Chapter 102: ศิษย์ฝ่ายใน อเล็กซ์รู้สึกตกใจเมื่อพบว่าทางเข้าสำนักกลับกลายเป็นตลาดที่คึกคัก เขาเห็นร้านค้ามากมาย ทั้งร้านขายวัตถุดิบปรุงยา ร้านขายอาวุธ ร้านขายสิ่งของทั่วไป ร้านขายยันต์ และบางร้านถึงกับขายธงค่ายกล 'นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' เขาคิดในใจ ลูกค้าส่วนใหญ่ในตลาดแห่งนี้คือศิษย์ของสำนักพยัคฆ์ ซึ่งสวมชุดคลุมสีเหลืองและมีขอบแขนเสื้อเป็นสีเขียวหรือสีน้ำเงิน 'สีน้ำเงินน่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายในสินะ? งั้นสีเขียวก็ต้องเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ส่วนขอบสีแดงของศิษย์พี่หญิงน่าจะเป็นศิษย์หลักใช่ไหมนะ?' เขาครุ่นคิด เขาเดินผ่านเหล่าศิษย์จำนวนมากไปจนกระทั่งเห็นประตูบานเล็กๆ ที่ดูมีราคา ประตูนั้นมีเสาสองต้นประดับด้วยรูปปั้นเสือตัวมหึมาในท่ากำลังจู่โจมอยู่บนยอดเสาทั้งสอง ระหว่างเสาทั้งสองมีป้ายโค้งขนาดใหญ่เขียนคำว่า 'สำนักพยัคฆ์' เอาไว้ อเล็กซ์เดินผ่านประตูเข้าไปและถูกชายในชุดคลุมสีเหลืองขลิบเงินขวางไว้ 'ผู้อาวุโสเหรอ?' เขาคิด "หยุดอยู่ตรงนั้น เจ้าเป็นใครและมาทำอะไรที่นี่?" ผู้อาวุโสสอบถาม "อ้อ สวัสดีครับ ผมชื่อยูหมิง เป็นศิษย์ใหม่ของสำนักพยัคฆ์ครับ ผมได้รับแจ้งมาว่าพวกท่านน่าจะทราบเรื่องนี้" เขาตอบ "อืม... ยูหมิงงั้นรึ?" ผู้อาวุโสรีบตรวจสอบบันทึกของตนแล้วอุทานออกมา "อ้อ ใช่ เรากำลังรอเจ้าอยู่ ตามข้ามา" ผู้อาวุโสนำทางเขาไปยังอาคารที่อยู่ติดกับประตูและเคาะที่ประตูบานหนึ่งภายในอาคาร "มีอะไร?" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านใน "ท่านผู้นำ ศิษย์ที่ชื่อยูหมิงมาถึงแล้วครับ" ผู้อาวุโสกล่าวพลางรอคอย "เข้ามา" ผู้อาวุโสเปิดประตูแล้วเดินเข้าไป ภายในห้องมีชายหนุ่มอายุน้อยมากคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ เขามีผมสั้นสีดำและสวมเสื้อผ้าของผู้อาวุโส หากพูดถึงอายุแล้ว เขาดูแทบจะไม่ถึง 20 ปลายๆ ด้วยซ้ำ 'เด็กหนุ่มขนาดนี้กลับเป็นผู้อาวุโสแล้วงั้นหรือ? เขาดูเด็กกว่าท่านอาที่เป็นผู้ฝึกยุทธเสียอีก' อเล็กซ์คิด "ออกไปได้" เขาออกคำสั่ง และผู้อาวุโสอีกคนก็ถอยออกไป "งั้นเจ้าก็คือศิษย์ใหม่สินะ" ชายหนุ่มกล่าว "ใช่ครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ ผู้อาวุโสชะงักไปครู่หนึ่งแต่ก็พูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "อืม... ขอบเขตหล่อหลอมกระดูกขั้นที่ 3 สินะ เขาบอกว่าเจ้ามีระดับพลังอยู่แถวนี้ นั่นหมายความว่าเจ้าจะได้เป็นศิษย์ฝ่ายในโดยตรง" ผู้อาวุโสนำของสองสามอย่างออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้อเล็กซ์ "นี่คือชุด 2 ชุด และนี่คือป้ายประจำตัวของเจ้า" อเล็กซ์รับชุดมาแล้วเก็บไว้ในถุงของตน ส่วนป้ายนั้นเมื่อเขามองดูเห็นเพียงตัวเลขขนาดใหญ่ '2608' เขียนอยู่ เขาพยายามตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณและพบว่ามีแผ่นค่ายกลอยู่ข้างใน แต่ไม่เหมือนกับป้ายชื่อทั่วไป เขาไม่สามารถเข้าถึงมันได้ จากนั้นผู้อาวุโสเริ่มอธิบาย "สำนักพยัคฆ์แตกต่างจากสำนักหงอู่ พวกปรุงยาเป็นพวกสันตินิยมที่เอาแต่หมกตัวอยู่กับการปรุงยาในบ้าน