บทที่ 1: ปีศาจเฒ่า (1) “แบะ แบะ... แบะ แบะ... แบะ แบะ...” เสียงร้องของฝูงแกะจากเด็กเลี้ยงแกะหนุ่มดังก้องไปทั่วทิวเขาที่ปกติจะเงียบสงบ หลี่ฉีเยี่ยตะเกียกตะกายขึ้นไปบนยอดหน้าผา ในขณะที่ลมเย็นยามค่ำคืนพัดปะทะร่างอย่างรุนแรง ร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ในวัยสิบสามปี เด็กน้อยอย่างหลี่ฉีเยี่ยกำลังใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อปีนป่ายเทือกเขานี้ ฉากนี้ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนช่างดูวิปริตชอบกลในสายตาของใครก็ตามที่ได้เห็น แม้ว่ายามค่ำคืนจะเงียบสงัด แต่จิตใจของหลี่ฉีเยี่ยกลับถูกทรมานด้วยเปลวเพลิงแห่งความไม่แน่นอน เขามาจากครอบครัวยากจน พ่อแม่เป็นเพียงชาวนา เมื่ออายุเจ็ดขวบเขาก็เริ่มต้นชีวิตในฐานะเด็กเลี้ยงแกะ นามสกุลของเขาคือหลี่ ส่วนชื่อหลี่ฉีเยี่ยนั้นได้มาเพราะเขาร้องไห้ไม่หยุดถึงเจ็ดวันเจ็ดคืนหลังจากลืมตาดูโลก วันนี้เขาทำภารกิจประจำวันเสร็จสิ้นแล้ว ทว่าในช่วงใกล้รุ่งสาง เขาพบว่าแกะจ่าฝูงของเขาหายไป ด้วยความกังวลใจ เขาจึงรีบกลับมายังเทือกเขาเพื่อตามหา หลังจากค้นหาไปทั่วทั้งแนวเขาก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของแกะตัวนั้น เมื่อนึกถึงแกะที่หายไปและจางต้าหู่เจ้าของแกะผู้โหดเหี้ยม หลี่ฉีเยี่ยก็หวาดกลัวต่อผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดในใจ ทันใดนั้น หลี่ฉีเยี่ยก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่แกะอาจจะอยู่ มันมีเพียงที่เดียวที่เขายังไม่ได้เข้าไปค้นหา นั่นคือถ้ำปีศาจอมตะ! เมื่อเขามองไปยังถ้ำปีศาจอมตะที่อยู่เบื้องหน้า เขาสังเกตเห็นว่าเทือกเขาในความมืดมิดยามค่ำคืนนั้นดูราวกับสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาลที่แห้งแล้ง ปากของมันดูเหมือนจะอ้ากว้าง หิวโหยเนื้อหนังของมนุษย์ เมื่อได้ยินเสียงหมาป่าหอนก้องไปทั่วทิศทาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความกลัว ถ้ำปีศาจอมตะถูกจัดว่าเป็นดินแดนต้องคำสาปของพื้นที่โดยรอบ ตำนานกล่าวว่ามีปีศาจร้ายเฝ้าอยู่ที่แห่งนี้ ปีศาจตนที่กัดกินผู้บุกรุกทุกคนในทันที ไม่มีใครเคยออกจากถ้ำแห่งนี้มาได้อย่างมีชีวิต ในขณะนี้ เสียงแส้ของจางต้าหู่ดังสะท้อนอยู่ในหูของหลี่ฉีเยี่ย หากหลี่ฉีเยี่ยทำแกะหายจริงๆ จางต้าหู่จะต้องฟาดแส้ใส่เขาจนเนื้อตัวแหลกเหลวอย่างแน่นอน เมื่อมาถึงจุดนี้ หลี่ฉีเยี่ยก็กัดฟันแน่นแล้วก้าวเดินเข้าใกล้ถ้ำไป ร่างของเขาหายไปในความมืด “อ๊ากกกกกก...!” ความเงียบยามค่ำคืนถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเด็กหนุ่ม เสียงตื่นตระหนกของหลี่ฉีเยี่ยดังขึ้นอีกครั้ง: “เจ้า เจ้า จะทำอะไรน่ะ? ... อ๊าก...!