บทที่ 58: ผลพวง ผ่านมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่เกิดการระเบิด หนึ่งสัปดาห์เต็มไปด้วยข่าวลือ คำซุบซิบที่กระซิบต่อกัน และการชิงเหลี่ยมทางการเมือง จนอาเซลอยากจะกลอกตาขึ้นไปติดหลังเบ้าตา ไม่น่าแปลกเลยที่ชาติก่อนเขาจะเกลียดการเมือง มันคือความสนใจที่ไม่ได้ต้องการเอาซะเลย ข่าวชิ้นแรกและสำคัญที่สุดที่แพร่ออกไปสู่โลกภายนอกคือ อาเซล ธอร์น บุตรชายของนักบุญกระบี่ รอดชีวิตจากเหตุระเบิดในพระราชวังอย่างปาฏิหาริย์ ขณะที่จักรพรรดินีองค์ที่สองสิ้นชีพ ส่วนจักรพรรดิและจักรพรรดินีองค์แรกไม่ได้อยู่ในปราสาทในวันนั้น ส่วนด้านที่ “น่าเศร้า” กว่า ถ้าจะถามใครก็ตาม ก็คือ เขาบาดเจ็บสาหัสจากเหตุการณ์นั้น สองวันแรกหลังเกิดเหตุ เขาถูกสั่งให้นอนพักรักษาตัวบนเตียง มีเหล่าหมอรักษาคอยเย็บปะดูแลบาดแผล ขณะเดียวกันก็มีเจ้าหน้าที่แวะเวียนมาหาไม่ขาดสายเพื่อ “แสดงความห่วงใย” แต่พอถึงวันที่สาม เขาก็ลุกขึ้นเดินได้แล้ว แม้จะยังพันผ้าพันแผลอยู่ก็ตาม เขาเลือกจะไปพักฟื้นในที่ที่อึดอัดน้อยกว่าปราสาทมาก พัฒนาการข้อที่สองคือ เหล่าเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิสตาร์บลูมถูกส่งออกไป “ฝึกฝน” ไกลจากเมืองหลวง ซึ่งเป็นข้ออ้างที่สะดวกดีในการถีบพวกเธอออกจากฉากการเมือง แม้แต่อิรา ที่ตามกฎแล้วไม่ใช่เจ้าหญิง ก็ยังติดสอยห้อยตามไปด้วยอย่างน่าประหลาด อาเซลเดาว่าเนเลียคงยืนกรานจะให้เธอไปด้วย และเขาก็เดาไม่ออกเลยว่าการฝึกนั่นจะเป็นแบบไหน แต่ก็หวังว่าพวกเธอจะเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้เช่นกัน ความคืบหน้าข้อที่สาม และอาจจะบอกอะไรได้ชัดที่สุด ก็คือ สนธิสัญญาระหว่างจักรวรรดิสตาร์บลูมกับจักรวรรดิอีจิสยังคงอยู่ครบถ้วน ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย การตายที่ถูกกล่าวอ้างของจักรพรรดินีเอ็ดนา ผู้ถูกส่งไปแต่งงานเพื่อผนึกสันติภาพ ดูเหมือนจะไม่ทำให้เกิดอะไรขึ้นเลย ข้อความนั้นชัดเจนดีแล้วว่า ในทางการเมือง เธอเป็นเพียงตัวที่ตัดทิ้งได้ ทว่าเธอกลับไม่สนใจเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่สนเลยสักนิด ไม่ใช่ตอนที่เธอกำลังซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนอบอุ่นที่พันผ้าพันแผลของชายที่เธอรัก เอ็ดนาขยับตัวเล็กน้อยบนตักของอาเซล กลิ่นขมจางๆ ของยาจากบาดแผลของเขาผสมกับกลิ่นประจำตัวอันเลือนรางของเขา แขนของเขา แม้ยังกำลังพักฟื้นก็ยังแข็งแรง พันโอบเธอไว้อย่างปกป้อง มือข้างหนึ่งลูบผมเธอเรื่อยๆ ขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปยังจุดไกลๆ ที่นี่ ห่างจากทางเดินอึดอัดในปราสาท ไม่มีรอยยิ้มปลอม ไม่มีการเฉียดมือ “โดยบังเอิญ” จากพวกขุนนางที่อยากลองเชิง