บทที่ 2796: จุดยึดเหนี่ยวถัดไป แม้จะมีความซับซ้อนมากมายที่รายล้อมเมืองดอว์นสตาร์ แต่อดัมก็ไม่เคยหวั่นไหวกับการตัดสินใจของตน ดาวเคราะห์ดวงนี้จะกลายเป็นรากฐานของเขา เมื่อพิจารณาจากกรอบเวลาที่เขาต้องดำเนินงาน ดอว์นสตาร์ถือเป็นเส้นทางที่มีโอกาสสำเร็จสูงสุดสำหรับเป้าหมายระยะยาวของเขา ความแตกแยกทางการเมือง ความเสื่อมโทรมทางเศรษฐกิจ และที่ตั้งซึ่งอยู่ใกล้กับเส้นทางหลักของพันธมิตร ทำให้เมืองนี้มีความเปราะบางอย่างยิ่งยวด และในขณะเดียวกันก็มีคุณค่ามหาศาล แม้ว่าความพยายามในการรวบอำนาจของเขาจะล้มเหลว การสร้างฐานที่มั่น ณ ที่แห่งนี้ก็จะยังคงเปิดโอกาสให้เขาได้เฝ้าสังเกต แทรกแซง และในท้ายที่สุดคือการทำลายแผนการของสมาคมลับที่มีต่อภาคส่วนนี้ ดอว์นสตาร์ไม่ใช่แค่การเดิมพัน แต่คือจุดรวมกระแส “เราต้องการข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับกลุ่มมูนไลท์ซินดิเคท” อดัมกล่าวอย่างใจเย็น “หนี้สินส่วนใหญ่ของเรดดอว์นน่าจะเป็นเพียงกลอุบายที่กุขึ้นมาเพื่อคอยควบคุมฝ่ายนั้นให้อยู่ใต้อำนาจ” ในช่วงหลายวันที่ตามมา ข้อมูลข่าวกรองยังคงไหลเข้ามาจากหลายช่องทาง รายงานต่างๆ หลั่งไหลมาจากหอคอยเรดโลตัส จากความเคลื่อนไหวเงียบๆ ของเจนนี่ในเขตชั้นล่าง และจากการสืบเสาะอย่างระมัดระวังของเทสซ่าในกลุ่มตระกูลผู้ปกครอง ทว่าแม้ข้อมูลจะกองพะเนินขึ้นเรื่อยๆ อดัมกลับพบว่าตนเองยังคงวนเวียนอยู่กับปัญหาเดิม หอคอยเรดโลตัสเพียงแห่งเดียวนั้นไม่เพียงพอ เขาต้องการจุดยึดเหนี่ยวที่สอง อะไรบางอย่างที่ถาวร จากนั้น ข้อความตอบกลับที่รอคอยมานานจากเพื่อนคนหนึ่งก็มาถึง ทันทีที่อดัมอ่านจบ ทิศทางของแผนการก็ชัดเจนขึ้นในหัวของเขา “ลงมือกันเถอะ!!” เขาพูดอย่างเด็ดขาด “เราจะซื้ออสังหาริมทรัพย์อีกแห่งและย้ายกำลังพลของเรามาที่นี่” เทสซ่าหลังจากได้รับรู้ถึงเจตนาที่แน่ชัดของอดัม ก็พบว่าการเคลื่อนไหวนี้นั้นยอดเยี่ยมมาก อสังหาริมทรัพย์ที่พวกเขาครอบครองนั้นกินพื้นที่กว้างขวางภายในหุบเขาบนวงแหวนชั้นนอกของดอว์นสตาร์ มันไม่ใช่แค่คฤหาสน์พักอาศัยธรรมดาๆ แต่ในความเป็นจริง มันคือสถานประกอบการที่ดำเนินกิจการอยู่แล้วและหยั่งรากลึกอยู่ในวัฒนธรรมของเมือง ใจกลางของพื้นที่ตั้งตระหง่านด้วยคฤหาสน์ขนาดใหญ่ ล้อมรอบด้วยค่ายทหารที่สามารถรองรับนักรบได้เกือบห้าร้อยคน กำแพงหินแข็งแรงทนทานโอบล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้ เสริมความแข็งแกร่งด้วยอาคมป้องกันที่เก่าแก่แต่ยังคงไว้ซึ่งประสิทธิภาพ สนามฝึกที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีหลายแห่ง ทั้งแบบกลางแจ้งและในร่มกระจายตัวอยู่ทั่วพื้นหุบเขา