ตอนที่ 738 การอำลา หลายเดือนต่อมาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากไม่มีอะไรต้องทำมากนัก อเล็กซ์จึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจดจ่ออยู่กับตัวเอง วิชาบ่มเพาะ 'ดวงจันทร์เหมันต์' ที่อาจารย์มอบให้กลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ไปนานแล้ว แต่นั่นก็เป็นสิ่งเดียวที่อเล็กซ์พอจะมีไว้เพื่อใช้ควบคุมออร่าหยางในร่างกายของเขา แม้ว่าเขาจะต้องใช้เวลาบ่มเพาะด้วยวิชานี้ถึง 3 วันเพื่อชดเชยพลังที่แปรปรวนไปเพียง 1 วัน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำมัน เขาพบสมบัติหยินที่ส่งผลกับร่างกายอยู่บ้าง แต่มันก็นับวันยิ่งหายากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ายิ่งเขาใช้สมบัติหยินมากเท่าไร ร่างกายของเขาก็ยิ่งสร้างภูมิคุ้มกันต่อพวกมันมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ในแต่ละครั้งเขาจึงจำเป็นต้องออกไปเสาะหาสมบัติที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม เพราะของที่อ่อนด้อยกว่ามีแต่จะทำให้พลังหยางในตัวเขารุนแรงขึ้น ในช่วง 10 เดือนสุดท้ายที่อเล็กซ์พำนักอยู่ในพระราชวัง เขาใช้เวลาเกือบ 4 เดือนไปกับการซ่อมแซมร่างกายตัวเอง ทำให้ไม่มีเวลาบ่มเพาะมากนัก ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเวลาดังกล่าว เขาจึงทำได้เพียงเลื่อนระดับไปถึงขอบเขตราชันแท้จริงขั้นที่ 5 ส่วนไข่มุกนั้นไม่ได้เจอปัญหาเดียวกับเขา ทว่าความคืบหน้าก็ยังเชื่องช้าและไปถึงเพียงขอบเขตราชันแท้จริงขั้นที่ 7 เท่านั้น เขาอาจจะทำได้ดีกว่านี้หากสามารถออกไปฝึกฝนข้างนอกได้ แต่อเล็กซ์ไม่มีเวลาที่จะออกจากพระราชวังเพื่อเดินทางไกลไปยังทิศตะวันออก เขาหวังว่าเสินจิงจะช่วยเขา แต่เสินจิงก็ไม่เคยกลับมาฝึกสอนพวกเขาอีกเลย อเล็กซ์คาดว่าเขาคงจากไปโดยไม่ได้บอกลา แม้เสินจิงจะเคยพูดไว้ว่าจะจากไปโดยไม่บอกกล่าว แต่การที่รู้ว่าจะไม่ได้พบเขาไปอีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษก็ยังทำให้ใจของเขารู้สึกแปลบปลาบอยู่ดี เมื่อไร้เงาของเสินจิง ชีวิตของอเล็กซ์ก็กลับมาเรียบง่ายอีกครั้ง ซึ่งเขาเองก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่ามันเป็นเรื่องดีหรือร้าย เนื่องจากออร่าหยางที่เพิ่มสูงขึ้น อเล็กซ์จึงต้องลดความถี่ในการปรุงโอสถลงด้วย บ่อยครั้งที่เขาทำได้ยากลำบากหากต้องปรุงต่อเนื่องนานเกินกว่าสองสามชั่วโมง ไม่เพียงแค่นั้น มันยังเป็นอุปสรรคต่อการปรับปรุงสูตรยาอีกด้วย อเล็กซ์จึงหยุดปรุงโอสถไปชั่วคราวและหันไปให้ความสนใจกับค่ายกล ยันต์ และพิษแทน จ้านโหรวได้รับหน้าที่ปรุงโอสถส่วนใหญ่ไปหลังจากที่อเล็กซ์มอบสูตรยาบางส่วนให้แก่เธอ เธออ้อนวอนขอให้อเล็กซ์สอนวิธีการปรับปรุงสูตรยา