ไม่มีสตรีในราชสำนักพิษร้ายที่คอยขัดขาเธอทั้งในความหมายตรงและความหมายทางการเมือง ที่นี่ เขาไม่ได้มองเธอเป็นแค่เบี้ย ที่นี่ เขารักเธอ เธอเอียงหน้าไปซุกกับลำคอของเขา ลิลเลียนอนหลับอยู่บนเตียงใกล้ๆ ขดตัวเหมือนลูกแมว นับตั้งแต่อาเซลกลับมา เด็กน้อยก็ยืนกรานจะนอนกับพวกเขาทั้งสอง คั่นอยู่ตรงกลางบ้าง หรือไม่ก็อยู่ในอ้อมแขนของเขา และเอ็ดนาก็พบอย่างน่าประหลาดใจว่าตัวเองไม่ได้รังเกียจเลย ที่จริงแล้ว เธอกลับ... ชอบมันด้วยซ้ำ ความรู้สึกปลอดภัยที่ได้ถูกกอดไว้ขณะค่อยๆ ล่องลอยเข้าสู่ห้วงหลับ เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน ถึงอย่างนั้น การมีลิลเลียอยู่ก็ไม่ได้ทำให้สัญชาตญาณความเป็นเจ้าของที่รุนแรงกว่าปกติของเอ็ดนาลดลงเลย ริมฝีปากของเธอลอยอยู่ใกล้ไหล่ของอาเซล เธอแลบลิ้นออกไปชิมผิวของเขา รสเค็มจางๆ ของเหงื่อและความอุ่นที่อยู่ใต้ริมฝีปากของเธอ ผ้าพันแผลไม่ได้พันมาถึงตรงนี้ เธอจึงทำเครื่องหมายใส่เขาได้โดยไม่รบกวนบาดแผล เขาเกร็งขึ้นเล็กน้อยเมื่อถูกสัมผัส แล้วมุมปากของเธอก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ จากนั้นเธอก็กัดเขา ไม่แรงพอจะทำให้เขาเจ็บ ถึงเจ็บเขาก็คงไม่ใส่ใจอยู่ดี แต่ก็แรงพอให้เขารู้สึกได้ เธอกัดลึกลงไปจนลิ้นสัมผัสรสโลหะจางๆ ของเลือด จากนั้นจึงค่อยปล่อยเขา ทิ้งรอยใหม่เอี่ยมเอาไว้เด่นชัดบนผิวของเขา พอพอใจแล้ว เธอก็ขยับกลับมานั่งบนตักเขาอีกครั้ง ขดตัวซุกเข้าหาเขาราวกับว่าเขาเป็นของเธอ “วันนี้เธอทำเครื่องหมายใส่ผมเป็นครั้งที่สามแล้วนะ” อาเซลถอนหายใจ น้ำเสียงมีทั้งความขบขันและความเหนื่อยหน่ายเจืออยู่พอๆ กัน ขณะอ้อมแขนเขากระชับแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ “ไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทำแล้วเหรอ” “ไม่ล่ะ” เธอตอบ แก้มมีสีแดงระเรื่อจางๆ “ฉันชอบทำเครื่องหมายใส่คุณมากกว่า” เขาหัวเราะในลำคอ ส่ายหน้า ก่อนจะอุ้มเธอขึ้นอย่างไม่ให้ตั้งตัว ราวกับเธอเบาเสียจนไม่มีน้ำหนัก “ตกลงเธอตัดสินใจเรื่องที่ผมถามหรือยัง” เขาถาม พลางปรับท่าเธอเล็กน้อยเพื่อให้มองตากันได้ เอ็ดนาพองแก้ม “ฉันบอกคุณแล้ว ฉันแก่เกินกว่าจะเรียนออร่าหรือเวทมนตร์ทั้งนั้นแหละ” เธอถอนหายใจแบบเกินจริง ทว่าเอาเข้าจริงมันไม่ใช่เพราะอายุของเธอเลย เธอแค่ไม่อยากเสียเวลาทนความน่าเบื่อของการฝึกก็เท่านั้น สิ่งที่เธออยากจริงๆ คือเป็นเมียอยู่บ้านของเขา ใช้ชีวิตเกียจคร้าน แล้วก็ครองเวลาของเขาไว้ทั้งหมด แต่ถ้าเขายืนยัน... “แต่...” เธอเสริมอย่างอิดออด “ถ้าคุณยืนยัน ฉันก็จะเป็นจอมเวท” คิ้วของอาเซลเลิกขึ้นเพียงเล็กน้อย เขาคิดในใจว่า ‘แน่นอน เธอเลือกเส้นทางที่เพิ่มอายุขัย’ อายุขัยของจอมเวทจะยืนยาวขึ้นทุกครั้งที่เลื่อนขั้น ดังนั้นการเลือกแบบนี้จึงสมเหตุสมผล