บทที่ 2418: สูตรที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เทพแห่งการปรุงยานั่งอยู่ในหอคอยพร้อมหนังสือในมือ เป็นระยะๆ เขาจะได้รับข้อความจากทีมงานที่ไม่สามารถยืนยันได้ทันทีว่าวัตถุดิบบางอย่างนับเป็นสิ่งทดแทนได้หรือไม่ โดยส่วนใหญ่แล้วทีมงานก็จัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง ทำให้เทพแห่งการปรุงยาไม่ค่อยถูกรบกวนบ่อยนัก ถึงกระนั้น เขาก็ยังได้รับข้อความเหล่านี้ค่อนข้างถี่จนต้องคอยตรวจสอบ ท้องฟ้ามืดครึ้มลงอีกครั้ง สายฟ้าพร้อมที่จะฟาดฟันลงมา "เด็กคนนั้นไม่ธรรมดาเลยนะว่าไหม?" เทพแห่งเหมันต์เอ่ยขึ้นพลางมองลงไปยังอเล็กซ์ "นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว? ครั้งที่ 8?" "ใช่ ครั้งนี้น่าจะเป็นครั้งที่ 8 แล้ว" เทพแห่งการปรุงยาตอบพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อกี้ท่านบอกว่าเขาเป็นศิษย์ของใครนะ? ซิลเวอร์มิสต์งั้นเหรอ?" เทพแห่งพิษถาม "ใช่" เทพแห่งการปรุงยาตอบรับ "ทำไมชื่อซิลเวอร์มิสต์ถึงฟังดูคุ้นหูนัก?" เทพแห่งเหมันต์ถามพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เขาคือคนที่พี่สเปียร์เฮเวนติดตามอยู่ตอนนี้หรือเปล่า?" ชื่อดังกล่าวดูเหมือนจะสร้างความสนใจให้กับคนรอบข้างจนต้องหันมามอง "สเปียร์เฮเวนงั้นรึ?" เทพแห่งการปรุงยาถาม "เกรงว่าข้าจะไม่แน่ใจนัก คนที่ติดตามซิลเวอร์มิสต์ในตอนนี้ควรจะเป็นชายชราที่ชื่อกริมไซท์ ท่านอาจจะจำผิดหรือเปล่า?" "ไม่หรอก นั่นแหละคือสเปียร์เฮเวน" เทพแห่งเหมันต์กล่าว "ตอนนี้เขาใช้ชื่ออื่นอยู่" "อย่างนั้นหรือ?" เทพแห่งการปรุงยาพูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ข้าเคยได้ยินชื่อสเปียร์เฮเวนมาก่อน แต่ไม่รู้มาก่อนเลยว่าซิลเวอร์มิสต์กำลังถูกติดตามโดยคนที่โด่งดังขนาดนั้น" "น่าแปลกที่ท่านไม่รู้จักเขา แต่ก็นะ... ข้าก็พอเข้าใจได้" เทพแห่งเหมันต์กล่าว "ท้ายที่สุดแล้วท่านก็เพิ่งจะกลายเป็นเทพได้ไม่นาน" "ถ้าหาก 6 หมื่นปีมานี้เรียกว่าไม่นานนะ" เทพแห่งการปรุงยากล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอีกครั้งจึงหันกลับไป "ต้องขออภัยด้วย ผู้ช่วยของข้าต้องการตัวข้า" เทพแห่งเหมันต์พยักหน้าเบาๆ เทพแห่งการปรุงยาจึงดึงเหรียญตราออกมา เขาคาดว่าจะได้รับชื่อวัตถุดิบสองสามอย่างเพื่อนำมาทดแทนส่วนผสมอื่น เหมือนที่อเล็กซ์ทำมาตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา ทว่าครั้งนี้สถานการณ์กลับต่างออกไปเล็กน้อย เทพแห่งการปรุงยาลุกขึ้นยืน "ดูเหมือนข้าต้องไปดูด้วยตัวเอง" เขากล่าวและเดินออกจากห้องไป * * * * * * * * อเล็กซ์ได้ส่งส่วนผสมทดแทนชิ้นสุดท้ายไปแล้ว ดังนั้นเขาเพียงแค่ต้องรอให้ตัวเลขข้างชื่อของเขาขึ้น 12/12 แต่มันก็ยังค้างอยู่ที่ 11/12 แม้ว่าเขาจะส่งไปได้สักพักแล้วก็ตาม ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้วหลังจากสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไป เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตอนนี้ตัวเลขนั้นจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้าง ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนที่อยู่ข้างกายซึ่งปรากฏตัวขึ้นโดยที่เขาไม่ทันสังเกต เขาหันกลับไปและต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเทพแห่งการปรุงยาในชุดคลุมสีเขียวยืนอยู่ข้างๆ "ฝ่าบาท!" อเล็กซ์รีบก้มศีรษะทำความเคารพ เทพแห่งการปรุงยายืนตัวตรงเบื้องหน้าเขา จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "บอกสูตรที่เจ้าเพิ่งปรุงมาให้ข้าฟังซิ" อเล็กซ์คาดไว้ว่าจะต้องมีการส่งข้อมูลส่วนนี้ แต่ไม่คิดว่าจะต้องบอกกับเทพแห่งการปรุงยาด้วยตัวเอง เขาจึงรีบแจ้งสูตรนั้นออกไปอย่างรวดเร็ว เป็นสูตรที่มีส่วนผสมสมบูรณ์เพียง 9 ชนิด ไม่ใช่ 12 ชนิด เทพแห่งการปรุงยาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินสูตรที่มีส่วนผสม 9 ชนิดนั้น เทพแห่งการปรุงยานิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "และเจ้าคิดค้นสิ่งนี้ขึ้นมาภายในชั่วโมงที่ผ่านมางั้นรึ?" "สองชั่วโมงที่ผ่านมาครับฝ่าบาท" อเล็กซ์กล่าว "แบบนี้ไม่อนุญาตใช่ไหมครับ? ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าสามารถเปลี่ยนคำตอบได้" เทพแห่งการปรุงยาไม่ได้พูดอะไร เพียงยืนนิ่งงัน ดูเหมือนเขาจะกำลังใช้ความคิดอย่างเงียบๆ ว่าควรจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร หลังจากนั้นสักพัก เขาก็ถามคำถามถัดมา "ทำไม? ทำไมต้องทำแบบนี้?" เทพแห่งการปรุงยาถาม "เจ้าอยู่ในอันดับที่ 2 แล้ว และทำผลงานได้ดีพอในการแข่งขันที่ผ่านมา จนไม่มีข้อกังขาว่าเจ้าจะผ่านเข้ารอบสุดท้ายไปได้ ทำไมต้องลำบากขนาดนี้ด้วย?" อเล็กซ์ไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอคำถามนี้ "ข้า... ข้าคิดว่าเป็นเพราะศักดิ์ศรีในฐานะนักปรุงยาของข้าครับ" เขากล่าว "ในเมื่อได้รับโอกาสมาแล้ว ข้าก็ตัดสินใจที่จะใช้มันให้ดีที่สุด" "แค่นั้นเองรึ?" เทพแห่งการปรุงยาถาม "เจ้าไม่ได้ทำเพราะเชื่อว่าจะมีรางวัลอื่นตอบแทนงั้นหรือ?" "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "ในทางหนึ่ง ข้าก็แค่แสดงสิ่งที่ข้าทำได้ออกมา ท้ายที่สุดแล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อสร้างชื่อให้ตัวเองครับฝ่าบาท" "ที่เจ้าทำอยู่นี่แหละคือการสร้างชื่อ" เทพแห่งการปรุงยากล่าวปิดท้ายด้วยเสียงถอนหายใจ "ข้าจะพูดตามตรงนะ ข้าไม่รู้ว่าจะจัดการกับสูตรใหม่ของเจ้าอย่างไร ข้าประหลาดใจจริงๆ ที่เจ้าคิดค้นสิ่งที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง แต่มันอยู่นอกเหนือจากสิ่งที่เราต้องการโดยสิ้นเชิง" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ "ข้าก็คาดไว้แล้วครับ" ในขณะที่โจทย์คือการเปลี่ยนส่วนผสมทีละชิ้น แต่อเล็กซ์กลับเปลี่ยนสูตรทั้งหมดจนเหลือส่วนผสมเพียง 9 ชนิดแทนที่จะเป็น 12 ชนิด ในทางหนึ่ง เขาทำสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาทำมาตลอดการแข่งขัน แทนที่จะเปลี่ยนส่วนผสมหนึ่งชนิดเป็นหลายชนิด ครั้งนี้เขาเลือกที่จะรวมส่วนผสมหลายชนิดให้เหลือเพียงหนึ่งเดียว ด้วยเหตุนี้ สูตรโดยรวมจึงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง "งั้นข้าควรยื่นคำตอบเดิมดีไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "มันไม่ได้มีความโดดเด่นอะไร ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ข้าเลือกทำวิธีนี้ แต่ถ้าไม่อนุญาต ข้าก็จะเลือกคำตอบที่ชัดเจนตามปกติ" เทพแห่งการปรุงยามองอเล็กซ์อยู่นานก่อนจะส่ายหน้า "ไม่ เจ้าทำดีแล้ว ข้าจะไม่ให้เจ้าลดทอนความเฉลียวฉลาดของตัวเองเพียงเพื่อให้เป็นไปตามกฎที่ข้าตั้งไว้ สิ่งที่เจ้าทำในวันนี้มันน่าทึ่งมาก และเจ้าควรได้รับรางวัลสำหรับมัน" เทพแห่งการปรุงยาดึงเหรียญตราออกมาแล้วส่งข้อความผ่านทางนั้น เมื่อเสร็จแล้วเขาก็เก็บมันไปและมองมาที่อเล็กซ์พร้อมรอยยิ้มจางๆ "ยินดีด้วย การแข่งขันของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว ผู้ช่วยของเจ้าจะมารับเจ้าไปในเร็วๆ นี้" เทพแห่งการปรุงยาเดินจากไป ทิ้งให้อเล็กซ์ยืนอยู่บนเวทีเพียงลำพัง อเล็กซ์ยังคงตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นอันดับที่เปลี่ยนไปข้างชื่อของเขา ตอนนี้มันเขียนว่า: [ดอว์นเบลด (9/9): 14 ชั่วโมง 19 นาที]