บทที่ 122: ภารกิจอันน่าเหนื่อยหน่าย "ท่านอาจารย์ไม่เคยมาที่สวนสมุนไพรของสำนักหงอู่เลยหรือไงนะ?" อเล็กซ์ครุ่นคิดพลางมองดูเวลาบนนาฬิกา ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว เขาทำงานมาตลอดหนึ่งชั่วโมงเต็ม แต่ยังเก็บกวาดสวนแห่งนี้ไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสี่เลยด้วยซ้ำ นี่ขนาดเขาใช้สัมผัสจิตและควบคุมปราณที่ระดับการขัดเกลาเส้นชีพจรขั้นที่ 8 อย่างต่อเนื่องมาตลอดนะ ป่านนี้เขาก็ปรุงยามามากพอและทำงานในสวนสมุนไพรมานานจนกระทั่งการแบ่งสมาธิไปทำเรื่องต่างๆ พร้อมกันสิบอย่างถือเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาไปแล้ว "ฉันล็อกเอาต์ตรงนี้ได้ไหมนะ? หวังว่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอกนะ" อเล็กซ์จำเป็นต้องล็อกเอาต์ไปหาอะไรกิน แต่เขาก็กังวลถึงผลที่จะตามมาหากทิ้งตัวละครไว้ในที่โล่งแจ้งเช่นนี้ เขารู้ดีว่าร่างของเขาไม่ได้หายไปเมื่อล็อกเอาต์ ดังนั้นการอยู่ในที่ที่ปลอดภัยก่อนจะล็อกเอาต์จึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง "เฮ้อ... ช่างเถอะ ยังไงท่านอาจารย์กับเหล่าผู้อาวุโสก็คอยดูแลฉันอยู่ สิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้คือหวังว่าเทคนิคการปกปิดของฉันจะไม่หายไปตอนล็อกเอาต์ ถ้าฉันยังคงรักษามันไว้ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว" พูดจบเขาก็ทำการล็อกเอาต์ ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ล็อกอินกลับเข้ามา เขามองดูตัวเองด้วยความประหลาดใจ "โอ้ ว้าว มันยังทำงานอยู่แฮะ แบบนี้ก็แปลว่าเราล็อกเอาต์แล้วเทคนิคต่างๆ ยังคงทำงานอยู่สินะ? เดี๋ยวนะ แล้วถ้าเป็นการฝึกฝนปกติล่ะ? ฉันจะทำแบบนั้นได้ด้วยไหม?" อเล็กซ์ตื่นเต้นขึ้นมาอย่างผิดปกติเมื่อค้นพบเรื่องนี้ แต่ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "ฉันหลับเวลาฝึกฝน ดังนั้นฉันล็อกเอาต์ไม่ได้นี่หว่า" เขาตบหน้าผากตัวเองเมื่อนึกถึงความจริงง่ายๆ ข้อนี้ได้ "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันลืมเรื่องนั้นไปได้ยังไง" หลังจากอับอายตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กลับไปทำงานต่อ ยังมีวัตถุดิบอีกมากที่ต้องเก็บและเวลาที่เหลือก็มีจำกัด เขาเดินไปรอบๆ พื้นที่โดยใช้สัมผัสจิตตรวจหาวัตถุดิบทั้งหมด และใช้ปราณของเขาเก็บพวกมันขึ้นมา "ให้ตายสิ วัตถุดิบที่นี่เยอะจริงๆ เหมือนสวนสมุนไพรที่ถูกปล่อยทิ้งร้างไว้นับร้อยปีเลย" เขาคิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยังคงทำให้เขาสงสัย "ว่าแต่ปราณพวกนี้มาจากไหนกันนะ? หุบเขานี้มีความพิเศษงั้นหรือ? หรือว่ามันมีอะไรที่ทำให้มันพิเศษกันแน่?" นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขานึกออกในขณะที่เก็บวัตถุดิบชนิดต่างๆ ไปด้วย ประมาณสองชั่วโมงต่อมา ในที่สุดเขาก็พบกลุ่มดอกลิลลี่ชำระวิญญาณขนาดใหญ่ มีแปลงดอกไม้อยู่ที่นั่นอย่างน้อย 10 แปลงที่พร้อมจะถูกเก็บ อเล็กซ์ทั้งตื่นเต้นและประหม่ากับภาพที่เห็น เขาไม่กล้าใช้ปราณควบคุมเพื่อเก็บพวกมัน เขาจึงเดินเข้าไปยังจุดที่พวกมันอยู่และเก็บด้วยมือตัวเอง หลังจากเก็บเสร็จ เขาก็เก็บพวกมันไว้ในถุงเก็บของของตนเอง เมื่อทำเสร็จ เขากำลังจะไปต่อก็สังเกตเห็นบางอย่าง "นั่นอะไรน่ะ?" สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่สิ่งที่มองเห็นด้วยตาเปล่า แต่เป็นสัมผัสจิตของเขา และสถานที่ที่เขาสังเกตเห็นก็ไม่ได้อยู่รอบตัวเขา แต่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาต่างหาก ห่างออกไปข้างหน้าไม่กี่เมตร มีหลุมยักษ์อยู่ใต้ดิน จะเรียกมันว่าอุโมงค์ก็น่าจะเหมาะสมกว่า อุโมงค์นั้นกว้างประมาณ 5 เมตรและทอดยาวไปไกลเท่าที่เขาจะสัมผัสได้ เขาตัดสินใจว่าอย่าเพิ่งไปกังวลเรื่องนั้นในตอนนี้แล้วเก็บวัตถุดิบต่อไป เมื่อถึงเวลาหนึ่งทุ่ม เขาก็จัดการพื้นที่ไปได้สามในสี่แล้ว ถุงเก็บของ 4 ใน 5 ใบที่อาจารย์ให้มานั้นเต็มแล้ว และใบที่ 5 ก็กำลังจะเต็มในไม่ช้า "ฉันคงต้องเก็บที่เหลือไว้ในของฉันเองแล้วล่ะ" เขาคิด จากนั้นเขาก็ล็อกเอาต์ออกไปและกลับมาในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา เขารู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่เห็นว่าเทคนิคการปกปิดของเขายังคงทำงานอยู่ "เอาล่ะ ถึงแม้ฉันจะฝึกฝนไม่ได้ แต่อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็ซ่อนตัวในที่โล่งได้และไม่ต้องเสียเวลาหาที่ปลอดภัยตอนล็อกเอาต์อีกต่อไป" เขาเดินหน้าเก็บวัตถุดิบส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่ หลังจากเก็บพวกมันทั้งหมดจนครบภายในสองชั่วโมงต่อมา เขาก็ตัดสินใจกลับไปหาอาจารย์ของเขา ทว่าในระหว่างที่เดินกลับ เขาก็พบอุโมงค์ใต้ดินเหล่านั้นอีกครั้ง "พวกนี้อยู่ในตำแหน่งที่ไม่เหมือนกับอันก่อนหน้าแฮะ มีใครบางคนขุดมันขึ้นมาหรือเปล่า? หรือว่านี่คืออะไรบางอย่างที่เหมือนกับข้อผิดพลาดของพื้นที่ที่เกิดขึ้นเอง?" ความลึกลับนี้มากเกินกว่าที่เขาจะเมินเฉยได้ "ไปตรวจสอบดูหน่อยดีกว่า" เขาพูดพลางหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่ ก่อนจะไปปรากฏตัวอยู่ในอุโมงค์ใต้ดิน "ฉันชอบการวาร์ปแบบนี้จัง" เขาพูดกับตัวเอง จากนั้นก็เริ่มเดินไปรอบๆ อุโมงค์เพื่อพยายามศึกษาว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร "ทุกอย่างดูเป็นวงกลมไปหมด ไม่เหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเลย ต้องมีใครบางคนเป็นคนทำใช่ไหม?" เขาครุ่นคิด ในขณะที่เดินไป เขาก็พบสิ่งแปลกๆ ปักอยู่บนพื้น มันเป็นแท่งโลหะที่มีรอยสลักแปลกๆ อยู่บนนั้น ที่ปลายแท่งมีแผ่นสามเหลี่ยมที่ทำจาก... อะไรบางอย่างที่ดูเหมือนส่วนผสมของกระดาษและผ้าติดอยู่ "นั่นเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นแน่นอน" เขาคิดและหยิบมันขึ้นมา เขาเดินต่อไปตามอุโมงค์และพบแท่งโลหะแบบเดียวกันนี้อีก แท่งโลหะบางๆ เหล่านี้มีจำนวนมากและกระจายอยู่ทั่วบริเวณ หลังจากเก็บแท่งโลหะเหล่านี้ได้ครบ 24 อันพอดี เขาก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปในบริเวณโดยรอบ ราวกับว่า... ปราณที่รวมตัวกันอยู่ในพื้นที่นี้กำลังจางหายไป "นี่คือสิ่งที่ทำให้ปราณรวมตัวกันที่นี่งั้นหรือ?" เขาครุ่นคิดขณะจ้องมองแท่งโลหะ เขาพยายามนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินเกี่ยวกับแท่งโลหะเหล่านี้และในที่สุดก็เข้าใจ "เดี๋ยวนะ นี่มันธงค่ายกลไม่ใช่เหรอ? นั่นหมายความว่าปราณที่รวมตัวกันที่นี่เป็นผลมาจากค่ายกลสินะ" เขารู้สึกเหมือนได้ค้นพบเรื่องลึกลับบางอย่าง ในขณะที่เดินอยู่เขาก็ตัดสินใจว่าจะกลับ แต่ก็ยังคงเดินต่อไปอีกเล็กน้อย และนั่นเองที่ทำให้เขาพบกับบางอย่างในระยะไกล