บทที่ 2716: แสงสว่างจ้า คำพูดอันตื่นตระหนกถึงหายนะของวิสเกอร์ทำให้แดนตกใจ “เกิดอะไรขึ้น?” เขาถามด้วยน้ำเสียงลนลานไม่แพ้กัน “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? เพิร์ลเป็นอะไรหรือเปล่า? คนอื่นๆ ปลอดภัยดีไหม?” วิสเกอร์พยักหน้า “พี่เพิร์ลยังปลอดภัยดีในตอนนี้ แต่คนอื่นๆ กำลังตกอยู่ในปัญหา ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าเราไม่ทำอะไรสักอย่างเร็วๆ นี้ พวกเขาจะต้องค่อยๆ ตายไปอย่างแน่นอน” แดนสูดหายใจเข้าลึก “มันเร่งด่วนขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากฉันเดี๋ยวนี้เลยหรือเปล่า?” เขาถามออกไป ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าหากสถานการณ์เลวร้ายถึงขั้นนั้น เขาก็ไม่มีทางช่วยอะไรได้เลย “ยังไม่ใช่เดี๋ยวนี้ แต่ก็อาจจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้” วิสเกอร์กล่าว แดนพยายามตั้งสติ “เอาล่ะ ใจเย็นๆ แล้วพักหายใจก่อน จากนั้นก็อธิบายให้ฉันฟังว่าเกิดอะไรขึ้น เล่าทุกอย่างตั้งแต่ต้นเลย” วิสเกอร์สูดหายใจลึกเพื่อเรียกสติก่อนจะเริ่มเล่าทุกอย่างออกมา คำอธิบายของเขาเริ่มตั้งแต่วันที่เพิร์ลถูกส่งเข้าไปในแดนปีศาจ เพิร์ลได้บอกกับวิสเกอร์ว่าเหล่าเทพได้หันมาเป็นศัตรูกับแดน พวกเขาพอจะรับรู้ถึงสถานการณ์ของแดนได้บ้างผ่านสายใยที่เชื่อมโยงกัน แต่แล้วสายใยนั้นก็ขาดสะบั้นไป ในเวลานั้น ทั้งวิสเกอร์และเพิร์ลไม่รู้เลยว่าแดนยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เหตุผลเดียวที่พวกเขายังเชื่อว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ก็เพราะพวกเขายังรู้สึกได้ถึงการเชื่อมโยงกับเขา เพียงแต่มีบางอย่างเหมือนกำแพงกั้นกลางระหว่างพวกเขาไว้เท่านั้น พวกเขาเฝ้ารออยู่หลายวันโดยหวังว่ากำแพงนั้นจะหายไป แต่มันก็ไม่เกิดขึ้น ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่าสถานการณ์คงไม่เปลี่ยนแปลงในเร็ววันนี้แน่ “เราต้องลงมือทำอะไรด้วยตัวเองแล้ว” เพิร์ลเคยกล่าวไว้ “ฉันทำอะไรเหล่าเทพพวกนั้นไม่ได้เลย และฉันไม่อยากเป็นแบบนั้นอีกต่อไป วิสเกอร์ เราต้องแข็งแกร่งขึ้น เราจะมัวแต่เป็นภาระให้พี่ชายไม่ได้อีกแล้ว” วิสเกอร์พยักหน้า “ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นเอง” เพิร์ลจากไปในวันนั้น เขาออกเดินทางไปทั่วอวกาศภายนอกแดนปีศาจ ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ที่เป็นพื้นที่จิตวิญญาณของแดน เนื่องจากแดนปีศาจตั้งอยู่ในมิติที่แยกตัวออกมา แสงสว่างจากภายในจึงไม่อาจส่องลอดออกมาภายนอกได้ ผลที่ตามมาก็คือ เพิร์ลไม่ได้เพียงแค่ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่าที่ไร้สิ้นสุดเท่านั้น แต่ยังต้องจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดที่ไม่มีวันจบสิ้นด้วย พื้นที่จิตวิญญาณไม่ได้เป็นเพียงทรงกลมธรรมดา แต่มันเป็นโครงสร้างมิติที่แปลกประหลาดซึ่งมิติพับทับซ้อนกันไปมาในลักษณะที่ว่า หากใครสักคนเดินทางไปในทิศทางเดียวตลอดกาล ก็ไม่มีวันที่จะไปถึงขอบเขตของมันได้ ในแง่หนึ่ง พื้นที่จิตวิญญาณไม่มี ‘จุดศูนย์กลาง’ ทุกจุดต่างก็เป็นศูนย์กลาง ทำให้การระบุทิศทางเป็นเรื่องยากลำบากหากไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจน เพิร์ลเพิ่งเข้าใจในตอนนี้เองว่ามันเลวร้ายเพียงใดที่ต้องอยู่ในพื้นที่นี้โดยไม่มีแดนคอยช่วยนำทาง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็บ่นไม่ได้ เขาต้องช่วยแดน เมื่อวันเวลาผ่านไป เพิร์ลก็เริ่มเข้าใจการพับทับซ้อนของมิติมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเมื่อรวมเข้ากับวิถีแห่งมิติที่เขามี