Chapter 2385: Completion ลมปราณที่อเล็กซ์ได้รับมาจากโลหิตอาคม (Blood Aura) ยังไม่สามารถนำมาใช้ได้ในทันที ไม่เพียงแต่มันจะอ่อนแอและยังไม่ผ่านการขัดเกลาเท่านั้น แต่พลังเหล่านั้นยังกระจัดกระจายอยู่ทั่วร่าง และไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในตันเถียนเลย ส่งผลให้อเล็กซ์จำเป็นต้องบ่มเพาะและปรับปรุงมันเสียก่อน การบ่มเพาะในขณะนี้ให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับอเล็กซ์มาก เพราะไม่มีลมปราณจากภายนอกให้ร่างกายดูดซับเข้ามาได้ มันจึงทำได้เพียงหมุนเวียนลมปราณที่มีอยู่ภายในร่างเดิมซ้ำไปซ้ำมา พร้อมกับรวบรวมลมปราณที่กระจัดกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ เข้าด้วยกัน กล่องใบหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาเพื่อบอกให้เขาปรุงโอสถอีกครั้ง แต่อเล็กซ์กลับเพิกเฉย เขาปล่อยให้ตัวเองพักผ่อนต่อได้อีกสักนิดเพราะยังไม่มีภัยคุกคามจากการสอบตกเข้ามาในทันที เขาใช้เวลาชั่วโมงถัดมาไปกับการบ่มเพาะพลังในขณะที่มีกล่องวางซ้อนกันถึง 3 ใบ เมื่อถึงตอนนั้น จำนวนผู้เข้าสอบก็ได้ลดลงเหลือเพียง 35 คน เหลือเวลาอีก 2 ชั่วโมงก่อนจะสิ้นสุดวันที่สอง เมื่อกล่องใบที่สี่ถูกส่งมา และอเล็กซ์ก็รู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องเริ่มปรุงโอสถอีกครั้ง อเล็กซ์สามารถปรุงโอสถทั้งหมดพร้อมกันให้เสร็จทั้ง 3 เม็ดได้ แต่การทำเช่นนั้นถือเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะเขาจะต้องใช้พลังงานมากกว่าที่เขาสามารถจะรวบรวมได้ ชั่วโมงแห่งการบ่มเพาะที่ผ่านมาเปรียบเสมือนการพักผ่อนของเขา และเขาไม่สามารถทำลายมันลงด้วยการโหมทำจนเกินตัวได้ อเล็กซ์จึงเลือกที่จะปรุงโอสถทีละเม็ด โดยใช้เวลาเท่าที่จำเป็น ในอีก 20 นาทีต่อมา เขาปรุงโอสถสำเร็จไป 2 เม็ด ในขณะที่กล่องใบใหม่มาถึงเพิ่มเป็น 3 กล่อง อเล็กซ์วางโอสถเหล่านั้นลงในกล่องเปล่า ผลักมันออกไป แล้วเริ่มปรุงโอสถจากส่วนผสมที่เหลือ ในชั่วโมงถัดมา เขาปรุงโอสถสำเร็จอีก 5 เม็ด ซึ่งแต่ละเม็ดได้ผลักดันให้เขาเข้าใกล้ความล้มเหลวเข้าไปทุกที และในช่วงเวลานั้นเองที่อเล็กซ์ตระหนักถึงปัญหาใหญ่ของตนเอง เขาจัดการรวบรวมลมปราณส่วนเกินได้สำเร็จ ซึ่งเขาสามารถนำไปใช้ประคองตัวต่อได้อีกครึ่งวันหากต้องการ แต่น่าเสียดายที่สิ่งที่ทำให้เขาต้องล้มเหลวกลับกลายเป็นพลังจิต (spiritual energy) ของเขาเสียเอง อเล็กซ์เริ่มรู้สึกว่าศีรษะของเขาอื้ออึงมาได้สักพักแล้ว แม้เขาจะรู้สึกดีขึ้นบ้างหลังจากบ่มเพาะพลัง แต่อาการอื้ออึงนั้นก็กลับมารุนแรงกว่าเดิมเมื่อเขาลงมือปรุงโอสถเหล่านั้น และในตอนนี้มันก็หนักหนากว่าครั้งไหนๆ อเล็กซ์รู้สึกถึงน้ำหนักของศีรษะตัวเองที่พยายามจะดึงให้เขาล้มลง เขาให้ความรู้สึกราวกับว่าโลกกำลังจะหมุนคว้างในอีกไม่ช้า และเข้าใจดีว่าเขาอาจหมดสติลงเมื่อใดก็ได้ ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ยังพยายามประคองตัวให้ได้นานที่สุด เขาปรุงโอสถที่ไม่ได้คุณภาพติดต่อกัน 2 เม็ด โดยไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ออกมาดีด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นช่วยยื้อเวลาพักให้เขาได้อีก 40 นาที หลังจากนั้นเขาก็ปรุงโอสถคุณภาพดีได้อีกหนึ่งเม็ดพร้อมกับความรู้สึกที่โลกหมุนคว้างอยู่รอบตัว เขาจำเป็นต้องปรุงโอสถอีกหนึ่งเม็ดให้ได้ความประสาน (harmony) 75% และเม็ดถัดไปหลังจากนั้นจะต้องถึง 90% มิฉะนั้นเขาจะสอบตก อเล็กซ์ปล่อยให้ส่วนผสมกองรวมกันจนครบ 4 ชุด ซึ่งใช้เวลาไปอีก 1 ชั่วโมง 20 นาที จากนั้นเขาก็ปรุงส่วนผสมเหล่านั้นให้กลายเป็นโอสถ ซึ่งทำได้เพียงเฉียดฉิวระดับ 75% เท่านั้น อเล็กซ์ยังพอมีลมปราณเหลืออยู่บ้าง