บทที่ 127: เย็นวันเสาร์ อเล็กซ์ลืมตาขึ้นภายในห้องที่สว่างไสว เขาพยายามนึกทบทวนว่าวันนี้เขาทำอะไรไปบ้างก่อนจะออกจากเกม "อ่า จริงด้วยสิ เรื่องยันต์พวกนั้น ฉันเรียนรู้สูตรและพิมพ์เขียวมาหมดแล้ว น่าทึ่งจริงๆ ที่ฉันจำทุกอย่างในเกมได้แม่นยำ แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงกลับจำไม่ได้แม้แต่จะโทรหาพ่อแม่" เขาหัวเราะให้กับตัวเองพลางพึมพำ "หืม..." ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง มีบางสิ่งกำลังสั่นสะเทือนอยู่ใกล้ตัวเขา เมื่อเขาพยายามมองหาที่มาของเสียง ก็พบว่ามันดังมาจากหนึ่งในถุงเก็บของจำนวนมากของเขา เมื่อเขาส่องดูในถุงเพื่อดูว่าอะไรที่กำลังส่งเสียงวุ่นวาย เขาก็พบว่ามันคือป้ายประจำตัวของเขานั่นเอง เขาหยิบป้ายหมายเลข 168 ออกมาแล้วเห็นว่ามันไม่เพียงแต่สั่นเท่านั้น แต่ยังมีแสงกะพริบอีกด้วย 'เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?' เขาคิดพลางส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในป้าย "อะไรนะ!!" เขาอุทานออกมาดังลั่นเมื่อพบว่ามีการแจ้งเตือนจำนวนมหาศาลค้างอยู่ในป้าย และทั้งหมดล้วนเป็นข้อความทำนองเดียวกัน -หมายเลข 182 ได้ลงทะเบียนประลองกับคุณ คุณมีเวลา 1 ชั่วโมงในการต่อสู้- -คุณถูกปรับแพ้จากการไม่มาปรากฏตัว หมายเลขของคุณเปลี่ยนเป็น 182- -หมายเลข 198 ได้ลงทะเบียนประลองกับคุณ คุณมีเวลา 1 ชั่วโมงในการต่อสู้- -คุณถูกปรับแพ้จากการไม่มาปรากฏตัว หมายเลขของคุณเปลี่ยนเป็น 198- . . . -หมายเลข 873 ได้ลงทะเบียนประลองกับคุณ คุณมีเวลา 1 ชั่วโมงในการต่อสู้- -คุณถูกปรับแพ้จากการไม่มาปรากฏตัว หมายเลขของคุณเปลี่ยนเป็น 873- -หมายเลข 943 ได้ลงทะเบียนประลองกับคุณ คุณมีเวลา 1 ชั่วโมงในการต่อสู้- ตอนนี้อเล็กซ์ประหลาดใจอย่างยิ่ง "แย่แล้ว วันนี้วันเสาร์นี่นา ฉันลืมไปได้ยังไงว่าต้องสู้ทุกชั่วโมงในวันศุกร์และวันเสาร์" เขาดูเวลาแล้วพบว่าเหลือเวลาอีกเพียงชั่วโมงครึ่งก่อนที่การประลองจะจบลง เขารีบวิ่งออกจากบ้านทันที เขาเอาป้ายไปวางไว้บนแผ่นไม้แล้วเดินออกไปหลังจากประตูเปิดออก ทันทีที่เขาออกมาข้างนอก ป้ายก็แสดงการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน หมายเลขบนป้ายเปลี่ยนจาก 168 เป็น 873 ในพริบตา "ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?" อเล็กซ์ตกใจ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจมันอีก เขาเริ่มวิ่งไปยังหลุมอุกกาบาตของสำนักและไปถึงที่นั่นในเวลาไม่ถึง 10 นาที อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาไปถึง เวลาหนึ่งชั่วโมงของเขาก็หมดลงแล้ว และป้ายของเขาก็เปลี่ยนจากหมายเลข 973 เป็น 943 เขารีบไปต่อแถวในหอประลองและรอคิวลงทะเบียน ทันทีที่ถึงคิวของเขา เขาได้ลงทะเบียนประลองกับคนเดิมที่มีป้ายหมายเลข 168 เขาทันเวลาพอดี ยังเหลือเวลาอีกหลายนาทีกว่าจะถึงเวลา 2 ทุ่ม ดังนั้นต่อให้ชายคนนั้นไม่เลือกที่จะสู้และรอจนครบชั่วโมงพัก อเล็กซ์ก็จะยังคงเป็นฝ่ายชนะอยู่ดี เขาสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อยและเริ่มมองดูการต่อสู้ที่เกิดขึ้นรอบตัว ราวกับว่าคนทั้งสำนักมารวมตัวกันอยู่ที่หลุมอุกกาบาตแห่งนี้และทุกคนต่างกำลังประลองกันในวันนี้ "วันศุกร์กับวันเสาร์ที่สำนักพยัคฆ์เป็นแบบนี้เองเหรอ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาสู้เก่งกว่าคนอื่น" เขาคิดในใจ บรรยากาศโดยรวมดูเหมือนเทศกาลงานวัด จำนวนผู้คนที่นี่มีมากกว่าสวนสนุกที่เขาไปมาวันนี้เสียอีก ในที่สุด หลังจากรอเกือบหนึ่งชั่วโมง คู่ต่อสู้ของเขาก็มาถึง อเล็กซ์เดินขึ้นไปยังเวทีและยื่นป้ายให้ผู้อาวุโส จากนั้นเขาก็หันไปมองศิษย์ชั้นในที่ยืนอยู่ตรงหน้า ชายคนนั้นมีใบหน้าเกลี้ยงเกลาและผมสั้นสีดำ สิ่งที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับชายผู้นี้คือเขามีระดับการบ่มเพาะเท่ากับเขา นั่นคือระดับขัดเกลากระดูกขั้นที่ 8 'คนล่าสุดที่ฉันสู้ด้วยที่มีป้าย 168 อยู่แค่ขั้นที่ 6 เท่านั้น แล้วทำไมคนที่มาจากอันดับล่างกว่าถึงมีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าได้ล่ะ? มันไม่น่าเป็นไปได้' ในทางกลับกัน ชายคนนั้นกลับมีท่าทีงุนงง "แกก็ไม่ใช่คนที่ฉันได้รับคำอธิบายมานี่นา" เขาพูดกับอเล็กซ์ "อะไรนะ?" อเล็กซ์สับสน "หืม... ฉันมั่นใจว่าคนที่ฉันต้องสู้ด้วยคือชายร่างสูง หน้าทรงไข่ และไว้ผมยาว หน้าตาแกไม่ได้เป็นแบบนั้นและผมก็สั้นด้วย หมอนั่นยังซ่อนตัวอยู่หรือเปล่า? ฉันนึกว่าเขาจะกลับมาเอาป้ายคืนแล้วเสียอีก" ชายคนนั้นกล่าว "แกพูดเรื่อง—" ทันใดนั้นอเล็กซ์ก็นึกขึ้นได้ 'หน้าฉันยังเปลี่ยนอยู่เหรอ? อ่า ใช่แล้ว มันต้องรออีก 8 ชั่วโมงกว่าจะคืนร่างเดิม' ในที่สุดเขาก็นึกได้ว่าผลของยาเปลี่ยนโฉมยังคงอยู่ 'นั่นหมายความว่าคนนี้ตั้งใจมาสู้กับฉันโดยเฉพาะงั้นเหรอ? ฉันไม่เห็นจำได้ว่าเคยไปมีเรื่องกับคนแบบเขามาก่อนเลย' เขาคิด "แกตั้งใจจะมาสู้กับหมอนั่นโดยเฉพาะหรือยังไง? ดูเหมือนแกจะมีจุดประสงค์อะไรบางอย่างนะ?" อเล็กซ์ถาม "เออ ใช่ เฮ้อ... พี่ฮั่วถึงกับสั่งให้ฉันมาสั่งสอนมันโดยเฉพาะ ดูท่าฉันคงต้องกลับไปรายงานความล้มเหลวสินะ บ้าเอ๊ย... หงุดหงิดชะมัด ทำไมแกต้องมาแย่งตำแหน่งของมันด้วยวะ" ชายคนนั้นเริ่มด้วยท่าทางรำคาญ ก่อนจะกลายเป็นหงุดหงิด และสุดท้ายก็เดือดดาล 'สรุปว่าเป็นเจ้าฮั่วทูคนเดิมสินะ อีโก้มันเปราะบางขนาดนั้นเลยเหรอแค่โดนปฏิเสธครั้งเดียวถึงกับส่งลูกสมุนมาตามล่าฉัน? ทำแบบนั้นแล้วจะได้อะไร? ตัวมันเองไม่ได้มาแก้แค้นด้วยซ้ำ' อเล็กซ์เริ่มขมวดคิ้วเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ "อาร์ก... ช่างมันเถอะ ถ้าจัดการมันไม่ได้ งั้นก็จัดการแกแทนก็แล้วกัน กล้าลงทะเบียนสู้กับฉันนักใช่ไหม คอยดูเถอะว่าจะทรมานแกยังไงระหว่างการต่อสู้นี้" ชายคนนั้นชักกระบี่ออกมาทันที มันดูหรูหราและเป็นอาวุธระดับสูงอย่างแน่นอน อเล็กซ์รู้สึกกังวลเล็กน้อย เขาลังเลว่าจะชักดาบธรรมดาออกมาหรือดาบระดับแท้จริงดี ท้ายที่สุดเขาก็เลือกดาบธรรมดาเพราะเขายังต้องฝึกฝนวิชาของเขาอยู่ ผู้อาวุโสยื่นมือออกไปข้างหน้าแล้วตะโกนว่า "เริ่มได้!!"