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็เงียบหายไป เวลาผ่านไปไม่ทราบแน่ชัด ที่ส่วนลึกของถ้ำปีศาจอมตะ ความเงียบถูกทำลายลงด้วยเสียงอันน่าเกรงขาม: “ดี ดี ดี! อีกาดำอมตะของข้าสำเร็จเสียที ในเมื่อขาดเพียงวิญญาณ วันนี้ข้าจะขอยืมวิญญาณของเจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน!” “ฟึ่บ... ฟึ่บ... ฟึ่บ!” ครู่ต่อมา ในขณะที่เสียงกระพือปีกดังสนั่น อีกาดำประหลาดตัวหนึ่งก็บินออกจากถ้ำปีศาจอมตะ “บินไป บินไป บินไป! ข้าจะใช้จิตวิญญาณของเจ้าตามหาหลุมศพต้องห้ามทั้งหมด บินข้ามไปทั่วทุกแผ่นดิน! ตราบใดที่โลกทั้งเก้ายังคงอยู่ ข้าจะตามหาเจ้าให้พบอีกครั้ง!” จากส่วนลึกของถ้ำปีศาจอมตะ เสียงทุ้มต่ำดังออกมาอีกครั้งและอบอวลอยู่ในอากาศ นับจากนั้นเป็นต้นมา ทั่วทั้งผืนฟ้าและแผ่นดินนี้ อีกาดำตัวหนึ่งได้บินข้ามผ่านมิติ จากเมืองสวรรค์ไปจนถึงเขตแดนที่อันตรายและลับแลที่สุด มันบินไปโดยปราศจากเจตจำนงเสรีผ่านโลกทั้งเก้าชั่วกัลปาวสาน เมื่อเวลาผ่านไป หลายล้านปีก็หมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน ยอดฝีมือไร้เทียมทานคนใหม่ถือกำเนิดขึ้นในขณะที่คนเก่าร่วงโรยลงอย่างช้าๆ อีกาดำจะหายไปแล้วปรากฏตัวขึ้นใหม่อีกครั้ง มันต้องการหนีจากเจ้านายของมัน มันต้องการค้นหาเป้าหมายให้กับชีวิตของมัน จากเทพโอสถสู่จักรพรรดิอมตะเฟย, จักรพรรดิอมตะเสวี่ยซีสู่จักรพรรดิอมตะหมินเหริน, จักรพรรดิอมตะถุนรื่อสู่จักรพรรดิอมตะปิงอวี่... ไปจนถึงราชามังกรดำ เบื้องหลังของผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ล้วนมีเงาของอีกาตัวหนึ่งแฝงอยู่ อีกาที่ดิ้นรนเพื่อหาเสรีภาพ ในขณะที่เหล่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดหมุนเวียนเปลี่ยนไป อีกาก็ยังคงปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับตลอดสายธารแห่งกาลเวลา อีกาไม่เต็มใจที่จะถูกควบคุมชะตากรรม มันต้องการต่อต้านตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกนี้ และบัดนี้ หลายล้านปีได้ผ่านพ้นไปพร้อมกับการล่วงลับของหลายยุคสมัย... หลี่ฉีเยี่ยที่ลอยอยู่ในแม่น้ำ จู่ๆ ก็ถูกใครบางคนลากขึ้นมา “อ้า!” ขณะที่ถูกลากขึ้นมา หลี่ฉีเยี่ยก็ตื่นขึ้นทันที ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการกระโดดเหยงเพราะไม่คุ้นชินกับร่างกายของตนเอง ทรงตัวไม่ได้จนเกือบจะล้มลงกับพื้น “อา ร่างกายของข้า!” เมื่อมองลงมาและเห็นว่าร่างกายของเขายังคงเหมือนเดิม หลี่ฉีเยี่ยก็ทั้งตื่นเต้นและหวาดกลัว แม้จะผ่านการต่อสู้ดิ้นรนมานับพันครั้งท่ามกลางคลื่นลมที่ไม่สิ้นสุด แต่อีกาดำหลี่ฉีเยี่ยก็ยังไม่อาจเก็บงำอารมณ์หลังจากได้ร่างของตนกลับคืนมาได้ เขาหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นมองและพบว่ามีชายชราคนหนึ่งอยู่ตรงหน้า “ฮิฮิฮิ เป็นตาเฒ่าคนนี้เองที่ช่วยเจ้าให้พ้นจากความตาย” ชายชราหัวเราะเสียงดังอย่างไม่น่าอภิรมย์ เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่เหลืออยู่เพียงสามซี่ ท่าทางของเขาทำให้ผู้อื่นรู้สึกว่ารอยยิ้มนั้นช่างชั่วร้ายนัก ที่ต้นน้ำ หลี่ฉีเยี่ยเห็นโครงสร้างรางๆ ของถ้ำปีศาจอมตะ แววตาของเขากลายเป็นเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ และกลิ่นอายของเขาก็เหนือล้ำกว่าสิ่งที่เด็กวัยสิบสามปีพึงมี หลี่ฉีเยี่ยสูดลมหายใจลึกแล้วจ้องมองชายชรา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นในที่สุด: “ข้าควรเรียกท่านว่าอะไรดี ตาเฒ่า?” “ปีศาจเฒ่าแห่งสำนักชำระกิเลส” ชายชราตอบด้วยปากที่อ้ากว้าง ยังคงเผยฟันทองสามซี่ในขณะที่ยิ้มและพ่นน้ำลายไปทั่ว “สำนักชำระกิเลส...” หลี่ฉีเยี่ยพึมพำกับตัวเอง ชื่อนี้ทำให้เขานึกถึงความทรงจำที่ถูกผนึกไว้ในใจ ความทรงจำเหล่านั้นมาจากช่วงเวลาที่เขายังถูกกักขังอยู่ในร่างของอีกาดำ หลี่ฉีเยี่ยรวบรวมสติและถามชายชรา: “ตอนนี้ ใครเป็นผู้ครอบครองเจตจำนงสวรรค์?” ชายชรายังคงยิ้มขณะตอบ: “เจตจำนงสวรรค์งั้นรึ? ตอนนี้ยังไม่มีใครในยุคนี้ที่สามารถแบกรับเจตจำนงสวรรค์ได้” “จักรพรรดิอมตะท่าคงอยู่ที่ไหน?” หลังจากได้ยินคำตอบของชายชรา ท่าทีของหลี่ฉีเยี่ยก็มืดมนลง เขาหลับใหลไปนานแค่ไหนกัน? กว่าแสนปีแล้วหรือ? “จักรพรรดิอมตะท่าคงสาบสูญไปสามหมื่นปีแล้ว” หลี่ฉีเยี่ยถามชายชราอีกครั้ง: “แล้วราชามังกรดำแห่งวังผู้พิทักษ์สวรรค์ล่ะ?” “ไม่มีใครรู้ ราชามังกรดำหายสาบสูญไปพร้อมกับจักรพรรดิอมตะท่าคง” ปีศาจเฒ่าส่ายหัว เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลี่ฉีเยี่ยก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขามองย้อนกลับไปที่ถ้ำปีศาจอมตะอีกครั้งและในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงได้ร่างคืนมา “ไปกันเถอะ” ด้วยสีหน้าโศกเศร้า หลี่ฉีเยี่ยหันหลังเดินจากไป เขาไม่สนใจว่าปีศาจเฒ่าจะเดินตามมาหรือไม่ หลังจากผ่านความเป็นอมตะจอมปลอมมา เขาเข้าใจดีว่าต้องทำสิ่งใด วังผู้พิทักษ์สวรรค์เป็นขุมกำลังที่ทรงพลังอย่างยิ่งในยุคปัจจุบัน ย้อนกลับไปในยุคนั้นเมื่อราชามังกรดำ ยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีใครสามารถเทียบเคียงเขาได้ทั่วทั้งโลกทั้งเก้า เขาได้รับความเคารพมาถึงสามชั่วอายุคน! แม้ว่าจะหายสาบสูญไปนานถึงสามหมื่นปี แต่วังผู้พิทักษ์สวรรค์ก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างหยิ่งผยองอยู่ในดินแดนนี้ ในขณะนี้ เด็กหนุ่มวัยสิบสามปีและชายชราต่ำต้อยที่มีฟันทองสามซี่ยืนอยู่หน้าวังผู้พิทักษ์สวรรค์ ถัดจากเขตชั้นนอกของเมืองหลวง หลี่ฉีเยี่ยเผากระดาษเงินกระดาษทองพลางพึมพำ: “มังกรดำน้อย เจ้าไม่ต้องห่วงหรอก เจ้าช่วยให้ข้าได้ร่างและชีวิตคืนมา วันหนึ่งข้าจะทำลายดินแดนชั่วร้ายนั้นเพื่อแก้แค้นให้เจ้าเอง” หลังจากพิธีกรรมสิ้นสุดลง หลี่ฉีเยี่ยจ้องมองวังผู้พิทักษ์สวรรค์เบื้องหน้า