Chapter 135: การดูแลสัตว์อสูร "ตกลงมอนสเตอร์มันกินอะไรกันแน่? เนื้อเหรอ?" เขาครุ่นคิด "เฮ้อ... หวังว่าท่านอาจารย์จะสอนเรื่องสัตว์อสูรคู่หูให้ละเอียดกว่านี้ตอนที่ท่านสอนฉันนะ" เขาเริ่มบ่นพึมพำออกมาเล็กน้อย เขาตัดสินใจว่าจะออกไปตลาดข้างนอกเพื่อหาซื้ออะไรสักอย่างมาให้เพิร์ลในภายหลัง แต่ตอนนี้เขาควรจะหมกมุ่นอยู่กับวิชาเล่นแร่แปรธาตุต่อไปเสียก่อน เขาลงมือหลอมโอสถอีกสองสามเม็ดก่อนจะพักกินข้าว แล้วจึงกลับมาหลอมต่ออีกจนกระทั่งถึงเวลาหกโมงเย็น "พอแค่นี้ดีกว่า จะได้ไปทำธุระอย่างอื่นต่อ" เขาคิดพลางเดินออกจากห้องเล่นแร่แปรธาตุ เขาหยิบป้ายไม้ที่ติดไว้หน้าประตูคืนให้กับผู้อาวุโสที่อยู่ด้านนอก ผู้อาวุโสเหลือบมองเวลาแล้วคำนวณราคาตามระยะเวลาที่เขาใช้ในห้อง รวมถึงส่วนลดจากหมายเลขป้ายประจำตัวของเขา "168... หากลด 46% จากราคาปกติชั่วโมงละ 2 ศิลาปราณ เมื่อปัดเศษแล้ว เจ้าต้องจ่ายทั้งหมด 8 ศิลาปราณสำหรับทั้งวันนี้" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์หยิบศิลาปราณ 8 ก้อนออกจากถุงเก็บของแล้วจ่ายเงิน ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว และเนื่องจากวันนี้ไม่มีใครประลองกัน ศิษย์ส่วนใหญ่จึงทยอยกลับมาจากหลุมอุกกาบาตกันหมดแล้ว อเล็กซ์เดินกลับไปอีกฟากของภูเขาอย่างช้าๆ ทว่าแทนที่จะตรงกลับบ้าน เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังตลาดหน้าสำนักแทน หลังจากเดินผ่านประตูสำนักออกไป เขาเหลียวมองรอบๆ เพื่อหาร้านอาหาร แต่กลับพบสิ่งที่น่าสนใจกว่านั้น บริเวณปลายสุดของตลาด เขาเห็นร้านเล็กๆ ร้านหนึ่งที่ป้ายเขียนว่า 'รับดูแลสัตว์อสูร' "นี่มันเหมือนคลินิกรักษาสัตว์หรือเปล่านะ?" เขาตั้งคำถามพลางเดินตรงไปที่ร้านนั้น ร้านนี้มีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับร้านอื่นๆ ในตลาด เมื่อเข้าไปข้างใน เขาก็เห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ กำลังลูบหัวกระต่ายตัวน้อยบนตัก ทันทีที่รู้ว่ามีคนเข้ามา เขาก็เหลือบมองไปด้านข้างแล้วถามว่า "เจ้าต้องการอะไร ไอ้หนู?" อเล็กซ์ประหลาดใจที่เห็นชายชราท่าทางหงุดหงิดใส่ทั้งที่เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย ชายคนนี้สวมชุดผู้อาวุโส เขาจึงตัดสินใจไม่พูดอะไรเกี่ยวกับนิสัยขี้หงุดหงิดของอีกฝ่าย แต่เลือกที่จะส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรแล้วถามแทนว่า "สวัสดีครับผู้อาวุโส พอดีผมได้สัตว์อสูรคู่หูมาใหม่แล้วดูเหมือนมันจะหิว ไม่ทราบว่าพอจะมีอะไรที่ผมสามารถซื้อไปให้มันกินได้บ้างไหมครับ?" ผู้อาวุโสไม่แม้แต่จะหันมามองอเล็กซ์ เขากลับไปลูบกระต่ายบนตักต่อแล้วถามว่า "สัตว์อสูรตัวไหน?" "มันเป็นลูกแมวของมอนสเตอร์แมวขาวครับ" อเล็กซ์ตอบ "อืม..." ชายชราหันมามองอเล็กซ์ด้วยสายตาฉงน "เจ้าบอกว่าตัวอะไรนะ?" เขาถามย้ำอีกครั้ง "ลูกแมวของมอนสเตอร์แมวขาวครับ" เขายืนยัน "แมว... ขาวงั้นหรือ? ไหนเอาออกมาให้ข้าดูซิ" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ตอนนี้มันกำลังหลับอยู่ครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์พยายามบอก แต่ผู้อาวุโสกลับพูดแทรกด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจมากขึ้นว่า "ข้าบอกว่าให้เอาออกมาให้ดู" อเล็กซ์สะดุ้งเล็กน้อย "เฮ้ เพิร์ล ออกมาหน่อยได้ไหม?" เขาค่อยๆ กระซิบเรียกแมวตัวนั้น ทว่ามันกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย เขาพยายามเรียกมันเบาๆ อีกสองสามครั้ง แต่เจ้าแมวก็ยังคงเมินเฉยไม่สนใจเขา "เกิดอะไรขึ้นไอ้หนู? ข้าบอกให้เจ้าเอาสัตว์อสูรออกมาไม่ใช่หรือ?" ชายชราเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียว "ขออภัยครับผู้อาวุโส นี่เป็นครั้งแรกที่ผมลองเรียกสัตว์อสูรคู่หูออกมาดูเหมือนมันจะไม่ได้ยินตอนที่อยู่ในรอยสักครับ" อเล็กซ์ตอบ "ครั้งแรกงั้นรึ? ก็แค่ส่งปราณเข้าไปในรอยสักแล้วเรียกมันออกมา ให้ข้าดูซิ" ผู้อาวุโสสั่ง อเล็กซ์ทำตามที่ผู้อาวุโสบอก เขาส่งปราณเข้าไปในรอยสัก น่าประหลาดที่รอยสักดูดกลืนปราณนั้นเข้าไปจนหมดสิ้น อเล็กซ์เซถอยหลังไปเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น แต่เขาก็รีบตั้งหลักแล้วเริ่มเรียกเพิร์ลออกมา รอยสักที่แขนเกิดอาการคันวูบ และในชั่วพริบตาเดียว แสงสีขาวก็พุ่งออกมาจากแขนของเขา เพิร์ล เจ้าแมวน้อย ยืนตัวตรงอยู่บนเคาน์เตอร์เรียบร้อยแล้ว มันหันไปมองอเล็กซ์แล้วร้องเมี๊ยวเบาๆ แต่เมื่อเห็นชายชรา มันก็เริ่มส่งเสียงขู่ในลำคอด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมทันที "ไม่เป็นไรนะเพิร์ล เขาไม่ได้มาทำร้ายเจ้า" อเล็กซ์กล่าวปลอบเพิร์ล และเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพิร์ลจึงหยุดส่งเสียงขู่ "น่าทึ่งจริง" ชายชราพึมพำขณะเดินเข้าไปหาเพิร์ลแล้วจ้องมองมันอย่างละเอียด "น่าทึ่งเหลือเกิน มอนสเตอร์ที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้เจอตัวที่ข้าจำไม่ได้ว่ามันคือสายพันธุ์อะไร" เขากลับหันมาถามอเล็กซ์ "เจ้าบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่เรียกมันออกมาใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงเพิ่งได้มันมาไม่นาน บอกข้ามา เจ้าได้มันมาจากไหน?" "เอ่อ... จริงๆ แล้วประมาณ 3 สัปดาห์ก่อนที่ผมเจอเขาครับ มันทำพันธสัญญาโดยที่ผมไม่รู้ตัวในป่าทางใต้ แล้วเพิ่งจะออกมาวันนี้เป็นครั้งแรกครับ" อเล็กซ์ตอบ "อืม... 3 สัปดาห์ก่อน... ป่าทางใต้... แมว..." ดวงตาของผู้อาวุโสเป็นประกายขึ้นมาทันทีขณะหันกลับไปจ้องมองแมวตัวนั้น "ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้ มอนสเตอร์แมวที่ร่ำลือกันว่าอยู่ในระดับเซียนงั้นรึ? เจ้าแมวตัวนั้นน่ะหรือ?" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยความตกใจ อเล็กซ์เองก็ตกใจเช่นกัน 'เขารู้เรื่องหลุมอุกกาบาตด้วยเหรอ? ผมไม่เห็นเขาอยู่ที่นั่นเลยนะ?' เขาคิดในใจ "ข้าเข้าใจแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่ข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อน มันคือลูกของมอนสเตอร์ระดับเซียนที่มาจากแดนไกลสินะ ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าเจ้าคือศิษย์สำนักหงอู่ที่อยู่ที่นั่นในตอนนั้น" ผู้อาวุโสกวาดสายตามองอเล็กซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพูดว่า "ข้าเห็นแล้ว ข้าเห็นแล้ว เจ้าคือเด็กน้อยที่เขาว่ากันว่า 'เหวินเฉิง' ยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อรับมาเป็นศิษย์สินะ" อเล็กซ์ตกใจเล็กน้อย "ท่านรู้จักผมด้วยเหรอครับ?" ชายชราหัวเราะหึๆ "ฮ่าๆๆ ข้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ และความจริงแล้ว ข้านี่แหละที่เป็นเหตุผลว่าทำไมผู้อาวุโสคนอื่นๆ ถึงยังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับตัวเจ้า"