Chapter 1600: พลังแห่งสิบสองขั้นบันได เมื่อควันจางลง พวกเขาเห็นหลี่ชีเย่อยู่ที่นั่นอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ปราการเหล็กกล้าลอยอยู่เหนือศีรษะของเขาพร้อมด้วยประกายโลหะที่ไหลเวียน มันไม่ใช่พลังของเขาเองเพราะมันมาจากสิบสองขั้นบันได พวกมันส่องแสงด้วยสีสันที่ไหลวนจนกลายเป็นปราการที่ห่อหุ้มหลี่ชีเย่ไว้ทั้งหมดและหยุดยั้งการระดมยิงจากเรือรบทั้งแปดลำ ผู้อาวุโสตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงที่เห็นหลี่ชีเย่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่นิดเดียว เหล่าผู้เชี่ยวชาญบนเรือต่างตื่นตระหนกและรู้สึกสังหรณ์ใจในทางร้าย ผู้อาวุโสเกิดความรู้สึกอยากหนีไปให้พ้น ในตอนแรกเขาหวังว่าเรือเหล่านั้นจะทำอะไรได้บ้าง ต่อให้ไม่สามารถสังหารหลี่ชีเย่ได้ อย่างน้อยการสยบเขาก็ยังถือว่ายอมรับได้ แต่อนิจจา สิ่งเหล่านั้นกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง หลี่ชีเย่เหลือบมองเรือรบทั้งแปดลำแล้วหัวเราะเบาๆ: “เรือรบเพลิงนภาของจักรพรรดิอมตะตุนรื่อ พวกเจ้าไม่ควรนำมันมาใช้กับข้า” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยื่นมือออกไปและมีตัวโน้ตดนตรีที่มีจังหวะรวดเร็วเกิดขึ้นมา มันดังก้องไปทั่ว Discover ขณะที่แต่ละขั้นบันไดกำลังบรรเลงตัวโน้ตของตนราวกับกำลังประพันธ์ซิมโฟนีชั้นยอด “เคร้ง!” ขั้นบันไดทั้งสิบสองขั้นสว่างวาบขึ้นมา ในชั่วพริบตา เปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวก็พวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับภูเขาไฟนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นบนโลก “ตูม!” แม้แต่ Discover ยังสั่นสะเทือนไปพร้อมกับขั้นบันไดเหล่านั้น ร่างจำนวนมากปรากฏขึ้นบนแต่ละขั้นบันได ร่างเหล่านั้นใหญ่โตจนบดบังท้องฟ้า ทุกคนแหงนหน้ามองด้วยความชื่นชม ร่างเหล่านั้นสวมใส่ผืนฟ้าด้วยขนาดที่มหึมาและเหยียบย่ำลงบนผืนปฐพี ประกายแสงอันไม่มีที่สิ้นสุดไหลทะลักออกมาจากตัวตนของพวกเขาและเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิง แม้แต่ดวงอาทิตย์ยังต้องหมองลงเมื่อเปรียบเทียบ สิ่งที่น่ากลัวคือกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์และนิรันดร์ที่แผ่ออกมาจากร่างเหล่านั้น ซึ่งบ่งบอกถึงพลังอำนาจของพวกเขา “พวกมันคือเทพเจ้าอย่างนั้นหรือ?” ความรู้สึกหวาดกลัวก่อตัวขึ้นในหมู่ผู้เชี่ยวชาญที่นี่ ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดที่มีความเป็นเทพเช่นนี้ มันแตกต่างจากกลิ่นอายของจักรพรรดิอมตะโดยสิ้นเชิงและดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ความศักดิ์สิทธิ์นั้นปลูกฝังความกลัวระดับสัญชาตญาณ นี่คือเผ่าพันธุ์ที่อยู่เหนือเผ่าพันธุ์อื่นทั้งปวงด้วยสายเลือดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่มีใครรู้ว่าร่างยักษ์เหล่านี้เป็นตัวแทนของสิ่งใด แต่ความรู้สึกหวาดหวั่นและความพินาศได้แผ่ซ่านไปทั่ว “ฆ่า” หลี่ชีเย่ออกคำสั่งเรียบๆ สิ่งนี้กลายเป็นสัญญาณของการระเบิดต่อเนื่องเป็นชุด ร่างยักษ์เอื้อมมือออกไปและคว้าเรือรบทั้งแปดลำไว้ทันที เมื่อพวกมันกำฝ่ามือ โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะถูกปิดผนึกและไม่มีที่ให้หลบหนี กองกำลังบนเรือทำได้เพียงนั่งรอความตายเท่านั้น “ตูม! ตูม! ตูม!” เรือที่ถูกจับไว้ยังคงยิงใส่ฝ่ามือเหล่านั้น แต่การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของพวกมันก็ไม่สามารถเจาะผ่านเข้ามาได้เลยแม้แต่น้อย “กร๊อบ!” เมื่อฝ่ามือเริ่มกำแน่น เรือรบเหล่านั้นก็ถูกฉีกกระชากออกจากกัน “อ๊าก!” เสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานดังก้อง เหล่าศิษย์บนเรือพยายามหลบหนี แต่ฝ่ามือเหล่านั้นได้ปิดผนึกพื้นที่ไว้แล้ว พวกเขาจึงถูกบดขยี้ไปพร้อมกับเรือรบ “หลี่ชีเย่ หยุดนะ!” ผู้อาวุโสตระโกนและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับหลินห่าวเพื่อหยุดเขา แม้จะรู้ว่ามันไร้ผล แต่พวกเขาก็ต้องใช้กำลังอันน้อยนิดเพื่อปกป้องนิกาย “ตูม!” ทันทีที่พวกเขาขึ้นไปในอากาศ พวกเขาก็ถูกกระแทกลงสู่พื้นดินทันที