แต่เขาไม่คิดที่จะมอบข้อได้เปรียบทั้งหมดที่เขามีออกไป หากทุกคนเริ่มมีสูตรยาที่ดีกันหมด มูลค่าของเขาก็จะลดน้อยลงอย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนที่ยึดติดกับวัตถุนิยมเหมือนคนอื่นๆ แต่เขาก็ยังคงให้ความสำคัญกับคุณค่าที่ตนมีต่อผู้อื่น เวลาของเขากับราชวงศ์กำลังจะสิ้นสุดลง และในอีกเพียงหนึ่งวันข้างหน้า เขาก็จะต้องจากไป องค์หญิงต้องการจัดงานเลี้ยงอำลาครั้งใหญ่ แต่อเล็กซ์ไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้น ดังนั้นเธอจึงประนีประนอมด้วยการจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยอาหารจากปราณคุณภาพเยี่ยมและความบันเทิงชั้นเลิศจากนักดนตรีและนักเต้นที่เก่งที่สุดในเมือง งานเลี้ยงเป็นไปอย่างเรียบง่ายและมีแขกเพียงไม่กี่คน นอกจากองค์หญิงซูเหมยแล้ว ยังมีเจ้าชายและองค์หญิงคนอื่นๆ ที่อเล็กซ์ได้ตีสนิทด้วย ชูรินมาร่วมงานพร้อมกับมารดาของเธอที่เธอเพิ่งแนะนำให้รู้จักในงานนี้ ตลอด 2 ปีที่อยู่กับอเล็กซ์ เธอได้พัฒนาจากผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นสูงสุด ไปสู่ขอบเขตศิษย์แท้จริงขั้นที่ 6 ตามคำบอกเล่าของผู้คนรอบข้าง ความเร็วในการบ่มเพาะของเธอนั้นรวดเร็วมาก และวันหนึ่งเธอจะกลายเป็นหนึ่งในผู้นำของคนรุ่นหลัง รัวหรานก็มาเยี่ยมเขาเช่นกัน หลังจากได้รับความช่วยเหลือจากอเล็กซ์ เส้นทางการบ่มเพาะของเขาก็ราบรื่นขึ้นมาก ปัจจุบันเขาเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 3 แล้ว อเล็กซ์กล่าวขอบคุณเขาเสมือนอาจารย์ที่สอนทุกอย่างเกี่ยวกับการปลูกและดูแลพืชพรรณ รัวหรานเองก็ขอบคุณอเล็กซ์สำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่มอบให้ จ้านโหรวรู้สึกทั้งตื่นเต้นและเศร้าโศกเกี่ยวกับงานเลี้ยงอำลา เพราะเธอรู้สึกว่าเพื่อนเพียงคนเดียวในพระราชวังกำลังจะจากเธอไป แน่นอนว่าเธอมีเพื่อนคนอื่น แต่ไม่มีใครที่มีความสนใจในด้านการปรุงโอสถเหมือนกับอเล็กซ์เลย "ผมมั่นใจว่าเราจะได้พบกันอีก นี่ไม่ใช่การเจอกันครั้งสุดท้ายของเราหรอก" อเล็กซ์กล่าว "นั่นสินะ แต่ฉันคงรู้สึกเหงาแย่เลย" เธอกล่าว อเล็กซ์ทำได้เพียงยิ้มตอบ งานเลี้ยงจบลงหลังจากนั้นไม่นานและทุกคนต่างแยกย้ายกันไป อเล็กซ์กลับไปที่ห้องของตนและบ่มเพาะพลังเป็นคืนสุดท้ายก่อนที่จะเดินทางจากไปในตอนเช้า เช้าวันต่อมา เขาได้ยินเสียงเคาะประตู อเล็กซ์เปิดประตูออกพบองค์หญิงยืนรออยู่ข้างนอก "ไปกับข้า" องค์หญิงกล่าว เธอเริ่มเดินออกไปก่อนที่เขาจะได้ตอบรับเสียอีก อเล็กซ์รีบตามไปและถามขึ้นว่า "เราจะไปไหนกันหรือครับ?" "เสด็จพ่อต้องการพบเจ้า" องค์หญิงตอบ "อ้อ" อเล็กซ์ประหลาดใจ ตลอด 2 ปีที่เขาพำนักอยู่ที่นี่ จักรพรรดิไม่เคยแม้แต่จะแวะมาเยี่ยมหรือเรียกหาเขาเลยสักครั้ง