บทที่ 136: ผู้อาวุโสเซียน "ท่านคือเหตุผลที่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับผมใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างสงสัย "ก็นะ เป็นส่วนหนึ่ง แต่ก็ใช่ ตามปกติแล้วตอนที่เหวินเฉิงกับคนอื่นๆ กลับมาจากหลุมอุกกาบาตที่อสูรขอบเขตนักบุญตาย พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันว่าเหวินเฉิงลงทุนลงแรงไปไกลถึงเพียงไหนเพื่อให้เจ้ามาเป็นศิษย์ ทั้งที่เจ้าก็เป็นคนของสำนักหงอู่ตั้งแตแรกอยู่แล้ว" ชายชราล้วงเข้าไปในถุงเก็บของและหยิบเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ออกมา เขาเอาเนื้อไปวางไว้ใกล้จมูกของเพิร์ล และทันใดนั้นเพิร์ลก็เริ่มเคี้ยวตุ้ยๆ พร้อมกับส่งเสียงร้องเหมียวออกมาเป็นพักๆ ชายชราอมยิ้มและกล่าวต่อ "เหวินเฉิงอ้างเหตุผลการกระทำของเขาโดยพูดถึงว่าเจ้ามีพรสวรรค์มากแค่ไหนและเรื่องอื่นๆ ดังนั้นผู้อาวุโสสองสามคนที่อยู่ที่นั่นจึงตัดสินใจว่าจะเผยแพร่แค่ข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์อสูรเท่านั้น แต่จะไม่มีการพูดถึงเจ้าแม้แต่น้อย" "หากข่าวที่ว่าเจ้าเป็นศิษย์ของเจ้าสำนักแพร่งพรายออกไป ผู้อาวุโสคนอื่นย่อมเพ่งเล็งเจ้าและมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาจะไม่ปล่อยให้เจ้าไต่อันดับขึ้นไปสูงๆ แน่ ทั้งหมดก็เพื่อเปิดโอกาสให้ตัวเองได้ต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก" จากนั้นเขาก็มองอเล็กซ์พลางเอียงคอแล้วพูดว่า "บางทีอาจจะในหนึ่งปี หรืออาจจะแค่ครึ่งปีถ้าโชคช่วย หนูเมยตัวน้อยคงทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตแท้จริงได้แน่ ถึงตอนนั้นตำแหน่งอันดับหนึ่งจะว่างลงและกลายเป็นเป้าหมายที่ทุกคนหมายปอง เจ้าจะสามารถทำเต็มที่แล้วคว้าตำแหน่งนั้นมาด้วยตัวเองได้หรือไม่?" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย 'เราจะทำได้หรือเปล่า?' เขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง แม้ว่าความเร็วในการทะลวงระดับช่วงแรกของเขาจะรวดเร็วมาก แต่ตอนนี้มันเริ่มช้าลง และเมื่อเขาไม่สามารถกินแก่นอสูรได้อย่างอิสระเหมือนก่อน เขาก็เริ่มไม่แน่ใจว่าตนเองจะไปถึงขอบเขตที่สูงกว่านี้ได้รวดเร็วพอหรือไม่ 'ไม่สิ เราไม่ควรสงสัยในตัวเอง เรายังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่ทำได้ โดยเฉพาะในเมื่อเรามีพรสวรรค์ระดับพระเจ้า' เขาคิดในใจ "ได้ครับ ผมมั่นใจว่าผมทำได้" เขาตอบผู้อาวุโส ผู้อาวุโสเพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ กลับเข้าเรื่องที่เจ้ามาหาข้าแต่แรกดีกว่า เจ้าอยากรู้อะไรกันแน่?" "คือ... เดิมทีผมตั้งใจมาซื้ออาหารให้เจ้าเพิร์ลตัวนี้ครับ แต่ตอนนี้ผมอยากเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสัตว์อสูรคู่หูและการดูแลพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขากล่าว ผู้อาวุโสครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ลองดูสิ ข้าว่าทางที่ดีเจ้าไปเรียนรู้เรื่องพวกนี้จากหอสมุดจะดีกว่า" "หอสมุด? ไม่ใช่ว่าผมจะได้รับแค่เคล็ดวิชาจากที่นั่นหรือครับ? ความรู้แบบนี้จะมีให้ศึกษาด้วยหรือ?" เขาถามด้วยความงุนงง "อ้อ ดูเหมือนว่าเวลาที่เจ้าอยู่ในสำนักหงอู่จะทำให้เจ้ามองข้ามเรื่องปกติไปเสียแล้ว เดิมทีหอสมุดถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ข้อมูลความรู้ถูกแบ่งปันอย่างอิสระ" "เจ้าสามารถเข้าไปในหอสมุดและอ่านอะไรก็ได้ที่อยู่บนชั้น 1 ถึง 3 ได้ฟรี ส่วนเคล็ดวิชาและบันทึกสำคัญอื่นๆ จะถูกเก็บไว้ที่ชั้น 4 ขึ้นไป ซึ่งนั่นจะต้องเสียค่าใช้จ่าย" อเล็กซ์พยักหน้าเข้าใจ "ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะทำตามที่ท่านบอก ผู้อาวุโส... ระหว่างนี้ ผมขอทราบได้ไหมครับว่ามีอะไรที่ควรและไม่ควรให้แมวของผมกิน?" "เลิกปฏิบัติกับสัตว์อสูรเหมือนสัตว์เลี้ยงในบ้านสักที พวกมันคุ้นชินกับการใช้ชีวิตในป่าและกินได้ทุกอย่างที่ขวางหน้า ส่วนสัตว์อสูรคู่หูนั้น แทบไม่ต้องกินอาหารเลยด้วยซ้ำตราบใดที่เจ้าคอยถ่ายปราณให้พวกมันบ้างเป็นครั้งคราว ที่มันหิวก็เพราะเจ้าไม่เคยให้ปราณกับมันเลยนั่นแหละเพราะไม่รู้เรื่องนี้" "ในเมื่อเจ้ารู้แล้วว่ามันอยู่กับเจ้า ก็แค่แบ่งปราณให้มันกินวันละนิด แล้วมันก็จะอิ่มเอง" ผู้อาวุโสกล่าว "อ้อ แล้วเรื่องแก่นอสูรแบบต่างๆ ล่ะครับ? ผมได้ยินมาว่าสัตว์อสูรกินแก่นของตัวอื่นเพื่อเพิ่มระดับการบ่มเพาะของตัวเองได้ นั่นหมายความว่าผมให้เจ้าเหมียวนี่กินแก่นอสูรแล้วมันจะเลเวลอัพด้วยหรือเปล่าครับ?" เขาถาม "ได้และไม่ได้... แม้มันจะกินแก่นเพื่อเพิ่มระดับการบ่มเพาะได้ แต่ถ้ามันกินแก่นจากอสูรที่แข็งแกร่งกว่าตัวมันมาก มันจะรับพลังงานมหาศาลไม่ไหวและตายได้ มีหลายกรณีที่สัตว์อสูรตัวระเบิดตายเพียงเพราะกินแก่นจากอสูรที่เก่งกว่าเกินไป" "อีกอย่าง ทางที่ดีอย่าให้สัตว์อสูรของเจ้ากินแก่นบ่อยนัก คล้ายกับผู้บ่มเพาะทั่วไป พวกมันก็ต้องสร้างฐานการบ่มเพาะให้มั่นคงก่อนจะทะลวงระดับ หากเจ้าเอาแต่ป้อนให้มันตั้งแต่ต้นโดยไม่ดูแลพื้นฐานการบ่มเพาะให้ดี สุดท้ายพวกมันก็จะมีรากฐานที่แย่และอ่อนแอกว่าที่ควรจะเป็น" "เอาล่ะ ข้าบอกได้เท่านี้แหละ ไปเรียนรู้เรื่องอื่นเอาเองที่หอสมุด" ผู้อาวุโสกล่าวแล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้พลางลูบตัวกระต่ายน้อยที่เขาลูบอยู่ตอนที่อเล็กซ์เข้ามาครั้งแรก "ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับ... เอ่อ ผมควรเรียกท่านว่าอย่างไรดีครับผู้อาวุโส?" เขาถาม "เรียกข้าว่าผู้อาวุโสเซียนก็ได้" ผู้อาวุโสตอบ "ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับผู้อาวุโสเซียน" อเล็กซ์โค้งคำนับเล็กน้อยด้วยความเคารพ ก่อนจะเรียกเพิร์ลและเริ่มเดินออกจากร้าน "เจ้าคิดว่าจะไปไหนน่ะเจ้าหนุ่ม?" ผู้อาวุโสตะโกนไล่หลังมาทันที อเล็กซ์หยุดกะทันหันด้วยความประหลาดใจและหันกลับไปมองผู้อาวุโสด้วยใบหน้าสงสัย "ท่านมีอะไรจะบอกผมอีกหรือครับผู้อาวุโสเซียน?" เขาถาม "ไม่ ข้าไม่มีอะไรจะบอกแล้ว" ผู้อาวุโสพูดสั้นๆ ซึ่งทำให้อเล็กซ์งงยิ่งกว่าเดิม แต่แล้วเขาก็พูดต่อว่า "แต่เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าข้าไม่ได้เปิดร้านการกุศล เจ้าเข้ามาในร้านของข้าและเอาข้อมูลไปจากข้า ถึงเวลาที่เจ้าต้องจ่ายแล้ว" "อ้อ ครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ทำตามโดยการหยิบหินวิญญาณออกมามอบให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสรับของไปแล้วกล่าวเพียงว่า "ข้าตรวจสอบแมวน้อยของเจ้าแล้ว มันสุขภาพแข็งแรงดีมาก เจ้าไม่ต้องห่วงอะไรหรอก" "เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับผู้อาวุโส" ในที่สุดอเล็กซ์ก็ออกจากร้านแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังห้องพักของเขา