แต่ที่สำนักพยัคฆ์ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการฝึกฝนและพลังในการต่อสู้ของเจ้า ปัจจุบันเจ้าเป็นศิษย์ที่มีลำดับต่ำที่สุดในสำนัก" "อย่างไรก็ตาม เจ้าสามารถไปท้าประลองกับใครก็ได้ที่อยู่ในอันดับ 1-275 ที่ไม่อยู่ในขอบเขตหล่อหลอมกระดูก เพื่อชิงบ้านของพวกเขามาเป็นของเจ้าฟรีๆ ข้าแนะนำให้เจ้าไปท้าคนที่อยู่ในอันดับ 275 จะได้ชนะง่ายๆ และไม่ต้องยุ่งยากในวันนี้" "ในสำนักพยัคฆ์ ศิษย์จะถูกแบ่งเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ฝ่ายใน และศิษย์หลัก ตามระดับฐานการฝึกฝน ใครที่มีพลังยุทธสามารถเป็นศิษย์ฝ่ายนอกได้โดยอัตโนมัติ ใครที่มีพลังถึงขอบเขตหล่อหลอมกระดูกสามารถเป็นศิษย์ฝ่ายใน และใครที่ถึงขอบเขตหล่อหลอมเส้นลมปราณสามารถเป็นศิษย์หลักได้" "สำนักมีโควตาจำกัดไว้ที่ศิษย์หลัก 50 คน ศิษย์ฝ่ายใน 225 คน และที่เหลือคือศิษย์ฝ่ายนอก ขึ้นอยู่กับอันดับของเจ้าและความแข็งแกร่งของศิษย์คนอื่น แม้เจ้าจะมีฐานพลังฝึกฝนที่สูง แต่อาจยังเป็นได้แค่ศิษย์ฝ่ายนอกก็ได้" "อีกอย่าง ข้าไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่ข้าได้รับคำสั่งให้มอบสิ่งนี้ให้เจ้า" เขาหยิบดาบที่ดูธรรมดาออกมาเล่มหนึ่ง "มันเป็นดาบเกรดสามัญระดับทั่วไปที่ไม่มีแม้แต่ชื่อ ตั้งแต่นี้ไปเจ้าต้องใช้ดาบเล่มนี้ในการต่อสู้" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจ 'ฉันต้องสู้บ่อยแค่ไหนกันในสำนักนี้?' เขาคิด "เอาล่ะ ไปจัดการเรื่องที่พักหรือจะไปประลองก็ได้ ที่สำนักพยัคฆ์นี้ เราทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ" อเล็กซ์รู้สึกงุนงงเมื่อถูกไล่ออกมา ผู้อาวุโสไม่ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับสำนักเลยแม้แต่นิดเดียว 'ฉันควรไปพักที่ไหน? แผนที่ก็ไม่มีสักใบ' เขาคิด หลังจากออกจากอาคาร เขาเดินต่อไปอีกเล็กน้อยจนเห็นภูเขาขนาดมหึมา ภูเขาไม่ได้สูงมากแต่กว้างขวางมาก เขาเห็นบ้านเรือนนับพันหลังบนภูเขาและมีเส้นทางเดียวที่ทอดขึ้นไปบนเขา ศิษย์มากมายกำลังเดินขึ้นลงภูเขา เขาเดินขึ้นเขาและเห็นบ้านแต่ละหลังมีตัวเลขกำกับ "อืม... 2138" เขาเดินไปทางขวาของบ้านหลังนั้นและเห็นว่าบ้านถัดไปมีเลข 2139 "อ้อ พวกเราต้องอาศัยอยู่ในบ้านพวกนี้นี่เอง ในเมื่อฉันเป็นศิษย์ฝ่ายในแล้ว ก็น่าจะทำตามที่ผู้อาวุโสบอก แล้วไปท้าชิงบ้านเลขที่ 275 สินะ" เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจตรรกะในการตั้งเลขที่บ้าน จากตีนเขาไปจนถึงยอดเขามีเส้นทางเดียว แต่ทุกครั้งที่เส้นทางตัดผ่านแถวบ้าน จะมีทางแยกอีก 2 ทางแตกออกจากเส้นทางหลักเพื่อวนรอบภูเขา บ้านที่อยู่ฐานต่ำกว่าจะมีเลขที่สูงกว่า อเล็กซ์เริ่มเดินขึ้นไปข้างบนทันทีโดยข้ามบ้านไปหลายต่อหลายหลัง ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายสิบแถว เขาก็มาถึงบริเวณที่มีบ้านเลขที่หลัก 200 หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เขาก็พบบ้านเลขที่ 275 เขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบบ้านหลังนั้นและพบว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน อเล็กซ์รู้สึกสับสนว่าต้องทำอย่างไรต่อไปดี