เขาจึงแปลกใจที่เพิ่งจะถูกเรียกตัวในตอนที่กำลังจะจากไปเช่นนี้ อเล็กซ์มาถึงโถงพระราชวังและเดินเข้าไปพร้อมกับองค์หญิง "ในที่สุดเจ้าก็มา" จักรพรรดิตรัสเมื่อเห็นอเล็กซ์ "ฝ่าบาทเรียกหม่อมฉันมาด้วยเหตุอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าเพียงต้องการกล่าวอำลาและขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่เจ้าได้ทำเพื่อพวกเรา" จักรพรรดิตรัส "นั่นเป็นหน้าที่ของหม่อมฉันอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" อเล็กซ์ตอบ "เราต่างรู้ดีว่าเจ้าไม่มีภาระหน้าที่ใดที่ต้องรับผิดชอบต่อพวกเรา แต่เจ้าก็ยังช่วยเหลือเรา สำหรับเรื่องนั้น ข้าขอขอบคุณ" จักรพรรดิตรัสพร้อมกับก้มศีรษะลงเล็กน้อย "เสด็จพ่อ?" องค์หญิงอุทานด้วยความประหลาดใจ เธอไม่เคยเห็นพระบิดาก้มศีรษะให้ผู้ใดมาก่อน "ฝ่าบาท โปรดเชื่อหม่อมฉันเถิดว่าหม่อมฉันคงไม่ทำหากไม่ได้มีความสุขกับมัน หม่อมฉันเชื่อว่าในอนาคต เมื่อหวนคิดถึงช่วงเวลาที่อยู่ในพระราชวังแห่งนี้ หม่อมฉันจะรู้สึกโหยหามันอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นทำให้ข้ามีความสุขขึ้นมาเล็กน้อย" จักรพรรดิตรัส "ข้าคงไม่อยากทำให้คนที่แม้แต่ 'คนผู้นั้น' ยังให้ความสำคัญต้องขุ่นเคืองใจ" "คนผู้นั้น?" อเล็กซ์งุนงงเล็กน้อย "ฝ่าบาทหมายถึงพี่เสินจิงหรือพ่ะย่ะค่ะ?" "ใช่" จักรพรรดิตรัส "เจ้าเรียกเขาว่าพี่งั้นหรือ? บอกข้าได้หรือไม่ว่าความสัมพันธ์ของพวกเจ้าคืออะไรกันแน่?" อเล็กซ์ยักไหล่ "หม่อมฉันคิดว่าเขาเปรียบเสมือนอาจารย์ของหม่อมฉันครับ เขาปฏิบัติต่อหม่อมฉันเหมือนน้องชายคนหนึ่ง คอยสอนสิ่งต่างๆ และช่วยเหลือหม่อมฉันมากมาย" "เจ้าโชคดีนักที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นจากเขา" จักรพรรดิตรัสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหวาดกลัวและความอิจฉา อเล็กซ์รู้สึกถึงความผิดปกติในใจจึงถามจักรพรรดิไปว่า "ฝ่าบาททรงทราบตัวตนที่แท้จริงของเขาหรือพ่ะย่ะค่ะ?" "แน่นอน" จักรพรรดิตรัสตอบและเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยของอเล็กซ์ "เจ้าไม่รู้หรอกหรือ?" "เขาไม่เคยบอกหม่อมฉันเลยว่าเขาเป็นใคร" อเล็กซ์กล่าว "ฝ่าบาทบอกหม่อมฉันได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เสด็จพ่อของข้าทำสัตย์ปฏิญาณว่าจะเก็บรักษาความลับเรื่องตัวตนของเขาไว้ แม้แต่ข้าก็ยังไม่บอกเลย" องค์หญิงกล่าวเสริม "สัตย์ปฏิญาณ?" อเล็กซ์มองจักรพรรดิด้วยความตกตะลึง ตัวตนของเสินจิงนั้นยิ่งใหญ่เพียงใดกัน ถึงขั้นทำให้จักรพรรดิถึงกับต้องเอ่ยปากสาบานเพื่อเก็บรักษาความลับของเขาไว้ 'เกาะมหาอำนาจมีอิทธิพลถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด "อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามาที่นี่เพื่อคุยเรื่องเขา