ถึงอย่างนั้น เขาก็สงสัยว่าเหตุผลของเธอคงจะไม่ใช่เรื่องปฏิบัติอะไรเลย แต่เป็นแนว “เพราะฉันอยากเลือกแบบนี้” มากกว่า อย่างไรก็เถอะ มันไม่ใช่การตัดสินใจที่แย่ เอ็ดนามีศักยภาพมากกว่าที่เธอคิดเอาไว้มาก และเขาก็อยากให้เธอปกป้องตัวเองได้ โดยเฉพาะถ้าวันหนึ่งพวกเขาต้องแยกจากกันในสถานการณ์อันตราย “ถ้าอย่างนั้น...” อาเซลยกมือขึ้น แสงวับจางๆ จากแหวนเก็บของสะท้อนอยู่บนผิวแหวน เขาสะบัดข้อมือ ทรงกลมผลึกเล็กๆ นับสิบก็ไหลกราวออกมากองบนพื้นระหว่างพวกเขา ก่อนจะหยุดกลิ้งด้วยเสียงกระทบกันเบาๆ แม้แต่อากาศรอบตัวก็ยังเหมือนสั่นระริกแผ่วเบาด้วยพลังงาน มีแกนมานาระดับอีห้าสิบเม็ด และแกนระดับดีกับอีกหนึ่งเม็ด ซึ่งเม็ดหลังส่องสว่างชัดกว่าเม็ดอื่นเล็กน้อย เขาเคยลองหมุนวงล้อแห่งชะตาด้วยตั๋วชะตาปกติ แล้วดันได้ไอเท็ม 51 ชิ้นติดต่อกัน ทั้งหมดเป็นแกนมอนสเตอร์ เอ็ดนามองพวกมันด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อย “งั้น... ฉันก็แค่กินมันเข้าไปเฉยๆ หรือไง” อาเซลมองเธออย่างไร้อารมณ์ “ไม่ นั่งลง” เธอทำตาม ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นโดยไม่เหลือท่วงท่าทางสง่าแบบจักรพรรดินีที่เคยมี “ฉันยอมทำก็เพราะเป็นคุณนะ” เธอพูด พลางไขว้ขาแล้ววางศอกอย่างเกียจคร้านบนเข่า “แล้วฉันต้องดูดซับมันยังไง” “หลับตา แล้วสัมผัสพลังงานที่อยู่ข้างในแกน” อาเซลสอนด้วยน้ำเสียงเรียบ นี่ตรงตามตำราฝึกจอมเวทมือใหม่ที่เขาเคยอ่านในเกมเป๊ะๆ และตำราเล่มนั้นก็ใช้ได้ผลในโลกนี้จริง เอ็ดนาหยิบแกนระดับอีที่เรืองแสงจางๆ ขึ้นมาเม็ดหนึ่ง ผิวมันเรียบและเกือบอุ่นอยู่ในฝ่ามือ เธอหลับตา สูดลมหายใจช้าๆ แล้วจดจ่อกับแรงสั่นแผ่วเบาที่อยู่ใต้ปลายนิ้ว เธออยากทำให้เขาประทับใจ เธออยากให้สายตาของเขามองอยู่แค่เธอ แทบจะในทันที เธอก็สัมผัสได้ถึงมัน เป็นความอุ่นที่เต้นเป็นจังหวะช้าๆ ราวหัวใจ ลอดออกมาจากแกน ยิ่งเธอจดจ่อมากขึ้น เธอก็ยิ่งรู้ว่ามันไม่ได้มีอยู่เพียงอย่างเดียว เส้นใยของพลังงานชนิดเดียวกันล่องลอยอยู่ในอากาศรอบตัวเธอ มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ “ฉันรู้สึกได้” เธอพึมพำทั้งที่ยังหลับตา “มานาในแกน... ในอากาศ... ทุกหนทุกแห่ง ยกเว้นในร่างกายคุณ แต่จากลิลเลียมันมีเยอะบ้าบอมากเลย” อาเซลชะงักไปเพียงชั่วเสี้ยววินาที จากนั้นก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในสายตาเขา [ยินดีด้วย คู่ของคุณ เอ็ดนา สตาร์บลูม ปลดล็อกพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่: อัจฉริยะมานา (LV. 1)] อาเซลจ้องข้อความแจ้งเตือนนั้นนิ่งงัน ‘เออสิ ทุกคนเป็นอัจฉริยะกันหมด ยกเว้นฉัน’ เขากลืนถอนหายใจลงไป อย่างน้อย “อัจฉริยะ” คนนี้ก็เป็นของเขาเอง แบบนี้ก็ไม่ได้แย่เลย