Chapter 120: สงครามและบันทึกประวัติศาสตร์ "วัตถุดิบเยอะพอๆ กับสวนสมุนไพรเลยงั้นเหรอครับ?" อเล็กซ์ตกตะลึง หากนั่นเป็นเรื่องจริง ที่นั่นก็คงมีวัตถุดิบกองพะเนินยิ่งกว่าภูเขาเป็นแน่ "เจ้าเคยไปที่สวนสมุนไพรมาก่อนหรือ อเล็กซ์?" เหวินเฉิงอดถามไม่ได้ "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "ข้าเคยเห็นแค่จากระยะไกล แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็บอกได้ว่าที่ที่เรากำลังจะไปนั้นมีวัตถุดิบปรุงยาเยอะไม่แพ้สวนสมุนไพรเลยทีเดียว" ดูเหมือนเหวินเฉิงจะมั่นใจในการประเมินของตนมาก อเล็กซ์จึงทำได้เพียงแค่รอคอย "ว่าแต่ท่านอาจารย์ครับ ท่านหมายความว่าอย่างไรที่พูดถึงเรื่องสงคราม? ในจักรวรรดิสีชาดเคยมีสงครามเกิดขึ้นด้วยหรือ?" เขาถาม สำหรับเขาแล้ว สงครามเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นมานานนมในยุคสมัยที่ประเทศหนึ่งจะเข้าโจมตีอีกประเทศหนึ่ง "ไม่หรอก ไม่ใช่ที่จักรวรรดิ แต่เป็นสงครามภายในนิกาย แม้ว่าเรียกมันว่าการชิงอำนาจกันเองจะฟังดูเหมาะสมกว่า แต่ความเสียหายมันใหญ่หลวงเกินกว่าจะใช้คำนั้น เราจึงเรียกมันว่า 'สงคราม' ซึ่งมันก็เหมาะสมดี เพราะสมาชิกนิกายกว่า 4,000 คน หรือประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ในตอนนั้นต่างต้องจบชีวิตลงในสงครามครั้งนั้น" เหวินเฉิงดูจะมีอารมณ์ร่วมเล็กน้อยขณะที่พูดถึงเรื่องนี้ "ท่านอยู่ที่นั่นด้วยหรือครับอาจารย์?" เขาถาม "ใช่ ตอนนั้นข้าเป็นเพียงศิษย์ชั้นใน ข้าได้เห็นความตายและการทำลายล้างภายในนิกาย ผู้อาวุโสจากสองฝ่ายต่างสู้รบกันและต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของอีกฝ่าย" เหวินเฉิงดูจะไม่ชอบใจนักที่ต้องรื้อฟื้นเรื่องราวในอดีต "อะไรคือสาเหตุของสงครามครับอาจารย์?" อเล็กซ์ถาม เขาเริ่มสนใจประวัติศาสตร์ของนิกายที่เขาเพิ่งเข้ามาสังกัด "ผู้อาวุโสลำดับที่ 2 ในตอนนั้นเป็นคนที่มีพลังอำนาจมากแต่ก็โลภมากเช่นกัน เขาต้องการครอบครองนิกายไว้แต่เพียงผู้เดียว ทว่าเขากลับเอาชนะเจ้าสำนักที่มีฝีมือเหนือกว่าตนในเวลานั้นไม่ได้ ผู้อาวุโสลำดับที่ 2 จึงไม่มีวันได้ขึ้นเป็นเจ้าสำนัก" "จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่อเจ้าสำนักกลับจากการออกไปทำธุระภายนอกด้วยสภาพร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสและอ่อนแรง ผู้อาวุโสลำดับที่ 2 จึงสบโอกาสก่อการกบฏต่อเจ้าสำนัก" "พวกที่เชื่อมั่นในตัวผู้อาวุโสลำดับที่ 2 ต่างลุกขึ้นต่อสู้กับฝ่ายที่ปกป้องเจ้าสำนัก มันเป็นสงครามเต็มรูปแบบที่ส่งผลให้เกิดการทำลายล้างครั้งใหญ่" เหวินเฉิงกล่าว "นั่นคือสิ่งที่ทำให้เกิดหลุมยักษ์ในนิกายหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "หลุมยักษ์งั้นรึ? ไม่ใช่หรอก จนถึงตอนนี้เราก็ยังไม่รู้เลยว่าหลุมนั่นคืออะไร เพราะบันทึกส่วนใหญ่สูญหายไปหมดแล้ว แม้เราจะเชื่อว่ามันเกี่ยวข้องกับศิลาสีดำ แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น เราไม่แน่ใจนักหรอก" "การทำลายล้างที่ข้าหมายถึงคืออาคารบ้านเรือนและชีวิตผู้คนที่สูญเสียไปในวันนั้น อีกทั้งเรายังเสียประวัติศาสตร์และบันทึกส่วนใหญ่ไปในคราวเดียวกัน มันเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายอย่างแท้จริง" เหวินเฉิงส่ายหน้าขณะที่ความทรงจำเริ่มย้อนกลับมา "แล้วเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโสลำดับที่ 2 ตายไหมครับ?" เขาถาม "เจ้าสำนักเสียชีวิต... น่าเสียดายที่บาดแผลของเขาหนักหนาสาหัสเกินไป ส่วนผู้อาวุโสลำดับที่ 2 เองก็บาดเจ็บสาหัสและถูกส่งตัวไปยังป่าทางใต้ในตอนนั้น