ฉากทัศน์ยังคงเดิม แต่ผู้คนกลับไม่ใช่คนเดิม ทุกอย่างกลายเป็นสิ่งแปลกปลอม เขาระลึกถึงวันเก่าๆ กับมังกรดำน้อย ความทรงจำที่พวกเขาร่วมกันสร้างเมืองนี้ขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานยังคงชัดเจนในใจ น่าเสียดายที่หลังจากผ่านไปสามหมื่นปี มีไม่กี่คนที่จำอีกาดำที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านได้ “เฮอะ กลับไปยังสำนักชำระกิเลสกันเถอะ” ในเวลานี้ ชายชราเหลือบมองหลี่ฉีเยี่ยและแจ้งจุดประสงค์พลางเผยฟันทองแวววาวสามซี่ “ไปกันเถอะ” หลี่ฉีเยี่ยพยักหน้าอย่างสงบ ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะมีความเป็นมาที่ยิ่งใหญ่หรือลึกลับเพียงใด ที่มาของเขาไม่อาจทำให้หลี่ฉีเยี่ยประหลาดใจได้ หลี่ฉีเยี่ยผ่านความยากลำบากนับไม่ถ้วนและจิตวิญญาณของเขาถูกกักขังอยู่ในอีกาดำมาหลายล้านปี ยุคแล้วยุคเล่า เขาเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเหล่าจักรพรรดิอมตะและเป็นสหายกับเทพโอสถ แล้วจะมีสิ่งใดที่ทำให้เขาประหลาดใจได้อีกล่ะ? ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป หญิงสาวผู้สง่างามและงดงามเป็นที่สุดคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากวัง นางดูราวกับเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ ทันทีที่นางก้าวออกมา นางก็สังเกตเห็นร่องรอยของไฟจากพิธีกรรมรวมถึงสัญลักษณ์ลึกลับข้างๆ โดยบังเอิญ หลังจากเห็นสัญลักษณ์เหล่านี้ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างมาก: “ใครเป็นคนทำพิธีที่นี่เมื่อครู่นี้?” ข้ารับใช้ชราคนหนึ่งใกล้ๆ รีบออกไปหาข้อมูลและกลับมาพร้อมคำตอบ: “ทหารยามในเมืองบอกว่ามีชายชราและเด็กหนุ่มวัยประมาณสิบสามปีอยู่ที่นี่เมื่อครู่นี้ พวกเขากำลังเผากระดาษเงินกระดาษทอง” หญิงสาวออกคำสั่ง: “ไล่ตามไปและหาตัวพวกเขาให้พบเดี๋ยวนี้” “ฝ่าบาทต้องเสด็จไปที่ภูเขาเทพในตอนนี้แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ” ข้ารับใช้ชราพึมพำอย่างลังเล เทพธิดาตะโกนเบาๆ: “ไปหามา!” ร่างของนางหายไปขณะบินข้ามมิติเพื่อตามหาทั้งสอง สุดท้ายนางก็ไม่อาจหาตัวพวกเขาพบ นางกลับเข้าวังอย่างหดหู่หลังจากการค้นหา สัญลักษณ์ข้างกองไฟยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของนาง สัญลักษณ์เหล่านี้ไม่ได้ปรากฏขึ้นมานานแล้ว แล้วเหตุใดมันถึงมาปรากฏที่ชายขอบเมืองหลังจากผ่านไปหลายหมื่นปี? พวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่? ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์รายงาน: “ฝ่าบาท เราไม่พบคนที่เผากระดาษเงินกระดาษทองพ่ะย่ะค่ะ” เทพธิดาสั่งการด้วยท่าทีจริงจัง: “สั่งให้ทุกคนจำไว้ว่าหากมีข่าวคราวเกี่ยวกับคนทั้งสองปรากฏขึ้น ให้รีบรายงานข้าทันที” ข้ารับใช้ประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้ยินเช่นนี้ ด้วยอำนาจในปัจจุบันของวังผู้พิทักษ์สวรรค์และชื่อเสียงของเทพธิดาของพวกเขา เป็นเรื่องยากที่นางจะแสดงท่าทีจริงจังเช่นนี้ ข้ารับใช้ถาม: “แล้วเรื่องการเดินทางไปภูเขาเทพล่ะ...?” “ยกเลิก!” เทพธิดาอุทาน: “ข้าต้องอ่านตำราโบราณที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ มีบางอย่างประหลาดกำลังเกิดขึ้น” จากนั้นนางก็รีบไปยังส่วนลึกที่สุดของพื้นที่ต้องห้ามในวังผู้พิทักษ์สวรรค์ทันที สำนักชำระกิเลสตั้งอยู่ในอาณาจักรจิวสวรรค์ สำนักนี้เป็นสายเลือดของจักรพรรดิอมตะที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ในช่วงเริ่มต้นของยุคจักรพรรดิ จักรพรรดิอมตะหมินเหรินยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจที่จุดสูงสุดและก่อตั้งสำนักขึ้น โดยตั้งชื่อว่าชำระกิเลส น่าเสียดายที่หลังจากหลายล้านปี สำนักไม่อาจต้านทานการทดสอบของกาลเวลาและธรรมชาติที่โหดร้ายได้ สำนักไม่ใช่อันดับจักรพรรดิอมตะอีกต่อไปและไม่อาจปกครองดินแดนได้เหมือนในอดีต ไม่ว่าจะพยายามหนักเพียงใด ก็ไม่อาจกอบกู้เกียรติยศโบราณหรือหยุดยั้งการล่มสลายที่ช้าแต่ไม่หยุดยั้งได้ “ผู้อาวุโส ข้ามีข่าวร้าย คนธรรมดาคนหนึ่งบอกว่าเขาต้องการให้เรารับเขาเป็นศิษย์เอก” ศิษย์คนหนึ่งรีบมารายงานต่อผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักชำระกิเลสในขณะที่ผู้อาวุโสกำลังจะก้าวออกไปข้างนอก “ถีบเขาลงจากเขาไป!” ผู้อาวุโสสูงสุดพูดโดยไม่เหลือบมองศิษย์ “เจ้าจะมารายงานเรื่องไร้สาระแบบนี้ทำไม?” คนธรรมดาอยากเป็นศิษย์เอกของสำนักน่ะรึ? ช่างตลกสิ้นดี ศิษย์เอกก็เหมือนผู้สืบทอดของเจ้าสำนัก ผู้ที่มีโอกาสสูงสุดในการเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป แน่นอนว่าเมื่อเจ้าสำนักไม่อยู่ ผู้อาวุโสสูงสุดก็ยังสามารถจัดการเรื่องเหล่านี้ได้ด้วยตนเอง ศิษย์ตะกุกตะกัก: “แต่ แต่เขาได้รับคำแนะนำจากปีศาจเฒ่ามาขอรับ” ผู้อาวุโสสูงสุดเลิกคิ้วและพูดซ้ำอย่างไม่พอใจ: “ปีศาจเฒ่ารึ? มันถูกเหล้าล่อลวงไปแล้วหรือไง? ถึงได้แนะนำคนธรรมดามาน่ะ?” ปีศาจเฒ่าเป็นคนของสำนัก แต่สำนักไม่ต้องการยอมรับตาแก่คนนี้ แม้ว่าชื่อจะฟังดูน่ายกย่อง แต่ชายชราผู้นี้กลับทำให้สำนักต้องเสียหน้าไปหมดสิ้น ปีศาจเฒ่ามี “คุณสมบัติที่ดี” สามประการ เขาถนัดเรื่องการใช้เงิน การโกหก และการเที่ยวเตร่ในหอคณิกา นี่คือเหตุผลที่พวกเขาเรียกเขาว่าปีศาจเฒ่า เขาไม่เคยฝึกฝนวิชาใดจนสำเร็จ แต่เขามีภูมิหลังที่น่าตกใจภายในสำนัก มีข่าวลือว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าสำนักคนก่อน นี่คือเหตุผลที่เมื่อเจ้าสำนักคนก่อนเสียชีวิต เขาได้ขอให้เจ้าสำนักคนปัจจุบันคอยดูแลปีศาจเฒ่า อย่างไรก็ตาม มีอีกข่าวลือหนึ่งกล่าวว่าปีศาจเฒ่าเป็นลูกนอกสมรสจากเจ้าสำนักเมื่อสองรุ่นก่อน