Chapter 2406: Exact 500 มิติลับขนาดมหึมาในตอนนี้ดูเล็กลงถนัดตา อาคมที่เคยใช้ขยายอาณาเขตของมิติลับให้กว้างขวางถึงขีดสุดถูกถอดออกไป ส่งผลให้พื้นที่ที่เคยขยายออกหดกลับคืนสู่ขนาดปกติ ขนาดที่ว่าก็ยังมีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายกิโลเมตร ซึ่งก็นับว่าเพียงพอแล้ว โซนที่นั่งถูกปรับเปลี่ยนใหม่อีกครั้ง คราวนี้มันดูใหญ่โตกว่าเดิม โดยทอดยาวขึ้นไปบนฟ้าดุจหอคอยสูงเสียดฟ้า อเล็กซ์นับจำนวนที่นั่งในแนวตั้งขณะเดินไปตามทางและต้องหยุดนับหลังจากผ่านไปราว 500 ที่นั่ง ซึ่งนั่นยังเหลือที่นั่งอีกเกินครึ่งที่เขายังไม่ได้นับ เมื่อพิจารณาจากการจัดที่นั่งเป็นวงกลม อเล็กซ์พอจะจินตนาการได้เลยว่าผู้คนนับพันล้านชีวิตคงจะคอยจับจ้องทุกย่างก้าวของเขาในการแข่งขันวันนี้ อเล็กซ์และพรรคพวกเดินเข้าสู่โถงใหญ่ที่มีผู้เข้าร่วมการแข่งขันคนอื่นๆ มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว คราวนี้พวกเขามาสายไปเล็กน้อย แต่โชคยังดีที่มาถึงก่อนเทพโอสถ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงถูกตัดสิทธิ์ไปแล้ว อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบห้องเพื่อตามหาคิลเลอร์สกาย แต่เขากลับไม่พบวี่แววของเธอเลย เขาเริ่มกังวลว่าเธออาจถูกตัดสิทธิ์ไปแล้วในตอนนี้ พวกเขาเฝ้ารอต่อไปด้วยความหวังว่าเธอจะมาทันเวลา ไม่มีใครอยากเห็นใครต้องตกรอบไปโดยไม่มีโอกาสได้ร่วมการแข่งขัน ในระหว่างที่รออยู่นั้น ก็มีคนเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา วินด์บอร์น ชายชราที่มีเส้นผมและหนวดเคราสีขาวโพลน ผู้ซึ่งทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการแข่งขันครั้งก่อน ได้มาถึงก่อนหน้ากลุ่มของพวกเขา "สหายเอ๋ย พวกท่านรังเกียจไหมหากข้าจะนั่งข้างๆ พวกท่าน?" ชายชราถามขึ้น "ไม่รังเกียจแน่นอนครับท่านอาวุโส พวกเราถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านต้องการนั่งกับพวกเรา" อเล็กซ์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงระดับบ่มเพาะของชายชราเมื่ออยู่ใกล้ๆ และเข้าใจในทันทีว่าทำไมชายผู้นี้ถึงชนะการแข่งขันครั้งที่แล้ว เขามีระดับบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตจิตวิญญาณอมตะระดับ 8 อีกเพียงสองก้าวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับเทพเจ้าแล้ว ชายชรานั่งลงข้างๆ พวกเขาพร้อมกับเผยรอยยิ้มอย่างจริงใจ "ข้าเฝ้าสังเกตพวกท่านทั้งสองมาสักพักแล้ว" เขากล่าวพลางมองไปที่อเล็กซ์และอีเทอร์เซจ "และข้าต้องบอกเลยว่าพวกท่านทั้งสองน่าทึ่งมากจริงๆ" "ท่านชมเกินไปแล้วครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "พวกเราก็แค่พอไปวัดไปวาได้ครับ" อีเทอร์เซจกล่าวด้วยความประหม่าเล็กน้อย ชายชราเพียงแค่ยิ้มให้กับคำตอบของทั้งสอง เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อแต่สายตาก็เปลี่ยนไป เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา อเล็กซ์และอีเทอร์เซจก็รับรู้ได้เช่นกัน มิติสั่นไหวและเทพโอสถก็ปรากฏตัวขึ้น ชายหนุ่มผู้ดูเยาว์วัยยังคงสวมชุดคลุมสีมรกต ซึ่งดูราวกับว่ามันถักทอขึ้นจากหญ้าที่มีชีวิต ราวกับว่าหากใครจ้องมองเข้าไปก็จะเห็นระบบนิเวศน์เล็กๆ ของสิ่งมีชีวิตในนั้น เทพโอสถกวาดสายตามองไปรอบๆ และยิ้มออกมา "ยินดีต้อนรับกลับมาทุกคน ข้าหวังว่าพวกท่านจะผ่านช่วงทศวรรษที่เต็มไปด้วยการเตรียมพร้อมมาอย่างยอดเยี่ยม" เขาร่อนลงใจกลางกลุ่มคนทั้ง 