Chapter 2405: Next Competition มีภาระอีกอย่างที่วางอยู่บนบ่าของอเล็กซ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเพาะสร้างขึ้นมาเองเพื่อวิสเกอร์ ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น อเล็กซ์ได้สร้างโอสถชนิดหนึ่งขึ้นมาโดยอาศัยการคัดลอกพลังงานจากดอกลิลลี่พีชอมตะเฟน แม้ว่าเขาจะทำได้เพียงแค่คัดลอกมันมา แต่ตอนนี้เขาจำเป็นต้องปรับปรุงมันให้ดียิ่งขึ้น เขาต้องทำความเข้าใจว่าสิ่งใดที่ทำให้พลังงานนั้นไม่สามารถนำมาใช้ต่อเนื่องกันได้ และพยายามแก้ไขจุดบกพร่องนั้น หากทำสำเร็จ เขาก็จะสามารถใช้มันเพื่อยกระดับฐานการบ่มเพาะของวิสเกอร์ได้อย่างรวดเร็วโดยที่เจ้าตัวไม่จำเป็นต้องลงมือบ่มเพาะเองเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์รู้ตัวว่านับจากนี้ไปเขาจะมีเวลาในการบ่มเพาะร่างกายของตัวเองน้อยลงเรื่อยๆ ดังนั้นนี่จึงเป็นความคิดที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออก เพื่อช่วยวิสเกอร์ในขณะที่ใช้เวลาของเขาเองให้น้อยที่สุด น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถทำมันให้เสร็จทันเวลาช่วงที่ทัวร์นาเมนต์มาถึง วิสเกอร์จึงต้องรอจนกว่าการแข่งขันจะจบลง เพราะอเล็กซ์ต้องกลับไปโฟกัสที่การแข่งขันชั่วระยะเวลาหนึ่ง อเล็กซ์เดินทางมาถึงเมืองฮาร์ดร็อคไม่กี่วันก่อนการแข่งขัน เขาได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองได้อย่างรวดเร็วหลังจากผ่านการตรวจสอบไม่กี่จุด พวกเขามาถึงอพาร์ตเมนต์หลังจากนั้นไม่นาน โมโมะก็รีบกลับเข้าห้องของตัวเองเพื่อบ่มเพาะพลังต่อ เธอใกล้จะถึงระดับรากฐานเซียนแล้วและเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะทะลวงผ่านระดับได้ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เธอมีเวลา เธอจึงเลือกที่จะบ่มเพาะพลังเสมอ อเล็กซ์พบว่าตัวเองรู้สึกเฉยเมยกับการแข่งขันนี้อย่างน่าประหลาด บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้ว่าทัวร์นาเมนต์นี้ไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก มันจึงมีความรู้สึกสงบสุขแฝงอยู่ในการแข่งขันครั้งนี้ ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องพยายามอย่างหนัก ถึงอย่างนั้น เขาก็จะทำให้ดีที่สุด เพราะนั่นอาจเป็นวิธีเดียวที่จะช่วยให้อาจารย์ของเขากำจัดความสงสัยที่มีในตัวเองออกไปได้ แม้ว่าการแข่งขันจะเป็นสิ่งที่เลือกทำหรือไม่ทำก็ได้ แต่อเล็กซ์ก็จะทุ่มเทให้ดีที่สุดที่นี่ เมืองเริ่มเนืองแน่นไปด้วยผู้บ่มเพาะพลังมากขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ มากกว่าที่เขาจำได้จากครั้งก่อนเสียอีก อเล็กซ์นั่งอยู่ที่ขอบหน้าต่าง มองดูผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนเบื้องล่าง หลายคนเดินทางมาเพื่อชมการแข่งขัน ด้วยเหตุนี้สมุนของเทพโอสถจึงได้รับมอบหมายให้มาคอยอารักขาเหล่าผู้เข้าแข่งขันมากขึ้น มีองครักษ์ระดับอมตะอย่างน้อยสามคนอยู่ที่นั่น พร้อมด้วยผู้บ่มเพาะระดับเทพที่คอยเฝ้าดูแลอพาร์ตเมนต์หลายแห่งในละแวกนั้น ไม่มีใครที่มีสติสัมปชัญญะปกติคนไหนอยากจะทำร้ายผู้เข้าแข่งขันในสถานการณ์เช่นนี้หรอก ซิลเวอร์มิสต์เดินผ่านมาที่หน้าต่าง แสงแดดยามเช้าตกกระทบลงบนหนวดสีขาวดำสั้นๆ ของเขาอย่างชัดเจน "คนเยอะกว่าครั้งที่แล้วอีกนะว่าไหม?" เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ทัวร์นาเมนต์กำลังจะสิ้นสุดลงหลังจากผ่านไปหนึ่งทศวรรษ ผู้คนจึงอยากเข้ามาชมกันมากขึ้น พวกเขาคงคิดว่าการนั่งดูคนนับพันทำสิ่งเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าคงไม่สนุกเท่าไหร่" "นั่นก็ใช่ แต่ยังมีอีกข้อเท็จจริงที่ว่าคนเหล่านี้จำนวนมากเพิ่งมาถึงที่นี่" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "ลองไปถามดูสิว่าพวกเขามาจากไหน แล้วข้ารับประกันเลยว่าสองในห้าคนจะต้องบอกว่าพวกเขาไม่ได้มาจากโลกแห่งโอสถ" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ท่านคิดว่ามีคนนอกมากขนาดนั้นเลยหรือ?" เขาถาม "มันต้องมีแน่นอน" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "นี่คือทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตั้งแต่... เอาเถอะ ข้าเกรงว่ามันอาจจะยิ่งใหญ่กว่าครั้งที่ข้าเคยเข้าร่วมเสียอีก ทัวร์นาเมนต์เหล่านั้นเคยได้รับความนิยม แต่นั่นก็เพื่อให้เห็นนักปรุงโอสถรุ่นใหม่ที่จะช่วยในสงครามเท่านั้น แต่ครั้งนี้ไม่มีจุดประสงค์เช่นนั้นให้ใครต้องมาดู แต่พวกเขาก็ยังมากัน นี่อาจเป็นทัวร์นาเมนต์ปรุงโอสถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบครึ่งล้านปีที่ผ่านมาจริงๆ หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ" อเล็กซ์ไม่สามารถซ่อนความตกใจไว้บนใบหน้าได้ "ไม่มีทัวร์นาเมนต์ปรุงโอสถอื่นที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เลยหรือ?" เขาถาม "ท่านอาจารย์ นักปรุงโอสถในระดับเทพก็น่าจะมีทัวร์นาเมนต์เหมือนกันนี่ครับ" "อืม... ข้าคงไม่เรียกสิ่งนั้นว่าทัวร์นาเมนต์หรอกนะ พวกมันมักจะเป็นการดวลกันระหว่างนักปรุงโอสถสองคนและแทบจะไม่มีมากกว่านั้น ระดับเทพเป็นระดับสูงสุดที่คนทั่วไปจะเอื้อมถึง ดังนั้นจึงเป็นไปได้ยากมากที่คนเหล่านั้นจะมาลงแข่ง" เขากล่าวพลางหัวเราะเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ "ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะกล้าเป็นกรรมการตัดสินการแข่งขันล่ะ?" อเล็กซ์คิดว่านั่นก็สมเหตุสมผลดี นักปรุงโอสถระดับเทพคงมีความหยิ่งทะนงเกินกว่าจะมาเข้าร่วมการแข่งขันธรรมดาๆ แม้แต่การดวลเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็คงเป็นแค่การแสดงเว้นเสียแต่ว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะเป็นเดิมพัน อเล็กซ์มองลงไปด้านล่างขณะที่เจ้าหน้าที่เริ่มเคลียร์พื้นที่โดยการเปิดช่องว่างเล็กๆ บนถนน ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะบางคนเท่านั้นที่ผ่านไปได้ "เอาล่ะ ถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้วครับท่านอาจารย์" เขากล่าว ถึงเวลาของการแข่งขันแล้ว ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้า "โชคดีนะ" อเล็กซ์เดินจากไป เขาเดินไปตามช่องทางที่เปิดไว้ มองดูผู้คนที่ถูกบังคับให้หลีกทางให้เขา หลายคนจ้องมองมาที่เขา แต่ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะจำเขาไม่ได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูเหมือนจะรู้ว่าเขาเป็นใครและพยักหน้าทักทายอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์พยักหน้าตอบกลับเช่นกัน 'แสดงว่ามีคนหน้าใหม่เยอะกว่าจริงๆ สินะ' อเล็กซ์คิด เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าบางทีเขาอาจจะประเมินความโด่งดังของตัวเองในทัวร์นาเมนต์นี้สูงเกินไปหรือเปล่า แต่ไม่นานเขาก็สรุปได้ว่ามันคงเป็นเพราะทั้งสองเหตุผลรวมกัน เขานัดพบกับเอเธอร์เซจและไจ๋เฮยหยุนระหว่างทาง ซึ่งพวกเขากำลังรอเขาอยู่ แต่เขากลับไม่เห็นคิลเลอร์สกายเลย "พวกเราควรรอเธอไหม?" อเล็กซ์ถามทั้งสองคน "ก็จริง แต่จะรอนานแค่ไหนล่ะ?" เอเธอร์เซจมองไปรอบๆ "พวกเราอาจต้องรีบไปแล้ว" ไจ๋เฮยหยุนหยิบยันต์สื่อสารออกมาเพื่อติดต่อไปยังคิลเลอร์สกาย แต่กลับไม่มีสัญญาณตอบรับ "รอกันก่อนเถอะ บางทีเธออาจจะกำลังยุ่งกับการบ่มเพาะพลังหรืออะไรทำนองนั้น" ทั้งสามคนรออยู่ข้างทางเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แต่แม้เวลาจะผ่านไปเรื่อยๆ ก็ไม่มีวี่แววของคิลเลอร์สกายเลย "เราคงรอเธอไม่ได้นานกว่านี้แล้ว" เอเธอร์เซจกล่าวในที่สุด "ถ้าเราสายเกินไป เราอาจจะถูกตัดสิทธิ์" อเล็กซ์เห็นด้วย "ใช่ เราควรออกเดินทางได้แล้ว" ทั้งสามคนจากไปโดยไม่มีคิลเลอร์สกาย และมาถึงสวนที่พวกเขาจะถูกส่งตัวเข้าไปในดินแดนลับข้างในนั้น และก็เช่นเคย ทุกครั้งที่ผ่านมา ดินแดนลับแห่งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนเสมอ