บทที่ 737 ผู้ชนะ อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องทดสอบยา แต่เขาก็นำมันออกมา 5 เครื่องเพื่อเห็นแก่คนอื่นๆ "ช่วยส่งยาของพวกคุณมาให้ผมด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าวกับชายคนแรกทางซ้ายมือ ในขณะที่เขากวาดสายตามองดูเม็ดยาและค่อยๆ ใส่พวกมันลงในเครื่องทดสอบทั้ง 5 เครื่องทีละเม็ด ในระหว่างที่รอผลลัพธ์ อเล็กซ์ได้ถามชายคนนั้นว่า "คุณคิดยังไงกับสูตรที่ผมให้ไปครับ?" "มันก็ดีนะ" ชายคนนั้นตอบโดยไร้ซึ่งความรู้สึกบนใบหน้า อเล็กซ์รู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ได้ใช้สูตรนั้น ผลลัพธ์ปรากฏออกมา และยาเม็ดที่ดีที่สุดมีคุณภาพอยู่ที่ประมาณ 56% อเล็กซ์ไปยังผู้เข้าทดสอบคนถัดไปและทำเช่นเดิม คนนี้บอกว่าเขาใช้สูตรที่อเล็กซ์ให้มา แต่ใช้แค่กับเม็ดสุดท้ายเท่านั้น ทว่าเนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เขาใช้สูตรนี้จึงเกิดความสับสนเล็กน้อยจนทำพลาดไปบ้าง ผลลัพธ์ที่ออกมาคือยาเม็ดที่ดีที่สุดของเขามีคุณภาพประมาณ 53% เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้อยู่พักใหญ่ในขณะที่อเล็กซ์ตรวจสอบยาของทุกคนและถามคำถามเดิม ส่วนใหญ่ไม่คิดจะใช้สูตรใหม่เพราะเวลา 80 นาทีนั้นสั้นเกินกว่าจะเสี่ยงกับยาของตน นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีใครใช้เลย มีคนจำนวนหนึ่งที่ได้ยินเขาพูดชัดเจนว่านี่คือสูตรที่เขาปรับปรุงขึ้นใหม่ พวกเขาจึงลองใช้มันทันที แม้ว่ายา 2 เม็ดแรกจะไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้นมาก ท้ายที่สุด พวกเขาก็สามารถปรุงยาที่มีคุณภาพอยู่ในช่วง 60% ได้สำเร็จ เสวี่ยเม่ยหรงก้าวออกมาข้างหน้าและส่งยาของเธอให้อเล็กซ์ เขานำยาใส่ลงในเครื่องทดสอบและถามคำถามเดิมกับเธอ "คุณคิดยังไงกับสูตรใหม่ครับ?" เขาถาม "ไม่รู้สิ" เธอกล่าว "ฉันไม่ได้สนใจมันหรอก อีกอย่างฉันก็มีเรื่องต้องคิดมากเกินพอแล้ว" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวและรอคอย หมอกควันเริ่มก่อตัวขึ้นในเครื่องทดสอบ และในไม่ช้าเขาก็เห็นตัวเลข 63% ปรากฏบนเครื่องเครื่องหนึ่ง "ไม่เลวเลย" อเล็กซ์กล่าว เธอทำคะแนนได้สูงที่สุดเท่าที่ผ่านมาและทำได้ด้วยตัวคนเดียว แม้ว่าอเล็กซ์จะสงสัยว่าเธอไม่ได้ใช้สูตรเดียวกับที่คนอื่นใช้ พ่อของเธอคงปรับปรุงสูตรบางอย่างและส่งต่อให้เธอแน่นอน อเล็กซ์ย้ายไปตรวจสอบคนถัดไปอีกสองสามคน และคะแนนที่ดีที่สุดที่เขาได้รับคือ 61% จากคนที่ใช้สูตรของเขา "สวัสดีค่ะ" ผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายเดินเข้ามาพูดด้วยน้ำเสียงประหม่า "สวัสดีครับ ยาของคุณล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "นี่ค่ะ" เธอยื่นมันให้อย่างประหม่าด้วยมือที่สั่นเทา อเล็กซ์เริ่มใส่เม็ดยาลงในเครื่องทดสอบ และในขณะที่ทำเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นผลลัพธ์ "คุณใช้สูตรของผมงั้นเหรอ?" เขาถามอย่างมั่นใจ "ใช่ค่ะ ใช่" หญิงสาวในชุดคลุมสีเขียวและส้มตอบ "คุณช่วยบอกได้ไหมว่าใครเป็นคนปรับปรุงสูตรนั้น? มันสุดยอดมากเลยค่ะ" "ขอบคุณครับ นั่นเป็นฝีมือของผมเอง" อเล็กซ์กล่าว "ว้าว แต่คุณยังดูเด็กมากเลยนะคะ" เธอกล่าว อเล็กซ์รู้สึกประทับใจในตัวหญิงสาวคนนี้ "คุณจ้านโหรวเองก็ไม่ได้ดูแก่เลยนะครับ" เขากล่าวตอบ "อะแฮ่ม พ่อหนุ่มน้อยอวี่ คุณกำลังจีบเธออยู่เหรอ?" องค์หญิงถามด้วยน้ำเสียงต่ำ "เปล่าครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมแค่สร้างบรรยากาศที่ดีระหว่างเราสองคน เพราะยังไงเราก็ต้องทำงานร่วมกันไปอีกกว่า 10 เดือนหลังจากนี้" ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนต่างพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกใจ อเล็กซ์จึงยิ้มให้องค์หญิง องค์หญิงมองไปที่เครื่องทดสอบแล้วตระหนักได้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น 71% "ยินดีด้วย กู่จ้านโหรว ตอนนี้คุณคือราชนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิแสงสว่างแล้ว" องค์หญิงประกาศ "ว้าว? จริงเหรอคะ? เย้!" กู่จ้านโหรวฉลองด้วยความดีใจ ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ต่างร่วมแสดงความยินดีกับเธอ "เดี๋ยวนะ ไม่จริง! เธอได้ 71% ได้ยังไง? เธอต้องโกงแน่ๆ" เสวี่ยเม่ยหรงโพล่งออกมา "อะไรนะ? เปล่าสักหน่อย ฉันไม่ได้โกง" กู่จ้านโหรวกล่าว "เธอแค่โกรธที่เธอไม่ได้ชนะฉันต่างหาก" "จ้านโหรว เธอรู้อยู่แก่ใจว่าเธอเก่งไม่เท่าฉัน" เสวี่ยเม่ยหรงกล่าว "นั่นเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันได้" จ้านโหรวกล่าว "อีกอย่างฉันชนะแล้วไม่ใช่เหรอ? เธออาจจะชนะก็ได้ถ้าเลือกทำตามสูตรของเขาแทนที่จะดื้อรั้นแบบนี้" "เกิดอะไรขึ้นที่นี่? พ่อได้ยินเสียงลูกสาวตะโกน" เสวี่ยหมู่ฟานกล่าวขณะเดินเข้ามาหาคนกลุ่มนั้น "เราเลือกนักปรุงยาของเราได้แล้วค่ะท่านอาวุโส" องค์หญิงกล่าว "ลูกสาวของคุณแค่ไม่พอใจที่ไม่ใช่เธอ" "โอ้ เธอไม่ชนะงั้นเหรอ? เกิดอะไรขึ้นล่ะ?" หมู่ฟานถาม หลังจากได้รับคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น หมู่ฟานก็หัวเราะออกมาเล็กน้อย "อย่าเป็นคนแพ้แล้วพาลเลยนะ หรงหรง" เขากล่าว "แต่ว่า... เธอทำคะแนนห่างจากลูกขนาดนั้นได้ยังไงกันคะ?" เม่ยหรงถาม "อืม ฟังดูเหมือนว่าเธอจะได้สูตรที่ดีกว่านะ" หมู่ฟานกล่าว "ซึ่งถ้าจะให้พูดตรงๆ พ่อก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าได้สูตรที่น่าทึ่งแบบนั้นมาจากไหน ผู้น้อย?" "ผมคิดค้นมันขึ้นมาเองครับ" อเล็กซ์กล่าว "ยังไง?" หมู่ฟานถามอย่างสงสัย อเล็กซ์ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านอาวุโสครับ ผมคงไม่เปิดเผยความลับทางการค้ากันง่ายๆ แบบนี้หรอกครับ" "อา ใช่สิ พ่อขอโทษด้วย" เสวี่ยหมู่ฟานกล่าว "เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว พ่อจะไปก่อนนะ ไปกันเถอะหรงหรง" เสวี่ยเม่ยหรงแค่นเสียงใส่จ้านโหรว ก่อนจะหันมาทางอเล็กซ์แล้วพูดว่า "นายคิดว่าตัวเองเก่งมากสินะ? เดี๋ยวฉันจะให้นายเห็นเองว่าฉันเก่งแค่ไหนในการแข่งขันปรุงยา" "ต้องขอโทษด้วยครับ แต่ผมคงไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันหรอก" อเล็กซ์กล่าว "ไอ้คนขี้ขลาด!" เสวี่ยเม่ยหรงกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป อเล็กซ์มองตามหลังเธอและหมู่ฟานที่บินจากไปด้วยสายตาแปลกๆ 'ทำไมทุกคนถึงคิดว่าฉันกำลังหนีกันนะ?' เขาครุ่นคิด "พวกเราก็ขอตัวกลับก่อนเช่นกัน" เหล่านักปรุงยาคนอื่นๆ กล่าวและเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป สุดท้ายเหลือเพียงองค์หญิง อเล็กซ์ และกู่จ้านโหรวเท่านั้น "เอาล่ะ พวกคุณคุยกันไปนะ ฉันมีงานต้องทำ ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังนะ แม่นักปรุงยา" องค์หญิงกล่าว "ขอบคุณค่ะ" จ้านโหรวกล่าวอย่างตื่นเต้น หลังจากองค์หญิงจากไป จ้านโหรวและอเล็กซ์ก็นั่งลงที่โต๊ะและเริ่มพูดคุยกัน ทั้งสองต่างเล่าเรื่องส่วนตัวเพื่อให้รู้จักกันมากขึ้น อเล็กซ์พูดถึงเรื่องของตัวเองบ้างแต่ไม่ได้ลงรายละเอียดลึกซึ้ง ในขณะที่จ้านโหรวพูดไม่หยุดเกี่ยวกับเรื่องของเธอ เธอเป็นหนึ่งในศิษย์ระดับหัวกะทิจากสำนักใบไม้สีคราม ซึ่งเป็นสำนักที่เน้นด้านการปรุงยาเช่นเดียวกับนิกายหงอู่ และเป็นหนึ่งในคู่แข่งสำคัญของนิกายดอกบัวร่วงซึ่งโด่งดังกว่าเพราะมีวิชาที่หลากหลายกว่าการปรุงยาเพียงอย่างเดียว ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่ยังเด็ก จ้านโหรวได้มองเม่ยหรงเป็นคู่แข่งมาโดยตลอด และในวันนี้เป็นครั้งแรกที่เธอสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ ในช่วงชีวิตเกือบ 36 ปี ในที่สุดเธอก็ได้รับชัยชนะที่ต้องการ "พ่อของเธอเก่งเกินไป เธอเลยได้รับทรัพยากรการฝึกที่ดีที่สุดเสมอ ส่วนฉันต้องดิ้นรนหาเอง" จ้านโหรวกล่าว "ฉันมั่นใจว่าฉันคงเก่งกว่านี้ถ้าได้วัตถุดิบและสูตรดีๆ บ้าง" "อ้อ คุณพอจะแบ่งปันสูตรบางอย่างที่คุณปรับปรุงให้ฉันบ้างได้ไหม?" เธอถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะให้ดีหรือไม่ ท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้า "ผมจะให้คุณสักสองสามสูตรนะครับ" เขาวางแผนว่าจะมอบสูตรพื้นฐานที่เป็นประโยชน์ต่อราชวงศ์ให้เธอ หลังจากอยู่ที่นี่มา 2 ปี เขาไม่อยากทิ้งที่นี่ให้แย่ลงกว่าตอนที่เขามาถึง "โอ้ ฉันอดใจรอไม่ไหวแล้ว" จ้านโหรวกล่าวอย่างตื่นเต้น ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ก่อนที่องค์หญิงจะกลับมาและพาเธอไปชมรอบๆ พระราชวัง ในที่สุดอเล็กซ์ก็เป็นอิสระและกลับไปยังห้องพักของเขาเช่นกัน