500 คนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เขามองดูทุกคนแล้วกล่าวว่า "พวกท่านอยากทราบสถิติกันหน่อยไหม?" ทุกคนต่างไม่ขัดข้องในคราวนี้เพราะไม่มีอะไรต้องกังวล ไม่มีตัวเลขไหนที่น่ากลัวได้อีกแล้ว "ดูเหมือนว่าจะเป็นครั้งแรกในรอบกาลนาน ที่เรามีจำนวนผู้เข้าแข่งขันตรงตามเป้าหมายที่เราเตรียมไว้พอดี... ครบ 500 คนพอดี" ทุกคนพยักหน้าเบาๆ เพราะส่วนใหญ่เชื่อว่าคงไม่มีใครที่สติสัมปชัญญะปกติจะมาสายในการแข่งขันระดับนี้ แต่อเล็กซ์และอีกสองคนกลับรู้สึกสับสนกับตัวเลขนั้น อีเทอร์เซจรีบยกมือขึ้นเพื่อขอความสนใจจากเทพโอสถ เทพโอสถหันมามองเขาแล้วยิ้ม "ว่าอย่างไรหรือพ่อหนุ่มอีเทอร์เซจ? ท่านต้องการถามสิ่งใด?" "พวกเรามีสหายคนหนึ่งชื่อคิลเลอร์สกาย เธอไม่ได้มาในวันนี้ ข้าเลยสงสัยว่าพวกเรามี 500 คนได้อย่างไร" เขาถาม อเล็กซ์เองก็เตรียมจะถามคำถามนี้อยู่พอดีและเขาก็รู้สึกดีใจที่อีเทอร์เซจเป็นคนเอ่ยปากถาม พวกเขาจ้องมองไปที่เทพโอสถเพื่อรอคำอธิบาย เทพโอสถพยักหน้า "อ้อ ใช่แล้ว เป็นแม่หนูคิลเลอร์สกายที่มาไม่ทันในวันนี้ น่าเสียดายที่นางต้องถูกตัดสิทธิ์เพราะมาไม่ถึงที่นี่ทันเวลา" เขากล่าว อเล็กซ์เตรียมใจที่จะได้ยินคำนั้นแล้ว แต่เมื่อได้ยินจริงๆ เขากลับรู้สึกแย่แทนคิลเลอร์สกาย เธอพยายามอย่างหนักและผ่านการแข่งขันส่วนใหญ่มาได้แล้วแท้ๆ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้ในวินาทีสุดท้ายเพียงเพราะมาไม่ทันเวลา เขาหวังว่าเธอจะไม่ได้รับบาดเจ็บจากใครในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เขาหวั่นใจว่าเธออาจจะเสียชีวิตไปแล้วด้วยซ้ำ เขาได้แต่หวังว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น "แต่ถ้าอย่างนั้น... ทำไมถึงเป็น 500 คนได้ล่ะครับ?" อีเทอร์เซจถามด้วยความงงงวย "มีคนอื่นมาแทนที่นางหรือครับ?" อเล็กซ์เองก็สงสัยเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขานึกไม่ออกว่าการแทนที่แบบนี้จะทำได้อย่างไร วิธีเดียวที่คนอื่นจะกลับเข้ามาได้คือ... 'อ้อ' ในที่สุดเขาก็ได้คำตอบ "ไม่มีใครแทนที่นาง การแทนที่นั้นเป็นไปไม่ได้ภายใต้กฎปัจจุบันของเรา" เทพโอสถกล่าว "สิ่งที่เกิดขึ้นคือมีคนในหมู่พวกท่านที่เคยตกรอบการแข่งขันครั้งก่อน ได้ครอบครองเข็มกลัดคุ้มกันและถูกนำตัวกลับเข้าสู่การแข่งขันอีกครั้ง อย่างที่ข้าเคยกล่าวไป เข็มกลัดเหล่านั้นมีค่ามากจริงๆ" อีเทอร์เซจถึงกับอึ้ง "อ้อ..." เขาอุทานเบาๆ โดยไม่ทันนึกถึงคำตอบนี้จนกระทั่งเทพโอสถพูดออกมาตรงๆ เขาหันไปมองอเล็กซ์ราวกับจะถามด้วยท่าทางว่าเขาได้มอบเข็มกลัดของตนให้คนอื่นไปหรือเปล่า อเล็กซ์ส่ายหน้า จากนั้นพวกเขาก็มองไปที่ลีฟฮาร์ทที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งดูเหมือนจะประหลาดใจกับคำพูดของเทพโอสถเช่นกัน วินด์บอร์นชายชราข้างๆ พวกเขานั้นมีคุณสมบัติที่จะได้รับเข็มกลัดอีกอัน แต่เขายังไม่ได้รับมันในตอนนี้ นั่นหมายความว่าคนที่ใช้เข็มกลัดคุ้มกันอาจเป็นคนที่ทำภารกิจการแข่งขันรอบแรกเสร็จสิ้นเร็วที่สุด หรือไม่ก็เป็นคนที่ได้รับเข็มกลัดมาจากคนผู้นั้น เนื่องจากเข็มกลัดไม่ได้ถูกประกาศต่อสาธารณะว่ามอบให้ใคร จึงง่ายที่จะลืมไปว่ายังมีอีกคนที่ถือเข็มกลัดอยู่และสามารถใช้มันได้ทุกเมื่อ "หากนั่นคือคำตอบสำหรับคำถามของท่าน พ่อหนุ่มอีเทอร์เซจ" เทพโอสถกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ตัดบทการสนทนาของทุกคนในทันที "ข้าจะขอเริ่มดำเนินการต่อจากที่ค้างไว้"