Chapter 2382: Hours before Start เทพโอสถอธิบายกฎของการแข่งขันและขั้นตอนการดำเนินงานให้ทุกคนทราบ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะต้องปรุงโอสถในเวลาเดียวกัน โดยพวกเขาจะได้รับชุดวัตถุดิบ 1 ใน 10 แบบที่สุ่มมาให้ ซึ่งจะต้องนำไปปรุงเป็นโอสถที่มีระดับความบริสุทธิ์ (Harmony) ผ่านเกณฑ์ที่กำหนด ทุกคนต่างเชื่อว่าเกณฑ์ในรอบนี้จะต้องสูงขึ้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขากลับตัดสินใจลดเกณฑ์ลงแทน เกณฑ์ในขณะนี้อยู่ที่ 75% หมายความว่าโอสถที่จะถือว่าปรุงสำเร็จได้นั้น ผู้ปรุงจะต้องทำระดับความบริสุทธิ์ให้ถึงระดับดังกล่าว หากใครปรุงโอสถล้มเหลวก็ไม่ได้หมายความว่าจะตกรอบในทันที แต่แทนที่จะได้รับวัตถุดิบชุดใหม่สำหรับปรุงโอสถเม็ดถัดไป คุณจะได้รับวัตถุดิบเพิ่มเป็นสองชุดแทน วัตถุดิบแต่ละชุดจะถูกแจกจ่ายทุกๆ 20 นาที และทุกชุดจะต้องนำไปปรุงเป็นโอสถให้สำเร็จ แม้ว่าโอสถแต่ละเม็ดจะต้องมีความบริสุทธิ์เกิน 75% แต่ก็มีข้อกำหนดเพิ่มเติมว่า ในทุกๆ 5 เม็ด จะต้องมีอย่างน้อยหนึ่งเม็ดที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่า 90% ด้วยข้อกำหนดเช่นนี้ จึงมีเกณฑ์สามประการที่จะทำให้เวลาในการแข่งขันของใครบางคนต้องจบลงก่อนกำหนด: หากพวกเขาไม่สามารถปรุงโอสถที่มีความบริสุทธิ์ 75% ขึ้นไปได้ครบอย่างน้อยสามเม็ด หากพวกเขาไม่สามารถปรุงโอสถที่มีความบริสุทธิ์ 90% ได้อย่างน้อยหนึ่งเม็ดในทุกๆ 5 เม็ด หากพวกเขาสะสมวัตถุดิบไว้จนครบห้าชุดโดยที่ยังไม่ได้นำไปปรุงเป็นโอสถเลย เมื่อกฎและเกณฑ์ของการทดสอบความอดทนถูกส่งต่อไปยังทุกคน ทุกคนต่างเริ่มวางแผนหาวิธีเอาตัวรอดในการแข่งขันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ อเล็กซ์เองก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดเช่นกัน เขาครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรให้สามารถปรุงโอสถต่อไปได้นานที่สุด เท่าที่เขาเข้าใจ เขาเพียงแค่ต้องปรุงโอสถให้สำเร็จหนึ่งเม็ดในทุกๆ 20 นาที สิ่งนั้นทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้นมาก แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้มันดูง่ายดายเช่นนี้ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง หรืออย่างน้อยที่สุดก็มีบางสิ่งที่ถูกปกปิดเอาไว้ อเล็กซ์ไม่อาจเดาได้ว่ามันคืออะไร และการถามคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย เขากำลังจะเสนอความคิดเห็นเพิ่มเติมตอนที่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อของเขา "ท่านดอว์นเบลดน้อย โปรดแสดงตัวด้วย" เทพโอสถกล่าว อเล็กซ์หันกลับไป แม้จะประหลาดใจในตอนแรก แต่เขาก็พอจะเดาออกว่านี่เป็นเรื่องอะไร เขาค่อยๆ ลุกขึ้นแล้วเดินตรงไปยังเทพโอสถ "อา จริงด้วย เจ้าเองสินะ" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์เดินเข้าไปหาแล้วโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ เทพโอสถดึงเข็มกลัดออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณ ซึ่งเป็นเข็มกลัดที่มีตราสัญลักษณ์ของเขาประทับอยู่ แล้วยื่นมันให้กับอเล็กซ์ "นี่คือเข็มกลัดคุ้มครอง" เขากล่าวพร้อมกับวางมันลงบนฝ่ามือของอเล็กซ์ "ตรวจสอบให้ดีว่าอย่าทำหาย มันจะมีประโยชน์อย่างมากสำหรับการแข่งขันรอบสุดท้าย มันยังช่วยป้องกันไม่ให้เจ้าถูกตัดสิทธิ์ด้วย แต่ก็นะ... ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะจำเป็นต้องใช้มันหรอก" อเล็กซ์พยักหน้ารับและโค้งคำนับขอบคุณก่อนจะเดินจากไป "เอาล่ะ การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้ และพวกเจ้าทุกคนจะต้องขึ้นไปบนเวทีพร้อมกัน ดังนั้นจงเตรียมตัวให้พร้อมจนกว่าจะถึงตอนนั้น อย่าได้ออมมือเชียวล่ะ" เทพโอสถกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหายตัวไป ผู้เข้าแข่งขันยังคงเงียบสงบอยู่ในโถงหลังจากที่เทพโอสถจากไป และตามที่เขาแนะนำ พวกเขาก็เริ่มทำสมาธิเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน หลายชั่วโมงต่อมา กลุ่มพนักงานจำนวนมากก็เดินเข้ามาในโถงและเริ่มเดินไปยังผู้เข้าแข่งขันแต่ละคน ทีละคน พวกเขาเริ่มจัดเตรียมความพร้อมให้กับผู้เข้าแข่งขัน โดยตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนพกติดตัวมาเพียงแค่หม้อปรุงโอสถเท่านั้นก่อนที่จะขึ้นไปบนเวที สิ่งของในพื้นที่เก็บของอย่างอื่นทั้งหมดต้องถูกจัดเก็บไว้ข้างสนาม เหมือนเช่นครั้งที่ผ่านมา ในขณะที่พนักงานกำลังเตรียมความพร้อมให้กับผู้เข้าแข่งขันที่จะขึ้นไปยังเวที เทพโอสถก็ได้กล่าวต้อนรับผู้ชมและประกาศให้ทราบว่าการแข่งขันในครั้งนี้จะเป็นอย่างไร หลังจากแนะนำสั้นๆ เหล่าผู้เข้าแข่งขันก็นำตัวออกมา อเล็กซ์เดินเคียงข้างกับคนอื่นๆ เป็นแถวตามทางที่พนักงานชี้บอก จนกระทั่งเขามาถึงบริเวณกึ่งกลางของเวทีที่มีพื้นที่กว้างขวางถูกจัดเตรียมไว้สำหรับเขาเพียงคนเดียว เขาประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่งว่าทำไมพื้นที่ถึงได้กว้างขนาดนี้ มันเป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมที่มีความยาวด้านละประมาณ 10 เมตร และที่ใจกลางมีวงเวทเล็กๆ สองสามอันไว้คอยช่วยเหลือเหล่านักปรุงโอสถ อเล็กซ์มองดูวงเวทเหล่านั้นและจำได้ว่ามันคือวงเวทควบคุมเปลวไฟ วงเวทกดพลังงาน และวงเวทปรับอุณหภูมิ อเล็กซ์สงสัยว่าเขาจะต้องใช้พวกมันในรอบนี้หรือไม่ ยิ่งได้รับความช่วยเหลือมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งอยู่ในการแข่งขันได้นานขึ้นเท่านั้น ใช่หรือไม่? เขาละสายตาจากที่นั่งและมองไปยังสนามกีฬาขนาดใหญ่ที่โอบล้อมพื้นที่ลับแห่งนี้ เขาพยายามมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่งเพื่อหาเพิร์ลและคนอื่นๆ เขาไม่สามารถใช้การเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณเพื่อตามหาพวกเขาได้เนื่องจากทุกอย่างที่อยู่นอกพื้นที่การสื่อสารถูกปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์ เขาไม่สามารถส่งข้อมูลหรือรับข้อมูลใดๆ กลับมาได้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงการกวาดสายตามองหาด้วยตัวเองเท่านั้น โชคดีที่ผมสีบลอนด์แกมเขียวของเพิร์ลนั้นโดดเด่นพอท่ามกลางฝูงชนทำให้อเล็กซ์สังเกตเห็น เขาเห็นพวกเขาทุกคนกำลังมองมาที่เขาพร้อมกับส่งสายตาให้กำลังใจ อเล็กซ์ยิ้มตอบและนั่งลง เขานำ Memory ออกมาวางหม้อปรุงโอสถไว้ตรงหน้า เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และรอคอยให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เขาพร้อมมากที่สุดเท่าที่จะพร้อมได้แล้ว เขามองไปรอบๆ ตัว เห็นผู้คนที่อยู่ถัดจากเขา เขาไม่รู้จักใครเลย พวกเขาไม่ได้ถูกจัดวางไว้ในลำดับที่เหมาะสม หากไม่เช่นนั้น เอเธอร์เซจ (Aethersage) อาจจะได้นั่งอยู่ข้างๆ เขาไปแล้ว ทว่า เพื่อนๆ ของเขากลับอยู่ไกลออกไปที่ไหนสักแห่ง พนักงานคนหนึ่งเดินมาถึงและยืนตรงจุดตัดระหว่างนักปรุงโอสถทั้งสี่คน "ข้าจะเป็นคนนำวัตถุดิบมาให้พวกท่านเอง" ชายคนนั้นกล่าว "เราจะเริ่มทันทีที่ฝ่าบาททรงออกคำสั่ง" ทุกคนพยักหน้า อเล็กซ์เฝ้ารอเวลาที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น และในขณะนั้นเอง เหตุการณ์เหลือเชื่อบางอย่างก็เกิดขึ้น ซึ่งเปลี่ยนมุมมองที่เขามีต่อการแข่งขันครั้งนี้ไปโดยสิ้นเชิง การเปลี่ยนแปลงพื้นฐานเพียงอย่างเดียวที่ทำให้ความยากพุ่งทะลุขีดจำกัดในทันที