ข้าแค่มาเพื่อขอบคุณและกล่าวลา" จักรพรรดิตรัส อเล็กซ์รีบสลัดความคิดทิ้งและกล่าวขอบคุณจักรพรรดิเป็นการส่วนตัว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ องค์หญิงและอเล็กซ์ก็ออกจากโถงพระราชวัง "คงถึงเวลาที่ต้องลากันแล้วนะครับ" อเล็กซ์กล่าวกับองค์หญิง "เจ้าจะไปเดี๋ยวนี้เลยหรือ?" เธอถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "หม่อมฉันได้รับคำอำลาเรียบร้อยแล้ว จึงควรออกเดินทางเสียตอนนี้" "เจ้าจะไปที่ไหนต่อ?" เธอถาม "อืม จำบริเวณที่หนาวเหน็บที่องค์หญิงเคยบอกได้ไหมครับ? หม่อมฉันคิดว่าจะไปที่นั่น" อเล็กซ์ตอบ "ขุมนรกน้ำแข็งงั้นหรือ?" องค์หญิงถาม "เจ้ายังคงตามหาสมบัติหยินอยู่หรือเปล่า?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "หม่อมฉันเกรงว่าจะต้องตามหามันต่อไปจนกว่า... ช่างเถอะ หม่อมฉันขอตัวลาแล้วครับ" "เอาเถิด ดูแลตัวเองด้วยนะ หากต้องการอะไรก็กลับมาหาเราได้เสมอ" องค์หญิงกล่าว "หม่อมฉันจะจำไว้ ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ" อเล็กซ์กล่าว "ลาก่อนครับ" อเล็กซ์หันหลังเดินออกจากพระราชวัง เขารู้สึกโหวงเหวงในใจเล็กน้อยที่ต้องจากสถานที่ที่เขาอยู่มาตลอด 2 ปี แต่ความจำเป็นที่ต้องไปเยือนสถานที่ที่เรียกว่าขุมนรกน้ำแข็งนั้นเหนือกว่าความรู้สึกอื่นใดทั้งหมด 'หากที่เขาเล่าลือกันว่าสถานที่นั้นเป็นฝันร้ายที่ถูกแช่แข็งเป็นเรื่องจริง ข้าคงต้องเตรียมโอสถเพิ่มความอบอุ่นเอาไว้บ้าง' อเล็กซ์คิดขณะมุ่งหน้าไปยังสมาคมปรุงโอสถ แม้เขาจะเชื่อมั่นในพลังหยางที่จะช่วยรักษาความอบอุ่นในร่างกายในสถานการณ์ส่วนใหญ่ แต่เขาก็ยังคงต้องเตรียมพร้อมสำหรับความหนาวเย็นเอาไว้หากร่างกายของเขาต้านทานไม่ไหว เขาเดินเข้าไปในสมาคมและเห็นฝูงชนจำนวนมากอยู่ด้านหน้า จึงเลี่ยงไปเข้าทางด้านหลังของโถงแทน "อ้อ สวัสดีคุณหยู มาลงทะเบียนสำหรับการแข่งขันปรุงโอสถหรือครับ?" พนักงานที่เป็นมิตรคนหนึ่งที่จำเขาได้เอ่ยทัก "การแข่งขันอะไร... อ้อ จริงด้วย ผมลืมไปเลยว่ามันกำลังจะเริ่มเร็วๆ นี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนถึงเยอะขนาดนี้" อเล็กซ์กล่าว "แต่ไม่หรอกครับ ผมไม่ได้มาเพื่อการแข่งขัน ผมคงไม่เข้าร่วมหรอก" "จริงหรือครับ?" พนักงานมองด้วยท่าทางผิดหวัง "ผมคิดว่าคุณจะเข้าร่วมการแข่งขันและแสดงให้พวกเขาเห็นว่าคุณเก่งกาจแค่ไหนเสียอีก ด้วยอายุที่ยังน้อยเช่นนี้ ผมมั่นใจว่าจะมีคนมากมายพยายามมาสนับสนุนคุณแน่ๆ" อเล็กซ์ยิ้ม เขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาลงแข่ง ต่อให้เขาไม่ชนะเลิศและทำได้เพียงติด 10 อันดับแรก เพียงแค่อายุของเขาก็จะมีคนจำนวนมากต่อคิวกันเข้ามาเพื่อดึงตัวเขาไปอยู่ในกลุ่มของตนแล้ว พวกเขาก็เคยทำแบบนั้นกับแม่ของเขา และตอนนั้นเธอก็อายุ 49 ปีแล้วตอนที่ได้อันดับ 2 ในการแข่งขันยันต์ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในตอนนั้นเธอก็มีสำนักหนุนหลังอยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ยังเข้ามาอยู่ดี ในเมื่ออเล็กซ์ไม่มีใครหนุนหลัง พวกคนเหล่านี้คงไม่ต่างอะไรกับแร้งที่จ้องจะรุมทึ้งซากศพ "ครับ ผมไม่เข้าร่วม" อเล็กซ์บอกพนักงานคนนั้น "ถ้าอย่างนั้นคงเป็นการตัดสินใจของคุณ ผมคงพูดอะไรไม่ได้" พนักงานกล่าว "แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยความที่คุณแวะเวียนมาหาสมบัติหยินที่นี่บ่อยๆ ผมแปลกใจที่คุณจะปล่อยโอกาสนี้ไป" "ครับ?" อเล็กซ์งุนงงเล็กน้อย "ผมกำลังพูดถึงรางวัลสำหรับการแข่งขันปรุงโอสถน่ะครับ" พนักงานกล่าว "คุณยังไม่ได้ดูรางวัลหรือครับ?" "ยังเลยครับ" อเล็กซ์ตอบ "มันมีสมบัติหยินด้วยหรือ?" "มีชิ้นที่เหลือเชื่อเลยล่ะครับ ดูนี่สิ มันเป็นวัตถุดิบหยินระดับนักบุญ" พนักงานกล่าวพร้อมกับยื่นยันต์แผ่นหนึ่งให้ อเล็กซ์อ่านข้อมูลในยันต์ ซึ่งเต็มไปด้วยรายละเอียดเกี่ยวกับการแข่งขัน เขาข้ามข้อมูลอื่นๆ ทั้งหมดไปอ่านรายการรางวัลโดยตรง ของรางวัลนั้นถือว่าเหลือเชื่อมากทีเดียว ผู้ที่ติด 10 อันดับแรกจะได้รับสมบัติระดับสวรรค์แท้จริงคนละชิ้น พร้อมกับหินวิญญาณแท้จริงอีก 5 พันก้อน ผู้ที่ติด 5 อันดับแรกจะได้รับวัตถุดิบระดับแท้จริงหายากเพิ่มอีกเล็กน้อย พร้อมกับหินวิญญาณแท้จริงอีก 1 หมื่นก้อน ผู้ที่ได้อันดับที่ 3 จะได้รับสมบัติระดับนักบุญเพิ่มอีก 1 ชิ้น นอกเหนือจากสิ่งที่ผู้ติด 5 อันดับแรกได้รับ ผู้ที่ได้อันดับที่ 2 จะได้รับสมบัติระดับนักบุญ 1 ชิ้น และสูตรโอสถระดับนักบุญอีก 2 สูตร นอกเหนือจากสิ่งที่ผู้ติด 5 อันดับแรกได้รับ ผู้ที่ได้อันดับที่ 1 จะได้รับสมบัติระดับนักบุญ 1 ชิ้น, สูตรโอสถระดับนักบุญ 2 สูตร และวัตถุดิบระดับนักบุญอีก 3 ชนิด นอกเหนือจากสิ่งที่ผู้ติด 5 อันดับแรกได้รับ อเล็กซ์อ่านชื่อวัตถุดิบทั้ง 3 ชนิดนั้น อย่างแรกคือพิษของงูหัวค้อน อเล็กซ์ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าพิษชนิดนี้ถูกนำไปใช้ในโอสถใด แต่มันก็น่าจะใช้เป็นพิษเพียวๆ ได้ดี วัตถุดิบอย่างที่สองคือสิ่งที่พนักงานได้บอกเขาไว้ มันคือแกนกลางสายรุ้งของพายุหิมะ ซึ่งเป็นผลไม้หลากสีที่อัดแน่นไปด้วยพลังหยิน นี่เป็นสิ่งที่ช่วยเขาได้อย่างมหาศาลแน่นอน อเล็กซ์กำลังลังเลว่าจะเปลี่ยนใจเรื่องการแข่งขันดีหรือไม่ ในจังหวะที่สายตาของเขาเหลือบไปเห็นวัตถุดิบชิ้นที่สามในรายการ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ลมหายใจติดขัดด้วยความตกตะลึง ในที่สุดเขาก็พบมัน มันอยู่ที่นั่น รางวัลสุดท้ายสำหรับผู้ชนะเลิศการแข่งขัน 'โสมวิญญาณโลหิต'