเชื่อมต่อกับร่างจำลองแห่งความมืดแล้ว แต่ในขณะที่เขายกมือขึ้นเพื่อเริ่มกระบวนการ เขาก็ได้รับข้อความจากเคย์ลินแห่งศูนย์พันธุกรรมยูโทเปีย เธอแจ้งอัปเดตล่าสุดเกี่ยวกับเซรั่มยีน เอเมอรีถอนหายใจ การหยุดพักสักครู่คงเป็นเรื่องดีสำหรับเขา "เอาล่ะ" เขาพึมพำ "มาดูกันว่าพวกเขาคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว"