บทที่ 18: การฝึกฝนทักษะควบคุมเปลวเพลิง อเล็กซ์ยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึงพลางจ้องมองตัวเลข 10 แต้มบนป้ายชื่อของเขา ตามกฎแล้วศิษย์สายนอกจะต้องทำแต้มให้ได้ไม่ต่ำกว่า 20 แต้มต่อสัปดาห์ แต่เขากลับหามาได้ถึง 10 แต้มภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง "ขอบพระคุณท่านอาวุโส" เขากล่าวลาขณะเดินออกจากยอดเขาเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังหุบเขาของสำนัก ระหว่างทางเขาก็เริ่มครุ่นคิด 'ฉันควรจะไปหาแต้มเพิ่มอีกหน่อย หรือควรจะไปเรียนวิชาควบคุมเปลวเพลิงที่ได้มาจากหอตำราดีนะ?' เขาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก "อืม... ตอนนี้ฉันก็มีแต้มสะสมอยู่บ้างแล้ว บางทีการมีวิชาติดตัวไว้อย่างน้อยสักหนึ่งอย่างก่อนจะไปช่วยเหลือนักปรุงโอสถก็น่าจะมีประโยชน์กว่า" "เอาล่ะ ตัดสินใจได้แล้ว ฉันจะไปเรียนวิชาควบคุมเปลวเพลิงนี่แหละ" เขาพูดกับตัวเองพลางเดินกลับไปยังกระท่อมบนยอดเขาของศิษย์สายนอก ไม่นานเขาก็มาถึงกระท่อมและเปิดประตูเข้าไป สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือภายในกระท่อมมีแสงไฟสว่างอยู่ "มีใครเข้ามาหรือเปล่า?" เขาพึมพำด้วยความสงสัย มีโคมไฟดวงหนึ่งแขวนอยู่กลางห้องที่ว่างเปล่า มันให้แสงสว่างวูบวาบไปทั่วห้อง แต่ภายในนั้นกลับไม่มีใครอยู่เลย 'ใครเป็นคนจุดโคมไฟกัน?' เขาคิดในใจ เขาหย่อนตัวลงนั่งบนเตียงเล็กๆ แล้วหยิบตำราวิชาออกมาจากช่องเก็บของ เขามองดูมันอีกครั้ง [คัมภีร์ควบคุมเปลวเพลิง] ขณะที่เขาจดจ่ออยู่กับตัวหนังสือมากขึ้น หน้าต่างระบบก็เด้งขึ้นมา [คุณต้องการเรียนรู้หรือไม่] ตามสัญชาตญาณ เขาเงื้อมมือขึ้นเพื่อจะกดปุ่ม 'เรียนรู้' แต่แล้วก็ชะงักไป 'เดี๋ยวสิ ถ้าฉันเรียนแล้วมันจะเป็นยังไง? หนังสือจะหายไปหรือเปล่า?' วิชาบ่มเพาะและทักษะทุกอย่างที่เขาเรียนมาจนถึงตอนนี้ล้วนมาจากช่องเก็บของทั้งสิ้น และหลังจากเรียนรู้แล้ว ต้นฉบับเหล่านั้นก็หายไปเสมอ เขาเริ่มกังวล ถ้าหากเขาทำหนังสือหายไปจริงๆ เขาคงต้องเสียค่าปรับจำนวนมหาศาลให้กับสำนักในรูปแบบของแต้มสะสม ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเลย 'งั้นทำไมไม่ลองเรียนเหมือนที่คนอื่นเขาทำกันดูล่ะ?' เขาเปิดตำราออกแล้วเริ่มอ่าน ดูเหมือนว่าตำราเล่มนี้จะถูกเขียนด้วยอักขระที่อ่านไม่ออก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทันทีที่เขาเห็นมัน เขากลับเข้าใจความหมายทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น การอ่านคำที่ดูเหมือนจะอ่านไม่ออกพวกนี้กลับทำให้เขาอ่านได้รวดเร็วกว่าปกติเสียอีก ภายใน 15 นาที เขาก็อ่านตำราจนจบเล่ม อเล็กซ์มองดูหนังสือที่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ในมือแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ขอบคุณสวรรค์ที่มันได้ผล" "ทักษะ" เขากล่าวเบาๆ หน้าต่างรายการทักษะที่เรียนรู้แล้วก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งมีรายการอยู่ 2 อย่าง อย่างแรกคือ [ความรู้เทพโอสถ] ซึ่งชัดเจนอยู่แล้ว ส่วนอย่างที่สองคือ [คัมภีร์ควบคุมเปลวเพลิง] ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาใหม่ เขาคลิกเข้าไปเพื่ออ่านรายละเอียด [คัมภีร์ควบคุมเปลวเพลิง: เลเวล 1 ระดับ: ปุถุชน (เติบโตได้) เลเวล 1: ปลดล็อก: สามารถควบคุมไฟที่มีอยู่ได้อย่างอิสระและส่งผลต่ออุณหภูมิของมันได้ เลเวล 2: ล็อกไว้] เขายังไม่รู้วิธีเลเวลอัพทักษะ แต่เมื่อดูจากรายละเอียด เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาจำเป็นต้องมีไฟเพื่อที่จะควบคุมมันตั้งแต่แรก และโชคดีที่ในยามค่ำคืนแบบนี้มีไฟอยู่ทุกที่ โคมไฟทุกดวงรอบสำนักล้วนถูกจุดด้วยไฟ เช่นเดียวกับโคมไฟในห้องของเขา เขาจึงลุกขึ้นแล้วค่อยๆ ดึงโคมไฟลงมาจากเพดานที่อยู่ต่ำมาก เขาวางมันลงบนพื้นและเปิดครอบโคมไฟออก ด้านในมีแผ่นโลหะที่มีก้อนเปลวเพลิงลอยเด่นอยู่เหนือแผ่นนั้น "ว้าว นี่มันทำงานยังไงนะ?" เขาประหลาดใจ ในสำนักนี้มีสิ่งที่ใช้พลังเวทมนตร์อยู่มากมาย ซึ่งเขาก็รู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นมัน "เอาล่ะ ทีนี้จะใช้วิชายังไงดี?" เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้คิดถึงจุดนี้เลย "คัมภีร์ควบคุมเปลวเพลิง!" เขาตะโกนหวังว่าจะมีการตอบสนอง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาไล่ดูรายการทักษะเพื่อหาปุ่ม 'ใช้งาน' แต่ก็ไม่มี เขาเริ่มสับสน ถ้าอย่างนั้นเขาจะใช้วิชาได้อย่างไรกัน? "อืม... ถ้าผู้พัฒนาเกมนี้ตั้งใจทำให้สมจริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ล่ะก็ การใช้วิชาคงไม่มีทางง่ายขนาดนั้นแน่" ขนาดการต่อสู้ในเกมนี้ยังไม่ใช่อะไรที่ง่ายเลย แค่จะสู้กับงูธรรมดาตัวหนึ่งเขายังต้อง... "เดี๋ยวนะ แล้วถ้าฉันเข้าสู่สภาวะชะลอเวลาแปลกๆ นั่นล่ะ?" เขามองไปที่เปลวไฟแล้วเริ่มรวบรวมสมาธิ ทันใดนั้นเวลาก็เริ่มช้าลง ก้อนไฟเล็กๆ ที่ลอยอยู่ตรงกลางดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก แสงของมันสว่างไสวกว่าที่เคยเห็น เขาสามารถรับรู้ได้ถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้นรอบตัว และสัมผัสได้ว่าอากาศร้อนลอยตัวสูงขึ้นอย่างไร เขาสามารถได้กลิ่นอนุภาคเล็กๆ ในอากาศที่กำลังเผาไหม้ ซึ่งเป็นกลิ่นที่แทบจะสังเกตไม่ได้ เขาละทิ้งประสาทสัมผัสเหล่านั้นทั้งหมดและจดจ่ออยู่กับเปลวเพลิงเพียงอย่างเดียว เขามองดูไฟและเห็นมันในแบบที่เคยเห็นมาตลอด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ในตอนนี้เขาสามารถ 'รู้สึก' ถึงเปลวเพลิงได้ด้วย ราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสมันได้โดยที่ไม่ต้องแตะต้องจริงๆ เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไปแล้วหยุดค้างไว้ห่างจากเปลวไฟเพียงไม่กี่เซนติเมตร ราวกับว่าเขามีความรู้นี้ติดตัวมาแต่เกิด เขาเริ่มเคลื่อนย้ายพลังงานบางอย่างภายในร่างกาย "นั่นคือลมปราณของฉันหรือเปล่า?" เขาตั้งคำถาม ลมปราณของเขากระจายอยู่ทั่วร่างกายในปริมาณเล็กน้อยตามเส้นชีพจรต่างๆ เขาเคลื่อนลมปราณไปตามเส้นทางหนึ่งโดยสัญชาตญาณ ภายในเวลาไม่กี่วินาที ลมปราณก็มารวมตัวกันที่จุดเดียวคือที่มือของเขา เขาสามารถมองเห็นพื้นที่เบื้องหน้าฝ่ามือบิดเบี้ยวไปมา ขณะที่ลมปราณขนาดจิ๋วที่มองไม่เห็นค่อยๆ แผ่ออกมา เมื่อลมปราณสัมผัสกับเปลวไฟ เขาคิดอยากจะเปลี่ยนก้อนไฟนั้นให้เป็นรูปทรงรีเหมือนเปลวเทียน ราวกับว่าไฟรับรู้คำสั่งได้ มันเริ่มเปลี่ยนรูปทรงอย่างช้าๆ บิดไปมาจนกระทั่งในที่สุดมันก็หยุดลงในรูปทรงรีดั่งเปลวเทียนอย่างที่เขาต้องการ