แต่ในตอนนี้จิตใจของเขากลับว่างเปล่าจนไม่สามารถปรุงโอสถต่อได้อีก ถือเป็นโชคดีที่เขาหยุดลงตรงโอสถที่จำเป็นต้องใช้ระดับ 90% พอดี อเล็กซ์ไม่ได้ทำสิ่งอื่นใดอีกนอกจากเฝ้ารอ ส่วนผสมชุดหนึ่งตกลงตรงหน้าเขาทำให้มีทั้งหมด 4 ชุด และอีก 20 นาทีต่อมา ชุดถัดไปก็มาถึง และนั่นทำให้เขามีส่วนผสมครบ 5 ชุดวางกองอยู่ เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลอเล็กซ์และผู้เข้าสอบอีก 3 คนในตอนนี้กำลังรอเพียงแค่อเล็กซ์เท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ได้สอบตกและเดินออกไปจากจุดทดสอบแล้ว เมื่ออเล็กซ์สอบตกในที่สุด ชายคนนั้นก็เดินเข้ามาหาเขาและดึงตัวเขาให้ลุกขึ้นด้วยลมปราณ "นี่" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับยื่นโอสถให้ อเล็กซ์มองโอสถเม็ดนั้น แม้จะอยู่ในสภาวะง่วงงุนแต่เขาก็จำได้ว่ามันคืออะไร เขาจึงรีบกลืนมันลงไปทันที ความรู้สึกผ่อนคลายแผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที ชำระล้างจิตใจและเติมเต็มพลังงานเข้าสู่ร่างกาย อเล็กซ์ตื่นตัวขึ้นในฉับพลันและสูดหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่โลกดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้งและไม่มีท่าทีว่าจะหมุนคว้างอีกต่อไป อาการปวดหัวที่เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าตนเองมีอยู่ ได้หายไปพร้อมกับความเหนื่อยล้าทั้งหมด "เจ้าทำได้ดีมาก" ชายคนนั้นกล่าว "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ต้องการเวลาพักสักหน่อยไหม?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ขอบคุณสำหรับโอสถครับผู้อาวุโส" เขากล่าว ชายคนนั้นพยักหน้าและหยิบเหรียญตราจากหน้าอกของอเล็กซ์เพื่อตรวจสอบ ในขณะเดียวกันอเล็กซ์ก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่แสดงรายการตัวนับเวลาและจำนวนผู้เข้าสอบที่เหลืออยู่ เขาประคองตัวได้นานกว่า 2 วัน และที่น่าประหลาดใจคือเหลือผู้เข้าสอบเพียง 11 คนเท่านั้น อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขาควรแปลกใจหรือไม่ที่เห็นว่ายังมีคนเหลืออยู่มากขนาดนี้ เขาหันมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าใครยังคงอยู่บ้าง ปอยผมสีแดงเป็นสิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของอเล็กซ์ และเขาต้องตกใจเมื่อตระหนักว่าเอเธอร์เซจ (Aethersage) ยังคงอยู่ที่นั่นและกำลังปรุงโอสถอยู่ เขาไม่เข้าใจเลยว่าชายคนนั้นทนได้นานขนาดนี้ได้อย่างไร ในเมื่ออเล็กซ์ต้องทุ่มเทใช้ทุกอย่างที่เขามีแล้ว แต่เอเธอร์เซจกลับยังทำผลงานได้ดีกว่าเขา? 'เขามีความลับอะไรกันแน่?' อเล็กซ์ตั้งคำถามในใจ เขามองหาคนอื่นๆ รอบบริเวณแต่ก็ไม่คุ้นหน้าใครเลย จนกระทั่งเขาเห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งอยู่ไกลออกไป ต้องใช้เวลาสักพักกว่าเขาจะนึกชื่อออก 'วินด์บอร์น (Windborn) สินะ?' เขาคิด ชายชราคนนี้คือคนที่ได้อันดับสามในการทดสอบความเร็ว ซึ่งเอาชนะลีฟฮาร์ท (Leafheart) ไปได้ เมื่อพูดถึงนาง อเล็กซ์กลับไม่เห็นหญิงสาวผมสีส้มคนนั้นเลย อันที่จริงผู้หญิงคนเดียวในบรรดา 11 คนบนลานทดสอบก็คือหญิงสูงวัยที่นั่งอยู่ใกล้กับอเล็กซ์พอดี จากอายุของนาง อเล็กซ์บอกได้เลยว่านางมีระดับการบ่มเพาะที่สูงมาก แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ดูเหมือนกำลังจะหมดสติลงในทุกวินาที ทุกคนต่างก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาต่างกำลังพยายามยื้อให้ถึงที่สุด พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่สอบตกก่อนที่จะเป็นผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง "เจ้าเสร็จสิ้นแล้ว" เจ้าหน้าที่กล่าวหลังจากตรวจสอบเหรียญตราของอเล็กซ์เรียบร้อย "เจ้าออกไปได้แล้ว"