โน้ตเพลงที่ดังกังวานได้กดทับทั้งสองคนไว้ในทันที “กร๊อบ!” ในที่สุด จุดจบของเรือรบทั้งแปดลำก็มาถึง พวกมันกลายเป็นปมเหล็กก้อนใหญ่แปดก้อนที่มีสีสันงดงาม นอกจากสีของสีทาเรือแล้ว ยังมีสีของเลือดปะปนอยู่ด้วย “ปัง!” เศษซากเหล็กทั้งแปดก้อนตกลงสู่พื้นจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ ไม่มีศิษย์คนใดสามารถหลบหนีไปได้ สร้างความโศกเศร้าให้กับผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ตรงนั้น เขาไม่สามารถรักษาความสงบไว้ได้เลย ฉากตรงหน้าเป็นความพ่ายแพ้ที่รุนแรงเกินไป มันทำลายจิตใจของเขาจนแตกสลาย ตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา นิกายของพวกเขาไร้เทียมทานและรุ่งโรจน์ สามารถเรียกฝนเรียกพายุได้ ในสายตาของพวกเขา ตราบใดที่นิกายของพวกเขาปรากฏตัวขึ้น ทุกอย่างย่อมไร้คู่ต่อสู้ หลังจากมาถึงทะเลใหญ่ พวกเขาสามารถยึดครองเขตทะเลหนึ่งเขตได้แม้จะมีแรงต้านทานบ้าง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหากับความแข็งแกร่งของพวกเขา ทว่า เรือรบทั้งแปดลำของพวกเขากลับกลายเป็นเศษเหล็กด้วยน้ำมือของหลี่ชีเย่ ในขณะเดียวกัน เขายังทำลายเกียรติภูมิของพวกเขาจนป่นปี้ พวกเขาไม่เคยพ่ายแพ้และถูกหยามเกียรติถึงเพียงนี้มาก่อน ผู้อาวุโสนั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงกำลังจางหายไป เขาไม่มีคำพูดใดที่จะบรรยายความรู้สึกของเขาในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับ ‘ผู้ดุร้าย’ ผู้นี้ “พลั่ก!” หลี่ชีเย่โจมตีอีกครั้งด้วยคลื่นเสียงจากสิบสองขั้นบันไดโดยการขยับนิ้ว หลินห่าวกลายเป็นหมอกเลือดในทันทีโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง สำหรับอาจารย์ของเขา ผู้อาวุโสนั่งนิ่งอยู่ในภวังค์ เขาไร้หนทางต่อต้านและการดิ้นรนก็เปล่าประโยชน์ ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังที่แท้จริงต่อหน้า ‘ผู้ดุร้าย’ โดยไม่สามารถหยุดยั้งสิ่งใดได้เลย “ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าเพื่อให้เจ้าส่งข้อความกลับไปให้นิกายของเจ้า ข้าไม่สนหรอกว่าตอนนี้ใครเป็นผู้นำ จงไสหัวไปจากสายตาข้าเดี๋ยวนี้ ไม่เช่นนั้นข้าจะทำลายนิกายของเจ้าไม่ช้าก็เร็ว!” หลี่ชีเย่จ้องมองผู้อาวุโสอย่างเย็นชา ในอดีต ผู้อาวุโสที่ตกตะลึงมักจะโต้ตอบอย่างดื้อรั้นไม่ว่าศัตรูจะทรงพลังเพียงใดก็ตาม เพราะอย่างไรเสีย ‘ทะยานอมตะ’ ก็ไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด แต่ในเวลานี้ เขาไม่สามารถเปล่งคำพูดใดออกมาได้เลย เขาคลานลุกขึ้นและจากไปอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเขาแก่ลงไปอีกหลายสิบปี หลี่ชีเย่จ้องมองทุกคนอย่างเย็นชาขณะอยู่บนสิบสองขั้นบันไดโดยมีตัวตนดุจเทพเจ้าห้อมล้อม เขาเป็นเทพสูงสุดที่อยู่เหนือสรรพสิ่ง ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างเกิดความหวาดกลัวและก้มหัวลงเพื่อหลบสายตาของเขา เขายิ้มออกมาเพียงเล็กน้อยแล้วหันกลับไปทางคฤหาสน์ตระกูลอวี้ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ จากนั้นแสงบนสิบสองขั้นบันไดก็หายไป สถานที่แห่งนั้นกลับคืนสู่สภาพเดิมขณะที่เขาเริ่มก้าวเท้าเดินลงมาทีละขั้น ผู้คนต่างรีบถอยห่างเปิดทางให้เขา ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครกล้าจ้องมองเขาโดยตรง หลังจากออกมาแล้ว เขากล่าวกับราชา: “ไปเถอะ ถึงเวลาต้องไปเยือนตระกูลอวี้แล้ว” กล่าวจบ เขาก็เริ่มเดินจากไป สติของราชากลับคืนมาและรีบติดตามเขาไปทันที ภายในคฤหาสน์ บรรพชนอวี้และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง ทั้งคฤหาสน์เงียบสงัดและเต็มไปด้วยความสับสน แม้แต่ราชาเทพผู้ยิ่งใหญ่อย่างบรรพชนอวี้ยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แผ่ซ่าน ความแข็งแกร่งของหลี่ชีเย่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาสะพรึงกลัวที่สุดคือความสามารถในการควบคุมสิบสองขั้นบันไดของชายผู้นี้ นั่นเพราะเขารู้ดีว่าสิบสองขั้นบันไดไม่ได้เป็นเพียงสถานที่สำหรับการทดสอบเท่านั้น แต่มันยังเป็นอาวุธที่สำคัญยิ่งของตระกูลเขาอีกด้วย