บทที่ 2408: ความหยิ่งทะนง “ผู้อาวุโสครับ หากเขามาไม่ทันการแข่งขันจะเกิดอะไรขึ้น?” เอเธอร์เซจถาม “เขาจะถูกตัดสิทธิ์หรือเปล่า?” วินด์บอร์นถูกพาตัวไปสักพักใหญ่แล้วแต่ก็ยังไม่กลับมา อีกทั้งยังไม่มีใครอธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ปล่อยให้ทุกอย่างกลายเป็นปริศนาท่ามกลางกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ในโถง เจ้าหน้าที่ที่ถูกถามทำได้เพียงถอนหายใจ “ผมไม่ได้มีหน้าที่กำหนดกฎเกณฑ์ ดังนั้นผมจึงพูดให้แน่ชัดไม่ได้” เขากล่าว “แต่มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่สามารถแข่งขันต่อได้ เนื่องจากกฎกำหนดให้คุณต้องเปลี่ยนส่วนผสมอย่างน้อย 6 อย่างภายในหนึ่งเดือน หากเขาสามารถมาถึงได้ภายในเดือนหน้า เขาก็อาจจะมีโอกาส” อเล็กซ์มองชายคนนั้น “แต่จะไม่มีการเลื่อนกำหนดการเพราะเขาใช่ไหมครับ? เขาจะได้รับเวลาเพิ่มถ้าเขามาถึงหลังจากนี้หรือเปล่า?” เขาถาม เทพเจ้าสั่นศีรษะ “ถ้าฝ่าบาทไม่ทรงมีพระประสงค์อื่น เขาก็จะไม่ได้รับเวลาเพิ่มทั้งสิ้น” อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนในห้องที่รู้สึกเห็นใจกับผลลัพธ์นี้ ในความเป็นจริง หลายคนกลับรู้สึกขอบคุณที่หนึ่งในคู่แข่งที่เก่งกาจซึ่งพวกเขาจะต้องเผชิญในการแข่งขันรอบถัดไปดูเหมือนจะไม่ได้เข้าร่วม ยิ่งบวกกับความจริงที่ว่าคู่แข่งที่แข็งแกร่งอีกคนไม่อยู่แล้ว หลายคนจึงพบว่าตัวเองมีโอกาสมากขึ้นที่จะทำอะไรสักอย่างในการแข่งขันนี้ พวกเขาเป็นหัวกะทิที่สุดแล้วที่ผ่านเข้ามาถึงจุดนี้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีรับทุกอย่างที่จะเพิ่มความได้เปรียบให้กับตัวเอง ทุกคนหยุดสนทนาและเริ่มเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันอย่างรวดเร็ว วันถัดมาก็มาถึง เสียงของเทพโอสถดังสนั่นไปทั่วโถงจากภายนอก พวกเขาเห็นภาพของเขาปรากฏขึ้นภายในโถง เขากำลังต้อนรับผู้ชมในชุดคลุมสีเขียว เทพโอสถอธิบายโดยย่อถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาตลอดหลายปีสำหรับผู้ที่มาใหม่ ก่อนจะอธิบายถึงการแข่งขันในวันนี้ ก่อนที่เขาจะประกาศจบการแข่งขันด้วยซ้ำ เขาก็เรียกผู้เข้าแข่งขันทุกคนขึ้นบนเวที นี่เป็นครั้งแรกสำหรับทุกคน เพราะไม่เคยมีมาก่อนที่พวกเขาจะถูกเรียกขึ้นเวทีเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันที่ยังประกาศรายละเอียดไม่ครบถ้วน ทีละคน ทุกคนเริ่มมุ่งหน้าขึ้นสู่เวที เมื่อพวกเขาไปถึงเวที ชื่อของพวกเขา ชื่ออาจารย์ และดินแดนต้นกำเนิดของพวกเขาก็ถูกประกาศให้ทุกคนที่ยืนอยู่ในกลุ่มผู้ชมได้รับทราบ อเล็กซ์มองไปยังผู้ชมที่ตอนนี้เต็มแน่นขนัด ต่างจากก่อนหน้านี้ที่ที่แห่งนี้ว่างเปล่าสนิท ผู้คนนับล้านปรากฏในสายตาของเขาทันที ผู้คนเหล่านั้นเป็นกลุ่มก้อนของสีสัน เปรียบเสมือนจุดเล็กๆ บนผืนผ้าใบขนาดใหญ่ที่ประกอบรวมกันเป็นภาพทั้งหมด มีคนจำนวนมากอยู่ที่นี่จนถึงขนาดที่ว่าต่อให้เขาพยายามกวาดสายตามองให้ทั่ว ก็ยังดูไม่ครบทุกคนจนกระทั่งหมดวัน จำนวนผู้คนมีมากกว่าครั้งก่อนถึงสี่เท่า พื้นที่เวทีมีขนาดเล็กกว่าครั้งที่แล้วแน่นอน ดังนั้นจึงเข้าใจได้ว่าพวกเขาขยายสนามเพื่อให้รองรับคนได้มากขึ้น อเล็กซ์ถูกนำไปยังจุดหนึ่งบนเวทีที่ซึ่งเขานั่งลงและกวาดสายตามองไปรอบๆ คนอื่นๆ ต่างก็ถูกพาไปประจำจุด