เนื่องจากเจ้าสำนักคนก่อนติดค้างบุญคุณใหญ่หลวงกับคนผู้นี้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับตัวเจ้าเศษสวะนี่และดูแลปีศาจเฒ่าอย่างไม่เต็มใจ ก่อนที่เจ้าสำนักคนก่อนจะเสียชีวิต เขายังกำชับให้เจ้าสำนักคนปัจจุบันดูแลปีศาจเฒ่าอีกด้วย ไม่ว่าพ่อของเขาจะเป็นใคร ทั้งสำนักและระดับบนต่างไม่มีความรักใคร่ให้ชายชราคนนี้ พวกเขาเกลียดชังถ้อยคำที่ไม่น่าฟังเกี่ยวกับนิสัยของปีศาจเฒ่าและไม่สนใจข่าวลือในโลกภายนอก ตั้งแต่ผู้อาวุโสไปจนถึงศิษย์ชั้นต่ำที่สุด ทั้งสำนักไม่ต้อนรับชายชราผู้ไร้การฝึกฝนคนนี้เลย ผู้อาวุโสสูงสุดตะโกนอย่างรำคาญ: “แล้วถ้าเป็นคำแนะนำของปีศาจเฒ่าแล้วจะทำไม? ถีบคนธรรมดานั่นลงจากเขาไป!” อารมณ์ดีในตอนเช้าของเขาต้องพังทลายลงเพราะเหตุการณ์นี้ “แต่ แต่เขาบอกว่าเขามีป้ายคำสั่งโบราณชำระกิเลสจากปีศาจเฒ่าขอรับ” ศิษย์ตะกุกตะกักอีกครั้งด้วยความกลัว “ป้ายคำสั่งโบราณชำระกิเลส?!” หลังจากได้ยินคำเหล่านี้ สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดก็มืดมนลง หลังจากไตร่ตรองสถานการณ์อย่างเงียบๆ เขาก็รีบสั่งการ: “รวบรวมผู้อาวุโสทุกคน และบอกให้คนธรรมดานั่นรออยู่ข้างนอกห้องโถงใหญ่” สำนักชำระกิเลสมีผู้อาวุโสทั้งหมดหกคน หลังจากได้ยินคำสี่คำว่า “ป้ายคำสั่งโบราณชำระกิเลส” อีกห้าคนที่เหลือก็รีบมาประชุมกัน ปฐมบรรพบุรุษของสำนักคือจักรพรรดิอมตะหมินเหริน ผู้ที่ทิ้งป้ายคำสั่งสามป้ายนี้ไว้ สองป้ายถูกสำนักเรียกคืนไปแล้ว แต่ป้ายที่สามตกไปอยู่ในมือของปีศาจเฒ่า นอกจากคำขอจากเจ้าสำนักคนก่อนให้ดูแลปีศาจเฒ่า เหตุผลที่สองที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสจนปัญญาต่อเขาคือการที่เขาครอบครองป้ายคำสั่งสุดท้าย ป้ายคำสั่งนั้นเป็นตัวแทนของจักรพรรดิอมตะหมินเหริน ผู้ถือครองสามารถร้องขอสิ่งใดก็ได้จากสำนักชำระกิเลส ขณะนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของสำนักชำระกิเลส พลางจ้องมองรูปปั้นอันลึกลับที่ปกคลุมด้วยควันสีทอง หลี่ฉีเยี่ยอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องราวมากมายในอดีต รูปปั้นของจักรพรรดิอมตะหมินเหรินตั้งตระหง่านอยู่ที่จุดสูงสุดของสถานที่แห่งนี้ แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี แต่รูปปั้นยังคงแผ่กลิ่นอายโบราณที่ดูเหมือนจะเจาะทะลุเก้าชั้นฟ้าได้ ผู้ที่พบเห็นอดไม่ได้ที่จะกราบไหว้รูปปั้นนี้ ราวกับว่าจักรพรรดิอยู่เบื้องหน้าพวกเขาจริงๆ หลี่ฉีเยี่ยไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกอย่างไรเมื่อจ้องมองรูปปั้นนี้ จักรพรรดิจากไปแล้ว แต่หลี่ฉีเยี่ยยังคงมีชีวิตอยู่และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป แม้เขาจะบรรลุเป้าหมายและได้ร่างคืนมาแล้ว แต่คนรู้จักเก่าแก่ทั้งหมดของเขาก็ค่อยๆ หายไปในสายธารแห่งกาลเวลา