เราได้แต่คาดเดาว่าเขาคงตายหลังจากนั้นไม่กี่สัปดาห์" "อันที่จริง นั่นเป็นช่วงเวลาที่เราเริ่มคิดไอเดียหนึ่งขึ้นมา" เหวินเฉิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เราได้ร่างกฎเกณฑ์ว่าเจ้าสำนักจะถูกเลือกอย่างไรนับแต่นั้นเป็นต้นมา" "เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าสำนักพยัคฆ์ถูกเลือกอย่างไร?" เขาถามอเล็กซ์ "ไม่ทราบครับ" อเล็กซ์สงสัยว่านี่เป็นความรู้พื้นฐานที่ทุกคนควรทราบหรือไม่ "ในนิกายพยัคฆ์ การเลือกเจ้าสำนักขึ้นอยู่กับอันดับของศิษย์ในสังกัด ผู้ใดที่มีศิษย์เป็นศิษย์เอก ผู้นั้นจะได้เป็นเจ้าสำนัก ด้วยเหตุนี้ข้าจึงดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักมาเกือบ 10 ปีแล้ว" เหวินเฉิงอธิบาย "อืม... แค่ต้องเป็นศิษย์ก็พอแล้วหรือครับ? ไม่มีเงื่อนไขอื่นอีกหรือ?" อเล็กซ์ถาม "โอ้ ไม่หรอก ศิษย์เหล่านั้นต้องมีอายุต่ำกว่า 25 ปี และยังไม่บรรลุขอบเขตที่แท้จริง สำหรับตอนนี้ ศิษย์พี่หญิงของเจ้าคือศิษย์เอก ดังนั้นข้าจึงจะได้เป็นเจ้าสำนักต่อไปอีกสักพัก" อเล็กซ์นิ่งคิดแล้วถามต่อ "แล้วหลังจากที่ศิษย์พี่หญิงก้าวข้ามขีดจำกัดเหล่านั้นไปแล้วล่ะครับ? ท่านต้องสละตำแหน่งเจ้าสำนักหรือเปล่า?" "ใช่ นั่นคือวิธีที่นิกายทำงานในตอนนี้ สิ่งที่ข้าทำได้ก็คือปั้นศิษย์คนใหม่ให้มีฝีมือเท่าเดิมและหวังว่าพวกเขาจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด มิเช่นนั้นผู้อาวุโสลำดับหนึ่งจะได้ขึ้นเป็นเจ้าสำนักแทน ส่วนข้าก็จะกลายเป็นผู้อาวุโสตามอันดับศิษย์คนใหม่ของข้าท่ามกลางศิษย์ของผู้อาวุโสคนอื่นๆ" "อ้อ..." อเล็กซ์จมลงสู่ห้วงความคิดหลังจากได้รับข้อมูลมหาศาล เขาพยายามประมวลผลทุกอย่างที่เพิ่งได้ยินและก็นึกถึงบางอย่างได้ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านอาจารย์พูดถึงคืออะไรหรือครับ?" เขานึกขึ้นได้ว่าเหวินเฉิงเคยกล่าวถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตอนที่กำลังตามหาเบาะแสจนพบสถานที่ลึกลับแห่งนี้ "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" เหวินเฉิงกล่าว "หากเรายังมีบันทึกจากยุคเก่าหลงเหลืออยู่ ข้าคงบอกเจ้าได้ แต่น่าเสียดายที่เราไม่มี ประวัติศาสตร์และข้อมูลส่วนใหญ่ของเราสูญหายไปในสงคราม และไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในนิกายก่อนหน้านั้น ผู้อาวุโสทุกคนในยุคก่อนต่างเสียชีวิตไปหมด เราจึงไม่มีแม้แต่คำบอกเล่าต่อๆ กันมา" "อย่างไรก็ตาม มีข้อมูลอยู่ 2 อย่างที่เราพอจะค้นพบได้จากบันทึกที่เหลืออยู่" "ข้อมูลอย่างแรกคือ นิกายพยัคฆ์เพิ่งย้ายมายังสถานที่ปัจจุบันเมื่อประมาณ 150 ปีก่อน เราไม่รู้ว่านิกายพยัคฆ์ตั้งอยู่ที่ไหนก่อนจะย้ายมาที่ใหม่ รู้เพียงแค่ว่ามันเคยอยู่ใกล้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น" "อย่างที่สองคือ ผู้อาวุโสและศิษย์ในยุคนั้นไม่กล้าแม้แต่จะย่างกรายเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เราทำได้เพียงสันนิษฐานว่ามันคงเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ตามชื่อเรียก บันทึกระบุว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์มองเห็นทิวทัศน์สีน้ำเงินอันกว้างใหญ่ แต่เรายังไม่พบแม่น้ำหรือทะเลสาบใดที่ตรงกับคำบรรยายนี้เลย" "ข้าจะพูดตามตรงนะ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าบันทึกเหล่านั้นจะเชื่อถือได้มากน้อยแค่ไหน เราไม่รู้ว่าส่วนไหนเป็นเรื่องจริงหรือส่วนไหนเป็นสิ่งที่เราเข้าใจผิดไปเอง ดังนั้นเจ้าควรเผื่อใจไว้บ้างหากจะเชื่อเรื่องพวกนี้" เหวินเฉิงอธิบายเสียยืดยาว "ข้าเข้าใจแล้วครับท่านอาจารย์" อเล็กซ์พยักหน้าอย่างจริงจัง