Chapter 2414: เหตุผลที่ต้องไปต่อ ไม่ใช่แค่ อเล็กซ์ เท่านั้นที่ตะลึงงันในวินาทีนี้ แต่คนทั้งโลกก็เช่นกัน ทุกคน ไม่ว่าจะอยู่ที่สนามกีฬา ด้านนอกเขตแดนลับ หรือทวีปอื่น ต่างก็เห็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ภายในเวลาเพียงชั่วโมงเศษ มีคนสามารถเปลี่ยนส่วนผสม 6 ใน 12 อย่างของโอสถได้สำเร็จ ทั้งที่เป็นการแข่งขันที่อนุญาตให้ขอส่วนผสมได้เพียง 5 อย่างต่อชั่วโมงเท่านั้น ใครก็ตามที่เห็นเหตุการณ์ย่อมสรุปได้ทันทีว่า เอเธอร์เซจ ได้เปลี่ยนส่วนผสมแต่ละอย่างโดยไม่ผ่านการทดสอบใดๆ เขาแค่หยิบส่วนผสมเหล่านั้นมาใช้แล้วปรุงเป็นโอสถโดยตรง อเล็กซ์ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเอเธอร์เซจทำแบบนั้นได้อย่างไร ทำไมเขาถึงเก่งกาจด้านการปรุงโอสถถึงเพียงนี้ทั้งที่เพิ่งเริ่มได้เพียงศตวรรษเดียว? เขาใช้เวลาเพียงครึ่งหนึ่งของที่อเล็กซ์ใช้ แต่กลับทำผลลัพธ์ออกมาได้ดีกว่าเขาเสียอีก ‘เขาคงเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถโดยธรรมชาติ’ อเล็กซ์คิด ‘ต้องใช่แน่ๆ เขาแค่ต้องการคนชี้แนะ และเมื่อมี ไวน์วีด คอยช่วยเหลือ เขาจึงเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว’ อเล็กซ์ไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะได้พบอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถที่เก่งกาจเท่าเอเธอร์เซจในชีวิตนี้ แต่ตอนนี้คนผู้นั้นกลับอยู่ตรงหน้า และเขาก็ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ดี ‘ไม่สิ ตั้งสมาธิกับตัวเองเข้าไว้’ อเล็กซ์บอกตัวเอง ‘ปรุงโอสถของนายต่อไป’ อเล็กซ์รีบดึงความสนใจออกจากชื่อที่ปรากฏบนท้องฟ้า แล้วก้มมองหม้อปรุงโอสถของตน เขากำลังจะหยิบขิงขึ้นมาใส่ลงในหม้อแต่ก็หยุดชะงักไป จะทำไปเพื่ออะไร? ทำไปตอนนี้แล้วมันมีความหมายอะไรกัน? เขาเร่งมือเพียงเพื่อจะได้รับเข็มกลัดชิ้นถัดไป แต่ด้วยผลงานของเอเธอร์เซจ ไม่ว่าอย่างไรอเล็กซ์ก็ไม่มีทางได้เข็มกลัดนั้นมา การได้อันดับสองมันไม่คุ้มค่าเลย ‘ไม่’ อเล็กซ์คิด ‘ฉันยังต้องปรุงโอสถต่อไป ฉันควรจะคว้าอันดับสองให้ได้ ใครจะไปรู้ว่าคะแนนอาจมีความสำคัญในทัวร์นาเมนต์ที่จะถึงนี้’ คำพูดของอาจารย์ที่ตราหน้าว่าเขาเป็นความล้มเหลว ยังคงดังก้องอยู่ภายในใจ ซึ่งนั่นคือถ่านไฟก้อนสำคัญที่คอยจุดประกายให้ความมุ่งมั่นในตัวเขาฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง อเล็กซ์หันกลับมาจดจ่อกับงานตรงหน้าอย่างรวดเร็ว เขาเริ่มจากการนำไม้เพชรน้ำแข็งมาใช้แทนที่เถาวัลย์เชอร์รี่เงิน เมื่อทำสำเร็จ เขาส่งโอสถนั้นให้ผู้ช่วยแล้วเริ่มลงมือกับการเปลี่ยนส่วนผสมชิ้นที่ 6 ใบตั๊กแตนเขาสีหม่นถูกนำมาใช้แทนใบสนพิชิตสวรรค์เพื่อปรุงเป็นโอสถเม็ดที่ 6 เขาหยิบยื่นมันให้ผู้ช่วยพร้อมกับระบุรายละเอียดว่าใช้ส่วนผสมอะไรบ้าง ผู้ช่วยรีบรายงานข้อมูลและนำโอสถไปส่ง หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจ อเล็กซ์ก็เห็นชื่อของตัวเองปรากฏขึ้นมาต่อจากเอเธอร์เซจ [ดอว์นเบลด (6/12): 1 ชั่วโมง 22 นาที] ‘ช้าไป 18 นาที’ อเล็กซ์คิดพลางถอนหายใจ เอเธอร์เซจทำเวลาได้รวดเร็วเกินไปจริงๆ เขาผ่อนคลายลงเล็กน้อยขณะเริ่มสงสัยว่าเอเธอร์เซจทำทุกอย่างได้รวดเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร เขาคงต้องขอส่วนผสมที่เฉพาะตัวไม่ซ้ำกัน 5 อย่างในรอบแรก และทำแบบเดียวกันในรอบที่สอง นั่นหมายความว่าเขาแทบไม่มีโอกาสได้ศึกษาคุณสมบัติของส่วนผสมเลยเพราะต้องรีบนำไปใช้ปรุงโอสถ ‘เขาทำได้ยังไงกันนะ?’ อเล็กซ์คิด เป็นไปไม่ได้ที่ชายคนนั้นจะรู้ส่วนผสมที่ต้องเปลี่ยนทั้ง 6 อย่างได้อย่างแม่นยำ หรือว่าเขาแค่โชคดีกันแน่? อเล็กซ์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้งเพื่อดูชื่อของเอเธอร์เซจ มันยังคงเหมือนกับเมื่อเกือบ 20 นาทีก่อน ซึ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกสับสนอย่างมาก ‘20 นาทีผ่านไปแล้ว’ เขาคิด ‘แล้วทำไมเขายังเปลี่ยนส่วนผสมได้แค่ 6 จาก 12 อย่างเท่านั้น?’ ชั่วขณะหนึ่งเขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันหมายถึงอะไรอย่างอื่นหรือเปล่า แต่เมื่อถามผู้ช่วย เขาก็ได้รับคำตอบเดียวกัน มันคือจำนวนของส่วนผสมที่ถูกเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ ‘เขาติดขัดอะไรหรือเปล่า?’ อเล็กซ์คิดพลางหันไปมองรอบๆ เอเธอร์เซจไม่ควรจะนั่งอยู่ไกลจากเขาเท่าไหร่นัก เขาจำได้ว่าเห็นอีกฝ่ายอยู่ใกล้ๆ จึงกวาดสายตาไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นชายคนนั้นเลย “นี่ เห็นไหมว่าเอเธอร์เซจไปนั่งตรงไหน? หรือเขากำลังทำอะไรอยู่?” อเล็กซ์ถามผู้ช่วย “นักปรุงโอสถเอเธอร์เซจงั้นหรือครับ? เขาออกไปแล้วครับ” ชายหนุ่มตอบ อเล็กซ์ชะงักไปครู่ใหญ่ “อะไรนะ? เขาออกไปแล้ว?” “ใช่ครับ เขาออกไปหลังจากได้รับการยืนยันว่าเขาเป็นผู้ชนะได้ไม่นาน” ผู้ช่วยตอบ “ตอนที่เขาออกไป คุณกำลังจดจ่ออยู่กับโอสถ เขาเดินผ่านหลังคุณไปพอดีครับ” “อ้อ...” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเขาควรทำแบบเดียวกันไหม ถึงเขาจะไม่ได้ชนะ แต่เขาก็ได้อันดับสอง มันก็เพียงพอแล้ว ส่วนเรื่องคะแนน... ‘นายทำเพื่ออาจารย์นะ จำไว้ให้ดี’ อเล็กซ์เตือนตัวเอง พลางสลัดความคิดที่จะยอมแพ้ออกไป เขาละทิ้งความกังวลเรื่องเอเธอร์เซจแล้วดึงสมาธิกลับมาสู่การแข่งขัน เขาทำเพื่ออาจารย์ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด เขาทำเพื่อตัวเองด้วย และเขากำลังทำเพื่อครอบครัวของเขา ภาพลักษณ์ของเขาจะถูกส่งไปทั่วโลกในเร็วๆ นี้ และหากครอบครัวของเขาอยู่ในโลกใบใดใบหนึ่ง พวกเขาจำเป็นต้องได้เห็นเขา เขาจึงมีเหตุผลที่จะต้องทำสิ่งที่ต้องทำ และตอนนี้เขาก็ต้องการแผนการ มีข้อกำหนด 4 ประการในการรับคะแนน อันดับ, ความเร็ว, ความแปลกใหม่ และเมฆาโอสถ อเล็กซ์ได้อันดับสองมาครอบครอง แต่เขาคิดว่าตัวเองยังไม่โดดเด่นพอ อีกอย่างชื่อใหม่ไม่เคยดึงดูดสายตาผู้คนได้ การกระทำต่างหากที่ทำได้ อันดับและความเร็วเป็นสิ่งที่ดี แต่มันยังไม่ดึงดูดใจพอ อเล็กซ์จำเป็นต้องทำให้ตัวเองเป็นที่จดจำ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามคำถามง่ายๆ กับผู้ช่วย “ฉันจะเริ่มการเปลี่ยนส่วนผสมก่อนหน้านี้ใหม่ได้ไหม?” ผู้ช่วยทำหน้างง “เริ่มใหม่? คุณต้องการใช้ส่วนผสมอื่นงั้นหรือครับ?” เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า “ทำได้ไหม?” ผู้ช่วยไม่แน่ใจนักจึงติดต่อไปยังเจ้าหน้าที่ระดับสูงเพื่อตรวจสอบข้อมูล “ทำได้ครับ แต่การเปลี่ยนแต่ละครั้งจะทำให้ลำดับของคุณร่วงลงไปจนกว่าคุณจะทำสำเร็จในครั้งถัดไป” ผู้ช่วยกล่าว “แบบนั้นจะโอเคไหมครับ?” อเล็กซ์ยิ้ม “ขอบคุณ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันอยากรู้” จากนั้นเขาก็หลับตาลงและเริ่มเตรียมตัว ไม่สำคัญเลยว่าเขาจะถูกลดอันดับในเร็วๆ นี้ สิ่งเดียวที่สำคัญคือเขาต้องทำให้ดีที่สุดในแบบที่เขาจะทำได้