บทที่ 2713: การบริโภคอิลิกเซอร์ อเล็กซ์ใช้นิ้วจุ่มลงไปก่อนเพื่อเริ่มต้นลิ้มลองดูว่า 'อิลิกเซอร์' ชนิดนี้ส่งผลอย่างไรต่อร่างกายของเขา ของเหลวดังกล่าวมีรสชาติออกไปทางดินๆ คล้ายกับการเลียดินหรือเปลือกไม้ ทว่ากลับไม่มีกลิ่นอายใดๆ ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ เพราะเขาไม่ได้กลิ่นของมันเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์กลืนเพียงหยดเล็กๆ ที่เขาแตะลิ่มลองเข้าไปแล้วรอคอยดูว่าแค่ปริมาณเท่านี้จะเกิดผลอะไรหรือไม่ เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แต่การที่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นภายในร่างกายเลยก็ยังทำให้เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "สงสัยฉันคงต้องกินเข้าไปมากกว่านี้สินะ" เขาซดอิลิกเซอร์เข้าไปหนึ่งอึก รู้สึกถึงความข้นหนืดเล็กน้อยราวกับกำลังดื่มน้ำผลไม้ ก่อนจะกลืนมันลงคอไปทั้งหมด เขาไม่ได้สนใจรสชาติที่เหมือนดินนั้นเลยแม้แต่น้อย โดยยังคงจดจ่ออยู่แค่ผลลัพธ์ของของเหลวชนิดนี้เท่านั้น เขาหลับตาลงและตั้งสมาธิสัมผัสภายในร่างกายเพื่อดูว่าของเหลวนี้ทำอะไรกับเขาบ้าง ในขณะที่เขาติดตามการเคลื่อนไหวของของเหลวในกระเพาะ มันก็เกิดปฏิกิริยาขึ้นแทบจะในทันที ของเหลวไหลออกจากกระเพาะราวกับกำลังขุดเจาะเป็นช่องทางที่มองไม่เห็นเพื่อไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกาย และเริ่มกระจายตัวไปทุกที่ที่มันจะแทรกซึมไปได้ อเล็กซ์พยายามติดตามเส้นทางของมัน แต่ด้วยทิศทางที่มันขยายออกไปมากมายมหาศาลเช่นนั้น การจะติดตามการเปลี่ยนแปลงทุกอย่างจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โชคยังดีที่ดูเหมือนเขาไม่จำเป็นต้องติดตามมันด้วยประสาทสัมผัส เพราะร่างกายของเขาเริ่มรู้สึกถึงผลของอิลิกเซอร์ได้แล้ว อเล็กซ์คิดว่ามันน่าจะทำให้รู้สึกร้อนหรือเจ็บปวดตามร่างกาย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับกลายเป็นอาการคันยิบๆ เขาพยายามเกา แต่มันเป็นอาการคันที่ลึกลงไปถึงกระดูกจนไม่มีการเกาครั้งไหนจะบรรเทาได้ เขาทำได้เพียงนอนนิ่งๆ และทนรับมันไป หลังจากผ่านไปนานราวหนึ่งชั่วโมง อาการคันก็หยุดลง ในตอนนั้นเอง อเล็กซ์รีบส่งประสาทสัมผัสไปสำรวจทั่วร่างกายอีกครั้งและต้องประหลาดใจที่พบว่าของเหลวที่เขาดื่มเข้าไปยังคงอยู่ในร่างกายโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มันยังคงสภาพเดิมอยู่ในอวัยวะ กระดูก และกล้ามเนื้อทุกส่วน โดยไม่ทำอะไรเลยที่อเล็กซ์จะสามารถเข้าใจได้ 'ทำไมถึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นล่ะ?' อเล็กซ์คิด เขามองดูขวดเบื้องหน้าที่มีอิลิกเซอร์เหลืออยู่อีกมากกว่า 4 อึก และสงสัยว่าเขาต้องกินให้หมดทั้งขวดก่อนถึงจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนหรือเปล่า เขาไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ใครจะไปรู้ล่ะ เขาทำได้เพียงลองดู อเล็กซ์ซดของเหลวที่เหลือทั้งหมดในคราวเดียวและต้องทนทุกข์ทรมานกับอาการคันอย่างรุนแรงถึง 4 ชั่วโมงเต็ม ซึ่งเขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากอยู่นิ่งๆ และรอคอย 4 ชั่วโมงที่ของเหลวเคลื่อนตัวไปทั่วร่างกายเพื่อหาที่ตั้งหลัก ตลอดเวลาที่ผ่านมา อเล็กซ์พยายามหาคำตอบว่าร่างกายของเขาพัฒนาไปในทิศทางไหนบ้าง แต่เขายังไม่สัมผัสได้ถึงอะไรเลย จึงทำได้เพียงรอต่อไป หลังจากอาการคันจางหายไป เขาก็สามารถตรวจสอบร่างกายได้ละเอียดขึ้นกว่าเดิม ทว่าก็ยังคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น 'ฉันโดนหลอกหรือเปล่านะ?' อเล็กซ์คิด นี่คืออิลิกเซอร์ที่มีมูลค่าถึง 4,200 ซันฮาร์ทเชียวนะ มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย? อิลิกเซอร์เพียงแค่เข้าไปสะสมอยู่ในส่วนต่างๆ ของร่างกายเขา โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงหรือพัฒนาการใดๆ ที่เขาสามารถสัมผัสได้เลยแม้แต่นิดเดียว "ทำไมถึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย?" มันไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะถูกหลอกเรื่องอิลิกเซอร์ ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือมันอาจจะใช้กับเขาไม่ได้ผล "บ้าเอ๊ย!" อเล็กซ์สบถพลางกำหมัดด้วยความหงุดหงิด ทันใดนั้นเขาก็ชะงักไป เขาก้มมองหมัดของตัวเองแล้วค่อยๆ คลายออก จากนั้นเขาก็ขยำกำหมัดแน่นอีกครั้ง แน่นกว่าครั้งก่อนหน้า ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น "ฉันแข็งแกร่งขึ้นเหรอ? ได้ยังไงกัน?" ไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสรีระใดๆ เกิดขึ้นทั่วทั้งร่างกายของเขาเลย ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อไม่ได้เพิ่มขึ้น กระดูกก็ไม่ได้แข็งแกร่งขึ้น สิ่งเดียวที่เกิดขึ้นคืออิลิกเซอร์ได้เข้าไปสะสมอยู่ทั่วร่างกายของเขา "แค่นั้นก็ทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้จริงๆ เหรอ?" เขาคิดด้วยความประหลาดใจ ในรอบทศวรรษครึ่งที่ผ่านมาซึ่งเขาใช้ชีวิตอยู่กับการกินเนื้อของสัตว์อสูร เขาเคยสังเกตว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นก็น้อยมากจนการที่ร่างกายไม่มีการเปลี่ยนรูปทรงทางสรีระนั้นถือว่าอยู่ในเกณฑ์ความคลาดเคลื่อนได้ ทว่าในครั้งนี้ ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น อาจจะมากถึง 2 ขอบเขตเต็มๆ แต่กลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย "นี่มันพลังอะไรกัน? ขอบเขตบรรลุอมตะ ระดับที่ 1 งั้นเหรอ?" อเล็กซ์คิด อัตราการพัฒนาของเขาก้าวกระโดดขึ้นถึง 4 เท่าภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เมื่อเทียบกับการพัฒนาที่เขาเห็นในช่วงทศวรรษครึ่งที่ผ่านมา 'งั้นพวกสัตว์อสูรก็มีของเหลวนี้ในตัวเหมือนกัน แต่มีในปริมาณที่น้อยสินะ?' อเล็กซ์คิด 'ฉันสงสัยจังว่าต้องฆ่าสัตว์อสูรกี่ตัวกันถึงจะทำอิลิกเซอร์นี้ออกมาได้' ในที่สุดมันก็เริ่มสมเหตุสมผลว่าทำไมทุกคนที่นี่ถึงแข็งแกร่งทั้งที่ไม่เคยมีรูปร่างที่สมส่วน ผู้ฝึกตนสายร่างกายที่แท้จริงมักจะมีร่างกายที่ดูบึกบึนและกล้ามเนื้อที่ชัดเจน แต่ในขุมนรกนี้ แทบทุกคนกลับมีการฝึกตนสายร่างกายกันทั้งนั้น อเล็กซ์เข้าใจแล้วว่านี่ไม่ใช่การฝึกตนสายร่างกายจริงๆ แต่มันเป็นเพียงการที่อิลิกเซอร์ช่วยทำให้ทุกคนแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น 'ถ้ามันเป็นอิลิกเซอร์ที่ทำให้แข็งแกร่งขึ้น ถ้าอย่างนั้น...' เขาอยากจะทำการทดลองบางอย่าง แต่ก็กังวลว่าเขาจะต้องเสียอิลิกเซอร์ไปเปล่าๆ บางส่วน "ช่างเถอะ มันก็น่าจะคุ้มค่า" อเล็กซ์ใช้นิ้วชี้ดีดฝ่ามือของตัวเองแรงๆ เพื่อประเมินพลังที่เกิดขึ้น จากนั้นเขาก็กัดนิ้วนั้นขาดแล้วคายทิ้ง นิ้วของเขาตกลงตรงหน้า ในขณะที่นิ้วใหม่เริ่มงอกออกมาแทนที่ตำแหน่งที่เขากัดออกไป ทันใดนั้น เขาก็ดีดฝ่ามืออีกครั้ง อย่างที่เขาคาดไว้ การดีดครั้งนี้เบากว่าเดิมมาก 'ถ้าฉันบาดเจ็บ ฉันก็จะสูญเสียอิลิกเซอร์ในส่วนนั้นของร่างกายไป' เขาคิด มีกระแสความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในร่างกายของเขาในตอนนั้น และอิลิกเซอร์ในร่างกายก็เคลื่อนตัวเข้าไปเพื่อเติมเต็มในนิ้วใหม่ที่งอกขึ้นมา ทุกส่วนในร่างกายของเขามีอิลิกเซอร์อยู่เหมือนเดิม แต่มันกลับน้อยลงกว่าเดิมมากเมื่อมองในภาพรวม อเล็กซ์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด นั่นคุ้มกับ 4,200 ซันฮาร์ทจริงๆ หรือ?