จากระยะไกลกลุ่มอาคารนี้ดูเหมือนป้อมปราการขนาดเล็กมากกว่าคฤหาสน์ส่วนตัว เพราะนั่นคือสิ่งที่มันเป็นจริงๆ อสังหาริมทรัพย์ที่อดัมซื้อมานั้นคือโรงเรียนสอนนักสู้ ในหลายเมืองของพันธมิตรจอมเวทย์ โรงเรียนสอนนักสู้มีบทบาทคล้ายกับกิลด์ทหารรับจ้าง แต่มีอิทธิพลมากกว่ามาก พวกเขาไม่ได้แค่ว่าจ้างนักสู้ แต่พวกเขาเพาะบ่มพวกเขาขึ้นมา เหล่าผู้มีพรสวรรค์จะถูกฝึกฝน ทดสอบ และขัดเกลาเพื่อเวทีประลอง การดำเนินงานของพวกเขาเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นกับจังหวะชีวิตของเมือง การแข่งขันในสนามประลองประจำสัปดาห์ดึงดูดผู้ชมจำนวนมหาศาล เงินเดิมพันก้อนโต และสายตาของทุกฝ่ายที่มีอิทธิพล โรงเรียนสอนนักสู้ที่ประสบความสำเร็จไม่ได้แค่ทำเงิน แต่พวกเขายังสร้างกระแสทางสังคมได้อีกด้วย ชื่อเสียง ความมั่งคั่ง และความสนใจทางการเมือง ต่างไหลเวียนผ่านสนามประลองเหล่านั้น โรงเรียนที่อดัมเลือกนั้นเคยมีชื่อเสียงมาก่อน ชื่อของมันเคยถูกเอ่ยถึงด้วยความเคารพ ทว่าหลายทศวรรษแห่งความเสื่อมโทรมได้กัดกินสถานะของที่นี่ไป ความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องและการผุพังจากภายในทำให้ชื่อเสียงของโรงเรียนด่างพร้อย ทิ้งไว้เพียงโครงสร้างพื้นฐานอันล้ำค่าโดยปราศจากอิทธิพลที่จะคอยปกป้อง นั่นทำให้มันเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ เพียงแค่การเข้าซื้อกิจการนี้ก็เพียงพอที่จะผลักดันกลุ่มของอดัมเข้าสู่แวดวงสังคมชั้นสูงของดอว์นสตาร์ เจนนี่ก้าวเข้ามาในพื้นที่ที่เพิ่งได้มาใหม่เป็นคนแรก ฝีเท้าของเธอมั่นคงในขณะที่สายตานับสิบจับจ้องมาที่เธอ อดัมและเทสซ่ารั้งท้ายอยู่ห่างๆ อย่างจงใจเพื่อให้เธอเป็นจุดสนใจ ยินดีที่จะปล่อยให้การปรากฏตัวของเธอกำหนดบรรยากาศของช่วงเวลานี้ เสียงของเทสซ่าดังขึ้นท่ามกลางลานกว้างขณะที่เธอทบทวนข้อมูล “นักสู้ฝึกหัดเก้าสิบเอ็ดคน นักสู้ที่ยังปฏิบัติการได้สี่สิบสองคน ผู้เชี่ยวชาญสนับสนุนห้าคน และอาจารย์ระดับแกรนด์เมจหนึ่งคน” ตัวเลขเหล่านั้นบ่งบอกถึงความแข็งแกร่ง แต่ความเป็นจริงกลับบอกเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป เหล่านักสู้ยืนเรียงแถวอย่างมีระเบียบวินัย ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งจากการต่อสู้มานานหลายปี รอยแผลเป็นพาดผ่านแขนและลำตัว และอาวุธวางอยู่ในมืออย่างถนัดถนี่ ทว่าออร่าของพวกเขากลับหม่นแสง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังมากกว่าความกระหาย ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้กัดกินความมั่นใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ลบเลือนคมเขี้ยวที่เคยทำให้พวกเขาเป็นที่ยำเกรงในสนามประลอง