ตอนนี้เขาจึงสามารถระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำว่าตนเองเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้ว เขาสามารถหาทั้งโอสถ สิ่งประดิษฐ์ วัตถุดิบ และของมีค่าอื่นๆ ได้ระหว่างทาง เมื่อเขามั่นใจว่ามีทุกอย่างเพียงพอแล้ว เขาก็เดินทางกลับมายังแดนปีศาจ ในตอนนั้น เวลาผ่านไปได้ไม่กี่เดือนแล้ว เมื่อกลับมาถึง เพิร์ลได้มอบสิ่งของมากมายให้กับวิสเกอร์ ซึ่งรวมถึงโอสถที่จำเป็นสำหรับการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผู้สืบทอดอมตะโดยไม่ต้องให้แดนช่วย และสิ่งประดิษฐ์จำลองการต่อสู้ที่เทพแห่งสงครามเคยมอบให้แดน อย่างไรก็ตาม ในวันที่เพิร์ลกลับมา เหตุการณ์บางอย่างก็เกิดขึ้น พื้นที่จิตวิญญาณทั้งหมดสั่นสะเทือนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมีแสงสว่างวาบขึ้นมาครั้งหนึ่งแล้วหายไป เพิร์ลไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และวิสเกอร์เองก็ไม่มีเบาะแสใดๆ หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เพิร์ลจึงแยกตัวออกไปบ่มเพาะพลังด้วยตนเอง ใต้พระราชวังอมตะ ซึ่งเป็นที่พำนักของร่างแยกแดนและเอมิลี่ มีห้องมากมายที่เวลาถูกเร่งให้เดินเร็วกว่าปกติถึง 30 เท่า ทุกๆ หนึ่งวันที่ผ่านไปข้างนอก จะเท่ากับ 30 วันภายในห้องเหล่านั้น แม้จะมีข้อจำกัดที่ว่าห้ามใช้ห้องเดิมต่อเนื่องกัน แต่เนื่องจากมีห้องจำนวนมาก เพิร์ลจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น เขาเพียงแค่เดินออกจากห้องหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน แล้วเปลี่ยนไปใช้ห้องอื่นแทน ในขณะที่เพิร์ลเก็บตัวฝึกฝน วิสเกอร์ก็ยังคงอยู่ข้างนอกทำหน้าที่ของตัวเอง เพราะเขาต้องจัดการทุกอย่าง รวมถึงดูแลต้นไม้สองต้นที่อยู่บนภูเขาลูกแรกและลูกที่หกของแดนปีศาจด้วย วิสเกอร์คอยป้อนน้ำวิญญาณจำนวนมหาศาลที่พวกเขารวบรวมมาได้จากอาณาจักรบรรพกาลของสำนักดาบคู่ให้กับมัน และมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาตัวเองด้วยเช่นกัน เขาฝึกฝนวิชาปรุงโอสถในเวลาว่างโดยใช้วัตถุดิบจำนวนมากที่มีอยู่ เขาอยากฝึกซ้อมกับสิ่งประดิษฐ์จำลองการต่อสู้ด้วยเหมือนกัน แต่กลับไม่มีใครอยู่ให้เขาซ้อมด้วย ร่างแยกของแดนและเอมิลี่ไม่มีพรสวรรค์มากพอ เขาพยายามซ้อมกับเหล่าอสูรเซียน แต่พวกมันก็อ่อนแอเกินกว่าจะควบคุมหลายร่างพร้อมกันได้ ดังนั้นเพิร์ลจึงต้องหาใครสักคนที่เก่งกาจกว่านี้ แดนเป็นคนเดียวที่เขานึกถึง แต่โชคดีที่ในแดนปีศาจยังมีอีกคนที่มีความรู้ในการควบคุมหลายสิ่งพร้อมกันในเวลาเดียว วิญญาณแห่งสนามเด็กเล่นนั้นมีพรสวรรค์สูงมาก แม้เขาจะไม่ได้ถูกฝึกมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ แต่เขาก็พอจะคุ้นเคยกับมันอยู่บ้าง และในฐานะวิญญาณสิ่งประดิษฐ์ เขาก็สามารถเรียนรู้ได้เช่นกัน ดังนั้น วิสเกอร์จึงเริ่มฝึกซ้อมกับเขา แม้ในแง่ของการต่อสู้ทั่วไป วิสเกอร์จะเหนือกว่าวิญญาณตนนั้น แต่ตัววิญญาณกลับมีความเข้าใจในการรับรู้หลายสิ่งพร้อมกันได้ดีกว่า ซึ่งนั่นช่วยให้เขาต่อสู้กับศัตรูหลายร่างพร้อมกันได้ โดยที่แต่ละร่างต่างก็มีทักษะเฉพาะตัวที่แตกต่างกันไป จำนวนร่างที่พวกเขาเริ่มฝึกในตอนแรกนั้นมหาศาลมาก วิสเกอร์จึงต้องใช้เวลาในการปรับตัวให้คุ้นชินกับการควบคุมหลายๆ สิ่งในคราวเดียว เวลาค่อยๆ ผ่านไปโดยปราศจากเงาของแดน เหมือนกับว่ากาลเวลาพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว วิสเกอร์คอยดูแลแดนปีศาจเมื่อจำเป็น และหมั่นฝึกฝนวิชาปรุงโอสถหรือฝึกซ้อมกับสิ่งประดิษฐ์จำลองการต่อสู้ เหตุการณ์ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติเป็นเวลา 50 ปี แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อท้องฟ้าภายในพื้นที่จิตวิญญาณเปล่งแสงสว่างจ้าขึ้นมาอีกครั้ง