โดยเว้นระยะห่างระหว่างผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนไว้พอสมควร อาจเป็นเพราะครั้งนี้มีผู้เข้าแข่งขันเพียง 500 คน ช่องว่างระหว่างผู้เข้าแข่งขันจึงค่อนข้างห่างกันมาก อเล็กซ์มองไปรอบๆ พลางสงสัยว่าใครจะเป็นผู้ช่วยของเขา แต่เขากลับไม่เห็นใครก้าวออกมา จากนั้นเขาก็ได้ยินคำพูดของเทพโอสถ “เอาล่ะ ในเมื่อผู้เข้าแข่งขันของเราเข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว มาเรียกกลุ่มถัดไปกันเถอะ” เขากล่าวพร้อมผายมือไปด้านข้าง อเล็กซ์มองไปทางซ้าย และไม่นานนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องที่อยู่ไกลออกไป ‘ผู้ช่วยของเรางั้นหรือ?’ อเล็กซ์คิด เขาสังเกตเห็นว่าคนที่เดินออกมาค่อนข้างอายุน้อย ดังนั้นมันก็สมเหตุสมผลดี แต่ผู้คนเหล่านั้นยังคงเดินออกมาเรื่อยๆ และเรื่อยๆ... มันมีจำนวนมากเกินไป ด้วยความสับสน เขาเริ่มนับจำนวนคน แต่เนื่องจากเป็นฝูงชนขนาดใหญ่มาก เขาที่นั่งอยู่จึงไม่สามารถนับจำนวนทั้งหมดได้แน่ชัด มันน่าจะมีนับพันคนแน่ๆ ทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ที่ขอบเวที เบียดเสียดกันแน่นขนัด ‘เราได้รับอนุญาตให้เลือกผู้ช่วยเองหรือเปล่า?’ อเล็กซ์สงสัย และจากนั้น เทพโอสถก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่าผู้เข้าแข่งขันที่นั่งประจำที่พร้อมสำหรับการแข่งขัน “การเป็นนักปรุงโอสถเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ ส่งผลให้การเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจมักจะนำไปสู่ความหยิ่งผยองจนเกินไป—จนถึงจุดที่กลายเป็นผลเสียต่อนักปรุงโอสถเอง” เทพโอสถกล่าวขณะกวาดสายตามองทุกคน “พวกเจ้าเอาชนะอุปสรรคมาได้มากมายจนมาถึงจุดนี้ได้ และไม่ใช่แค่เพราะโชคช่วย ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่น่าภูมิใจอย่างเข้าใจได้ แต่พวกเจ้าไม่ควรหยิ่งผยองจนเกินไป และเราหวังว่าจะนำความเข้าใจนั้นกลับคืนสู่พวกเจ้าทุกคน” เขาหันกลับไปมองเหล่าผู้ฝึกตนที่รวมตัวกันอยู่ตรงขอบเวที “เหล่านักปรุงโอสถ จงเข้าประจำที่” ผู้คนกว่า 2,000 คนก้าวขึ้นมาบนเวทีและเดินฝ่าเข้ามายังพื้นที่หลัก เพื่อหาช่องว่างที่พวกเขาสามารถนั่งลงได้ มีสามคนเดินเข้ามาและนั่งใกล้ๆ อเล็กซ์ ซึ่งตอนนี้ได้เข้ามาเติมเต็มที่นั่งที่ก่อนหน้านี้อเล็กซ์เคยสงสัยว่าทำไมถึงว่างอยู่ เพราะจำนวนผู้เข้าแข่งขันไม่เพียงพอ ‘นักปรุงโอสถ? นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ เขาคิด เขาหันไปมองเพื่อนบ้านที่เพิ่งมาใหม่และพยายามจะสังเกตให้มากขึ้น แต่น่าเสียดายที่สัมผัสของเขาไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันที่ถูกสร้างขึ้นรอบตัวพวกเขาได้เลย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะดูออก ถึงอย่างนั้น จากกิริยาท่าทางที่พวกเขาแสดงออกมา เขาก็บอกได้เลยว่าทุกคนล้วนเป็นนักปรุงโอสถของจริง “เนื่องจากพวกเจ้ามาจากดินแดนอื่นและต้องแข่งขันกับบุคคลจากดินแดนอื่นๆ จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมไปว่ายังมีกลุ่มนักปรุงโอสถทั้งหมดที่พวกเจ้ายังไม่เคยประชันฝีมือด้วย” เทพโอสถกล่าว “และวันนี้ พวกเจ้าจะได้ประชันฝีมือกัน” “วันนี้ พวกเจ้าทั้ง 500 คน จะต้องเผชิญหน้ากับ 2,500 นักปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุด ซึ่งเกิดและเติบโตมาในโลกแห่งโอสถแห่งนี้”