พวกเขาดูเหมือนผู้รอดชีวิต ไม่ใช่ผู้ท้าชิง ชายร่างกำยำหัวล้านผิวคล้ำก้าวออกมาจากแถว การปรากฏตัวของเขาสั่งให้ทุกอย่างเงียบลง ออร่าของเขามีน้ำหนักที่บ่งบอกถึงความเป็นแกรนด์เมจอย่างชัดเจน “โอโน่” เขากล่าวพร้อมก้มศีรษะลง “อดีตแชมป์สนามประลอง และอาจารย์ประจำโรงเรียนแห่งนี้คนปัจจุบัน” เขาหยิบแส้สำหรับพิธีการออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้กับเจนนี่ สัญลักษณ์แห่งอำนาจถูกส่งผ่านสู่กำมือของเธออย่างราบรื่น เป็นเครื่องหมายว่าเธอคือลานิสต้าคนใหม่ การเคลื่อนไหวนั้นถูกต้องตามแบบแผนและพิธีกรรม ทว่ากลับว่างเปล่า เหล่านักสู้ที่เฝ้ามองอยู่ไม่มีใครส่งเสียงเชียร์หรือแสดงการยอมรับใดๆ เป็นที่ชัดเจนว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ตั้งใจจะติดตามเธอด้วยความเต็มใจ อดัมไม่รู้สึกกังวลแต่อย่างใด ปฏิกิริยานี้ถูกคาดการณ์ไว้แล้ว บทบาทของเจนนี่ไม่ใช่การบังคับให้พวกเขาภักดี แต่เป็นเพียงการเข้าครอบครองตำแหน่งที่มีอำนาจให้ผู้คนเห็นในขณะที่เขาหลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง เหล่านักสู้ อาจารย์ของพวกเขา และแม้แต่ความอ่อนแอของโรงเรียนในขณะนี้ ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของฉากหน้าที่จำเป็น เมื่อเวลาผ่านไป ค่ายทหารที่ว่างเปล่าจะถูกเติมเต็ม เหล่านักรบจากเทอร์ร่าจะเดินทางมาถึงภายใต้ข้ออ้างของการฝึกฝนและสัญญาจ้าง ตามมาด้วยการคัดเลือกคนในพื้นที่อย่างพิถีพิถัน โรงเรียนแห่งนี้จะเป็นเหตุผลอันชอบธรรมในการรวบรวมกองกำลังติดอาวุธภายในดอว์นสตาร์โดยไม่กระตุ้นให้เกิดความสงสัย เจนนี่เพิ่มระดับเสียงเพื่อให้ได้ยินไปทั่วลานหิน “นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป” เธอประกาศ “โรงเรียนแห่งนี้จะถูกเรียกว่า โรงเรียนนักสู้อมตะ” ใช้เวลาไม่นานข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วดอว์นสตาร์ การปรากฏตัวของโรงเรียนนักสู้อมตะ ควบคู่ไปกับการเติบโตอย่างกะทันหันของหอคอยเรดโลตัส สร้างความสนใจให้แก่ฝ่ายต่างๆ ในเมือง เสียงกระซิบเดินทางเร็วกว่ารายงานอย่างเป็นทางการ ผ่านไปตามโถงกิลด์ คฤหาสน์ของเหล่าขุนนาง และห้องประชุมในเงามืด “โรงเรียนนักสู้อมตะแห่งใหม่นั่น... เกี่ยวข้องกับหอคอยเรดโลตัสอย่างใกล้ชิดเลย” “ใครเป็นเจ้าของกันแน่? ฝ่ายที่มีชื่อเสียงหรือเปล่า?” “พวกเขาหนุนหลังตระกูลไหนในสามตระกูลใหญ่นั่น?” การคาดเดากลายเป็นการสืบสวน ในบรรดาผู้ที่เฝ้ามองอย่างใกล้ชิดที่สุดคือกลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูด ความสนใจของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อยืนยันได้ว่าหนึ่งในนักโทษเก่าของพวกเขา นั่นคือซัคคิวบัสที่ชื่อนิกซ์ ถูกพบเห็นอย่างเปิดเผยภายในหอคอยเรดโลตัส พวกเขาจึงส่งหน่วยสอดแนมออกไป จอมเวทย์หลายคนถูกส่งไป นำโดยแกรนด์เมจระดับอาวุโสคนหนึ่งของพวกเขา เจตนาของพวกเขาไม่ใช่การเผชิญหน้า แต่เป็นการประเมินสถานการณ์ ความระมัดระวังนั้นเองที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ก่อนที่พวกเขาจะรุกคืบเข้าไปลึกกว่าเดิม พวกเขาได้เผชิญกับตัวตนหนึ่งที่ทำให้การรุกคืบของพวกเขาหยุดชะงัก ชายชราลึกลับคนหนึ่งยืนเฝ้าดูอยู่ ออร่าของเขาสงบนิ่ง เก่าแก่ และลึกล้ำอย่างไม่อาจหยั่งถึง ระดับจักรวาลแกรนด์เมจ ผู้ปกป้องที่การดำรงอยู่ของเขาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้การกระทำที่หุนหันพลันแล่นใดๆ กลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ซอลซ์ ข่าวนี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปทั่วทั้งฝ่ายผู้ปกครองและโลกใต้ดิน อย่าได้ยั่วยุหอคอยเรดโลตัส อย่าได้ทดสอบโรงเรียนนักสู้อมตะ ความก้าวร้าวถูกแทนที่ด้วยการเฝ้าสังเกต การสอดแนมเข้ามาแทนที่การข่มขู่ เมื่อมีซอลซ์ประจำการเป็นผู้ปกป้องถาวรของหอคอยเรดโลตัส อดัมก็ไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวในที่สาธารณะอีกต่อไป เขาบริหารจัดการทั้งสองกิจการจากในเงามืด ปรับเปลี่ยนบุคลากร การเงิน และแผนการขยายงานด้วยความแม่นยำอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่าเทสซ่ายังคงตึงเครียด การจัดการดูแลการดำเนินงานใหญ่สองแห่งพร้อมกันทำให้ทรัพยากรและความใส่ใจของพวกเขาตึงตัว “เดี๋ยวพวกมันก็จะเริ่มทำกำไรได้ในไม่ช้า” อดัมบอกเธออย่างใจเย็น การปรับปรุงโรงเรียนนักสู้อันเป็นที่สิ้นสุดในไม่ช้า ป้ายไม้ที่แกะสลักขึ้นใหม่ถูกนำไปติดตั้งไว้เหนือประตูทางเข้า: โรงเรียนนักสู้อมตะ จังหวะเวลาถือว่ายอดเยี่ยมที่สุด ในวันเดียวกันนั้นเอง ผู้มาเยือนที่รอคอยมานานก็ก้าวผ่านประตูเข้ามา นักรบผู้เพิ่งกลับจากแนวหน้า การปรากฏตัวของเขาหนักแน่นกว่าแต่ก่อน ออร่าของเขาถูกขัดเกลาด้วยการต่อสู้ เมื่อเขาเห็นอดัม รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า แขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อยื่นออกมา จับมือกับอดัมด้วยการจับแบบนักรบที่แน่นแฟ้น “พี่น้อง” เขากล่าว เสียงเต็มไปด้วยความอบอุ่นและความเด็ดเดี่ยว “ในที่สุดนายก็มาถึงที่นี่จนได้” ชายคนนั้นคือแธร็กซ์ ครั้งหนึ่งเคยเป็นนักสู้ บัดนี้เป็นนักรบผู้ประดับด้วยเกียรติยศ